безвольный. Ну вроде стесанный.
- Это никто... никто, - прошептал Рич.
- Чего?
- Да, насчет звезд, - сказал вдруг Рич. - Вы что же, никогда о них не
слышались И никогда не видели их? Совсем не представляете себе, о чем я
говорю?
- Не.
- Господи! - простонал Рич. - Боже милостивый!
- Главное, не тушуйтесь, Мак, - шофер изо всех сил хлопнул его по
спине. - Я вот что вам расскажу. В Кингстоне разного наслушался. Ну,
скажем, так бывает: просыпаетесь вы утром, и вдруг у вас заскок. Он у вас
только-только, так сказать, прорезался, а вам-то кажется, что так мол,
всегда было. Ну... кгм... например, будто люди раньше были одноглазые, и
вдруг ни с того ни с сего у всех стало по два глаза.
Рич с неожиданным интересом взглянул на шофера.
- И начинаете вы бегать да орать: "Люди добрые, с чего это вдруг все
стали двуглазые?" Вам отвечают: "Всегда были двуглавые". А вы кричите: "Ни
черта, я точно помню, что у каждого был только один глаз!" И сами в это
верите, вот ведь в чем штука. Черт те сколько времени с вами провозятся,
пока не вышибут у вас этот заскок. - Шофер снова хлопнул его по спине. -
На то похоже, Мак, что у вас с этими звездами такой же выверт, как у тех,
что с одним глазом.
- Один глаз, - забормотал Рич. - Два глаза. Три, четыре... Три,
четыре...
- Чего?
- Я не знаю. Не знаю. Я так измотался за последний месяц, что...
Может быть... вы и правы. Но...
- Так вас в Кингстон отвезти?
- Нет!
- Тут, что ли, останетесь и будете канючить про свои звезды?
Рич вдруг крикнул:
- Плевать мне на них!
Страх сменился бурной вспышкой ярости. Рич снова ощутил прилив
энергии и сил и вскочил в кабину.
- Мне принадлежит весь мир. Не глупо ли оплакивать потерю нескольких
жалких заблуждений?
- Вот это по-нашему, Мак. Куда?
- В королевский дворец.
- Который?
Рич рассмеялся.
- К "Монарху", - сказал он и, пока не показался силуэт Башни
"Монарха", словно парившей в утренних лучах, он продолжал покатываться со
смеху. Но в этом смехе слышались истерические нотки.
Управление работало круглосуточно, и служащие, приступившие к работе
в полночь, сонливо добивали последний, восьмой час ночной смены. Хотя весь
этот месяц Рич редко появлялся здесь, служащим была хорошо известна его
манера сваливаться словно снег на голову, и они без труда переключались на
третью скорость. Когда он подошел к столу, туда уже подоспели и
секретарши, принесшие сведения по самым неотложным делам.
- С этим успеется, - буркнул Рич. - Позвать сюда всех начальников
отделов и инспекторов! Я должен сделать сообщение.
Оживление, царившее в Башне "Монарха", успокоило его и возвратило в
привычную колею. Он снова чувствовал себя живым, реальным. Да ведь все то,
что окружает его здесь, и есть единственная настоящая реальность - спешка,
толкотня, звонки сигнального нумератора, приглушенные голоса, отдающие
распоряжения, и быстро заполнивший кабинет поток перепуганных служащих.
- Как всем вам известно, - начал Рич, медленно расхаживая перед
сотрудниками и бросая по временам внимательный взгляд на их лица, - наша
фирма вела острую, смертельную борьбу с картелем де Куртнэ. Месяц назад
Крэй де Куртнэ был убит. В связи с этим возникли некоторые затруднения,
которые в настоящее время полностью ликвидированы. Могу порадовать вас
сообщением, что путь перед нами теперь открыт. Мы можем заняться
осуществлением плана "двойное А", то есть присоединением к "Монарху"
предприятий картеля де Куртнэ.
Он сделал паузу, предполагая, что на это сообщение отзовется
возбужденный ропот голосов. Но отклика не последовало.
