- Ну ладно, Даффи, теперь можешь меня поцеловать.
- Мистер Рич, я уже целовала вас. Или это происходило, когда вы
бодрствовали?
- Забудь об этом. Страшный сон, и больше ничего. - Он вдруг
расхохотался. - Стоит ли тревожиться о страшных снах. В моих руках весь
мир. Так пусть будут и сны в придачу. Даффи, ты когда-то, помнится,
просила, чтобы я затащил тебя в сточную канаву?
- Детский каприз. Я надеялась попасть в заслуживающее интереса
общество.
- Скажи, какая тебе нужна канава, и ты получишь ее. Золотую...
бриллиантовую? Может быть, от Земли до Марса? Пожалуйста. Или ты хочешь,
чтобы я превратил в сточную канаву всю солнечную систему? Сделаем. Пустяк!
Захочешь, я Галактику в помойку превращу. - Он ткнул себя пальцем в грудь.
- Хочешь взглянуть на бога? Вот он перед тобой. Любуйся.
- Очень мил. Какая скромность в грозный час похмелья!
- Ты думаешь, я пьян? Да, я, конечно, пьян. - Рич спустил с кровати
ноги и, слегка пошатываясь, встал. Даффи тут же подошла и обвила его рукой
свою талию, чтобы его поддерживать. - Как мне не быть пьяным? Я одолел де
Куртнэ. Я одолел Пауэла. Мне всего сорок. Еще шесть десятков лет я буду
владеть миром. Да, всем этим проклятущим миром, Даффи!
Он двинулся по комнате, слегка опираясь на Даффи. Пройтись по ее
спальне было все равно что совершить прогулку в знойный мир ее эротических
представлений. Щупач-декоратор при оформлении комнаты полностью
воспроизвел душевные порывы девушки.
- Даффи, хочешь основать вместе со мной династию?
- А как их основывают?
- Я тебе расскажу. Чтобы основать династию Бена Рича, нужно прежде
всего выйти за него замуж. Потом...
- С меня достаточно начала.
- Потом родить ему детей. Мальчиков. Десятки мальчиков.
- Нет, девочек. И только троих.
- И ты увидишь, как Бен Рич приберет к рукам картель де Куртнэ и
соединит со своей фирмой. А всех своих врагов он опрокинет... вот так! -
Рич с размаху ударил ногой во туалетному столику. Столик перевернулся, и
размещенные в его округлых выпуклостях и впадинках хрустальные флакончики
свалились и рассыпались мелкими осколками по полу.
- После того как "Монарх" и картель де Куртнэ станут "Рич
инкорпорейтид", ты увидишь, как я слопаю остальных... мелкую сошку. Кейз и
Амбрел с Венеры. Проглочены! - Рич ударом кулака сломал сделанную в виде
торса тумбочку. - Юнайтед Транзэкшнз на Марсе. Смяты в лепешку и съедены.
- Он сокрушил изящный хрупкий стул. - Трест ГКИ на Ганимеде, Каллисто и
Ио... Химическая и Атомная Промышленность Титана... Ну а там уж остается
шушера: злопыхатели, клеветники, Лига щупачей, моралисты, патриоты... Всех
слопал! Слопал! Слопал! - Он колотил ладонью по мраморной обнаженной
фигурке, пока она не отломилась от пьедестала и не слетела на пол.
- Чудачок. - Даффи повисла у него на шее. - Что ты зря расходуешь
энергию? Если так уж руки чешутся, возьмись за меня.
Он приподнял ее и стал трясти, пока она не взвизгнула.
- Весь мир проглочу по кусочкам, пусть даже они окажутся со всячинкой
- иные сладкие... как ты; а от иных будет разить; я всех их слопаю. - Он
рассмеялся и прижал Даффи к себе. - Я не знаю, как и что там заведено у
богов, зато знаю, что по вкусу мне. Мы расколотим все вдребезги, а потом
построим то, что требуется нам. Нам с тобой и нашей династии.
Он поднес ее к окну, сорвал гардины, с грохотом высадил пинком
оконный переплет. Бархатная тьма укутала город. Только вдоль улиц и
воздушных трасс мерцали огоньки да по временам из черноты выпрыгивали
багровые глаза какого-нибудь прыгуна. Дождь перестал, и тонкий бледный
месяц повис на небосводе. Сквозь приторный запах разлитых по полу духов в
комнату ворвался ночной ветер.
- Эй вы там! - крикнул Рич. - Слышите меня? Вы... спящие и видящие
сны. Теперь уж вам другие сны будут сниться - мои сны. Теперь...
Внезапно он замолчал. Он разжал руки. Даффи выскользнула из его рун и
встала с ним рядом. Ухватившись за края оконного проема, он высунулся как
можно дальше в темноту и, задрав голову, посмотрел вверх. Когда он снова
втянул голову в комнату, его лицо выражало растерянность.
- Звезды, - запинаясь, выговорил он. - Куда исчезли звезды?
- Что исчезло? - удивилась Даффи.
- Звезды, - повторил Рич. Он боязливо указал рукой на небо. - Звезды
куда-то девались. Все до одной.
Даффи с любопытством посмотрела на него.
- Что, ты говоришь, пропало?
- Звезды! - крикнул он. - Взгляни на небо. Там совсем нет звезд. И
созвездия исчезли. Большая и Малая Медведицы. Кассиопея. Дракон. Пегас.
Все куда-то подевались! Только месяц торчит! Гляди!
- Все так же, как всегда, - сказала Даффи.
- Нет, не так же! А где звезды?
- Какие звезды?
- Я не знаю, как они называются... Полярная звезда и... Вега... и...
кой дьявол их упомнит? Я не астроном. Но что произошло? Что случилось со
звездами?
- А что такое звезды? - спросила Даффи.
Рич схватил ее за плечи и со злостью встряхнул.
- Это солнца. Кипящие, сверкающие светом солнца. Их тысячи...
миллионы сияют в ночи. Что с тобой? Как ты не понимаешь? В космосе
катастрофа. Исчезли звезды!
Даффи покачала головой. Она смотрела на него с ужасом.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, Бен. Я не понимаю, о чем ты
говорить.
Он оттолкнул ее, выбежал из комнаты, бросился в ванную и заперся там.
Он наспех принял душ и начал одеваться. Даффи, которая все время колотила
в дверь и уговаривала его не глупить, вдруг замолчала. Он услышал, как
она, понизив голос, говорит с кем-то в Кингстонском госпитале.
- Пусть расскажет им про звезды, - пробурчал Рич, чувствуя, как в нем
поднимаются злость и ужас.
Закончив туалет, он вышел. Даффи поспешно отключила "видео" и
повернулась к нему.
- Бен... - начала она.
- Жди меня здесь, - сказал он резко. - Пока я не узнаю.
- О чем ты хочешь узнавать?
- О звездах! - гаркнул он. - Из царства бога всемогущего исчезли
звезды!
Он выскочил на лестничную площадку и торопливо сбежал вниз. На
пустынном тротуаре он приостановился и снова посмотрел на небо. Луна была.
Кроме луны, сверкала еще одинокая красная точка - Марс. И еще одна -
Юпитер. И больше ничего. Чернота. Чернота. Чернота. Непроглядная,
зловещая, пугающая чернота нависла над его головой, и казалось, что она
жмет на него, давит, мешает вздохнуть.
Продолжая глядеть вверх, он побежал. Сворачивая за угол, он налетел
на какую-то женщину, и та упала. Он помог ей встать.
- Дурак безглазый! - взвизгнула она, отряхивая и приводя в порядок
украшавшие ее перья. Потом вдруг вкрадчиво:
- Скучаем, капитан?
Рич взял ее за руку. Он указал на небо.
- Посмотри. Звезды исчезли. Ты ведь заметила? Звезд нет.
- Чего нет?
- Звезд. А ты разве не видишь? Исчезли звезды.
- Я не пойму, про чего такое ты говоришь, капитан. Айда ко мне! Уж у
меня погуляем!
Он вырвался из ее цепких лап и убежал. Через полквартала он увидел
нишу с видеофоном-автоматом. Рич вошел и набрал номер справочного. Экран
осветился, и голос робота сказал:
- Спрашивайте.
- Что случилось со звездами? - спросил Рич. - Когда это случилось? Их
исчезновение, наверное, уже заметили. Чем его можно объяснить?
Щелчок, пауза, затем еще щелчок.
- Повторите, пожалуйста, слово по буквам.
- Звезда! - заорал Рич. - З-В-Е-З-Д-А. Звезда!
Щелчок, пауза, щелчок.
- Имя существительное или наречие?
- Существительное, черт бы вас побрал!
Щелчок, пауза, щелчок.
- У нас нет информации под названной вами рубрикой, - сообщил
записанный на пленку голос.