- Кое-кто из вас, возможно, - сказал он, - не представляет себе весь
размах и значение наших новых перспектив. Я постараюсь изложить это
подоходчивее. Те, кто сейчас являются инспекторами городов, станут
инспекторами континентов. Континентальные инспектора возглавят спутники. А
те, в чьем подчинении сейчас спутники, будут инспектировать планеты.
Отныне "Монарх" господствует во всей солнечной системе. Мы теперь должны
мыслить в масштабах солнечной системы. Все мы теперь...
Рич замялся, его тревожили озадаченные взгляды слушателей.
Оглядевшись, он остановил глаза на старшей секретарше.
- В чем, черт возьми, делом - проворчал он. - Вы узнали что-то, о чем
я еще не слыхал? Плохие новости?
- Н-нет, мистер Рич.
- Тогда что у вас не слава богу? Случилось то, чего мы все давно
ждем. Чем вы недовольны?
- Мы... я... - запинаясь, пролепетала секретарша. - Простите, сэр, но
я н-не пойму, о ч-чем вы говорите.
- О картеле де Куртнэ.
- Я... я н-никогда не слыхала о такой организации, мистер Рич, сэр.
Я... мы... - секретарша огляделась, как бы ища поддержки. К изумлению
Рича, весь его штат недоуменно затряс головами...
- Картель де Куртнэ на Марсе! - крикнул Рич.
- Где, сэр?
- На Марсе. Марс! М-А-Р-С. Одна из десяти планет. Четвертая от
Солнца. - И, чувствуя, как его снова охватывает ужас, Рич бессвязно
завопил: - Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн. Марс! Марс!
Марс! Сто сорок один миллион миль от солнца! Марс!
Но служащие лишь качали головами. Прошел какой-то шепоток, и все они
стали потихоньку пятиться от Рича. Он бросился к секретаршам и выхватил у
них из рук пачки бумаг.
- Здесь у вас сотни записей насчет картеля де Куртнэ на Марсе. Бог ты
мой, как им не быть, когда мы уже десять лет воюем с де Куртнэ. Когда...
Он судорожно перебирал бумаги, расшвыривая куда придется листки, так
что в конторе поднялся настоящий бумажный вихрь. Ни в одном из документов
не упоминались ни картель де Куртнэ, ни Марс. Не было там также никаких
упоминаний о Венере, Юпитере, Луне и прочих планетах и спутниках.
- Негодяйки, лгуньи! - крикнул Рич. - Ну смотрите. Я вам сейчас свои
собственные записи покажу. У меня их сотни в столе. Вот глядите...
Рич бросился к столу и стал рывками выдвигать ящики. Внезапно
раздался оглушительный взрыв. Стол разлетелся вдребезги. На служащих
посыпались щепки и куски дерева, а крышка стола мощным броском, как рука
великана, отшвырнула Рича к самому окну.
- Человек Без Лица! - крикнул Рич. - Великий боже! - Он потряс
головой и с упорством одержимого опять вернулся к тому, что казалось ему
самым важным. - Где архивы! Я вам в архивах покажу... Де Куртнэ, и Марс, и
все прочее. Я и ему покажу... Человеку Без Лица... Пошли!
Выбежав из кабинета, он бросился в подвал, где располагались архивы.
Он опорожнял полку за полкой, расшвыривая бумаги, горстями высыпал
кристаллы памяти, старинные магнитофонные записи, микрофильмы,
молекулярные фотокопии. Нигде ни одного упоминания ни о Марсе, ни о Крэе
де Куртнэ. Нигде ни слова о Венере, Юпитере, Меркурии, об астероидах и
спутниках.
А тем временем шум все усиливался, раздавались звонки сигнального
нумератора, резкие, повелительные голоса. Служащие в панике носились по
этажам; в подвал, где хранились архивы, рысцой вбежали трое плечистых
джентльменов, дежуривших в зале отдыха. Их привела исцарапанная осколками
секретарша.
- У нас нет другого выхода! Просто нет другого выхода! - убеждала она
их. - Всю ответственность я беру на себя!
- А ну, спокойненько, мистер Рич, спокойненько, спокойненько, -
приговаривали они свистящим полушепотом, как конюхи, успокаивающие
норовистого жеребца. - Полегче, мистер Рич, полегче.
- Пошли вон, сукины дети!
- Легче, сэр. Все будет в порядке, сэр.