Рич выругался, но тут же усилием воли взял себя в руки.
- Где находится ближайшая к городу обсерватория?
- Будьте любезны сообщить, о каком городе идет речь.
- Об этом. О Нью-Йорке.
Щелчок, пауза, щелчок.
- Лунная обсерватория Кротонского парка находится в тридцати милях к
северу от города. Вы можете доезжать туда рейсовым прыгуном. Северная
координата 227. Лунная обсерватория была основана в две тысячи...
Рич со злостью отключил видеофон.
- Нет информации под этой рубрикой. Ну-ну! С ума, что ли, они сошли?
Он помчался по улице в поисках рейсового прыгуна. Завидев аэротакси,
Рич помахал рукой, и машина к нему спикировала.
- Северная координата двести двадцать семь, - отрывисто бросил он,
входя в кабину. - Тридцать миль от города. Обсерватория.
- Плата за рейс по повышенному тарифу, - сказал шофер.
- Согласен. Ну, скорей!
Машина взмыла в воздух. Минут пять Рич сдерживался, но наконец не
вытерпел и с напускной небрежностью сказал:
- Вы обратили внимание на небо?
- А что такое, мистер?
- Звезды исчезли.
Водитель выдавил из себя вежливый смешок.
- Я и не думал шутить, - сказал Рич. - Действительно исчезли звезды.
- А не шутите, так говорите поясней, - сказал шофер. - Что это еще за
чертовщина - звезды?
Рич позеленел от ярости, но не успел он рта раскрыть, как так и пошло
на посадку и приземлилось неподалеку от здания под куполообразной крышей.
Сердито бросив: "Подождите меня", Рич побежал через газон к низкому
каменному портику.
Дверь была приоткрыта. Он вошел в обсерваторию и услышал тихий скрип
поворотного механизма, вращающего купол, и негромкое тиканье часов. В
обсерватории было темно, только светился циферблат часов. Работал
двенадцатидюймовый рефрактор. Рич смутно различил фигуру наблюдателя,
склонившегося над окуляром телескопа. Взвинченный и напряженный, нервно
вздрагивая от слишком громкого звука собственных шагов, Рич направился к
этому человеку через полутемный прохладный вал.
- Послушайте, - начал он тихо. - Мне неудобно вас беспокоить, но я
убежден, что уж вы-то не могли этого не заметить. Звезды - ваш бизнес. Вы
ведь заметили, верно? Исчезли звезды. Все до одной. Что с ними случилось?
Почему никто не говорит об этом и даже притворяются, что так было всегда?
Подумать только! Звезды! Мы себе и не представляли, что можно жить без
звезд. И вдруг их нет. Что с ними случилось? Куда они делись?
Наблюдатель медленно выпрямился и повернулся к Ричу.
- Звезд не существует, - сказал он.
Это был Человек Без Лица.
Рич вскрикнул. Повернулся, побежал. Он выскочил за дверь, потом вниз
по ступенькам и опрометью помчался через газон к такси. С разбегу
ударившись о хрустальную стенку кабины, он не удержался на ногах и рухнул
на колени рядом с прыгуном. Шофер помог ему подняться.
- Вам нехорошо, Мак?
- Не знаю, - жалобно ответил Рич. - Я просто ничего не понимаю.
- Дело, конечно, хозяйское, - сказал шофер. - Только на вашем месте я
сходил бы к щупачу. У вас и разговор психованный.
- Насчет звезд?
- Ага.
Рич вдруг схватил его за руку.
- Послушайте, - сказал он. - Я Бен Рич. Бен Рич из "Монарха".
- Да, Мак. Я узнал вас.
- Хорошо. Вы знаете, что за услугу я могу отплатить чем угодно.
Деньги... Новая работа... Все, что вы захотите...
- Вы ничем не можете мне отплатить, Мак. Я уже побывал в Кингстоне, и
меня там подвинтили.
- Тем лучше. Честный человек. Вы согласитесь мне помочь из
христианских или еще каких-нибудь там добрых чувств?
- Конечно, Мак.
- Войдите в это здание. Посмотрите на человека за телескопом.
Хорошенько посмотрите. А потом опишите его мне.
Шофер ушел и через пять минут вернулся.
- Ну?
- Старикан как старикан, Мак. Лет примерно шестидесяти. Лысый, на
лице морщины. Уши оттопыренные, а подбородок этакий, как говорят,