Плечистые джентльмены продолжали медленно подступать к Ричу. Между
тем наверху стоял дым коромыслом. Звенели звонки, слышались голоса: "Кто
его врач? Нужно вызвать врача! Да позвоните же в Кингстон! А полицию
известили? Хотя нет, не надо. Лучше без огласки. Позвоните же наконец в
юридический отдел, слышите? Больницы уже открыты?"
Хрипло дыша, Рич швырнул под ноги плечистым джентльменам огромную
кипу бумаг, пригнул голову, как разъяренный бык, и, могучим рывком
протаранив порядки осаждавших, выбежал в боковой коридор и метнулся к
пневматическому лифту. Открылась дверь. Он нажал кнопку с надписью
"Научный центр, 57-й этаж", вступил в воздушный шлюз и, взлетев к месту
назначения, покинул кабину.
Здесь находилась лаборатория и библиотека. Весь этаж был погружен в
темноту. Служащие скорее всего решили, что он поднялся из подвала на тот
этаж, где был выход на улицу. Если так, то у него есть время. Все еще
тяжело дыша, он пробежал в лабораторию, влетел в библиотеку и, щелкнув
выключателем, подошел к справочному пульту. Перед креслом пульта была
укреплена приподнятая, как чертежная доска, пластина замороженного
кристалла. Рядом с ней находилась панель со множеством кнопок.
Рич сел и нажал кнопку с надписью "Включ.". Пластина осветилась, и в
динамике над его головой записанный на пленку голос произнес:
- Тема?
Рич надавил на кнопку "НАУКА".
- Раздел?
Рич нажал кнопку "АСТРОНОМИЯ".
- Вопрос?
- Вселенная.
Щелчок - пауза - щелчок.
- Термин "Вселенная" в общефизическом аспекте включает всю
существующую материю.
- Что подразумевается под всей существующей материей?
Щелчок - пауза - щелчок.
- Массы материи разной величины от элементарного атома вплоть до
крупнейших скоплений, известных астрономам.
- Каковы крупнейшие скопления материи, известные астрономам? -
спросил Рич и нажал кнопку "ГРАФИЧЕСКОЕ ИЗОБРАЖЕНИЕ".
Щелчок - пауза - щелчок.
- Солнце.
На хрустальной пластине возникло изображение солнца.
- Ну а остальные? Например, звезды?
Щелчок - пауза - щелчок.
- Звезд не существует.
- А планеты?
Щелчок - пауза - щелчок.
- Существует Земля.
Появилось изображение вращающегося земного шара.
- Ну а другие планеты? Марс? Юпитер? Сатурн...
Щелчок - пауза - щелчок.
- Других планет не существует.
- А Луна?
Щелчок - пауза - щелчок.
- Луны не существует.
Рич глубоко вздохнул, его трясло.
- Попробуем еще раз. Возвратимся к Солнцу.
На хрустальной пластине снова возникло Солнце.
- Солнце - величайшее скопление материи, известное астрономам, -
начал записанный на пленку голос.
Внезапно он замолчал.
Щелчок - пауза - щелчок.
Изображение Солнца стало медленно тускнеть. Голос сказал:
- Солнца не существует.
Модель исчезла, и лишь остаточное изображение маячило на пластине,
глядя на Рича, безмолвное, страшное... Человек Без Лица.
Рич застонал. Он вскочил на ноги, опрокинул стул. Потом схватил его и
запустил им в страшное видение. Потом он повернулся и неверными шагами
выбежал из библиотеки в лабораторию, а оттуда в коридор. У пневматического
вертикального лифта он надавил на кнопку "УЛИЦА". Дверь открылась, он
ввалился внутрь и слетел пятьюдесятью семью этажами ниже, в главный зал
научного центра "Монарха".
Зал был полон народу - скоро должна была начаться утренняя смена.
Проталкиваясь сквозь толпу, Рич ловил любопытные взгляды, направленные на
его окровавленное лицо. Вдруг он заметил, что к нему приближаются с разных
сторон полдюжины людей, одетых в форму охраны "Монарха". Он бросился
бежать, прошмыгнул через вращающиеся двери и вылетел на улицу. Но,
очутившись на тротуаре, он застыл на месте, будто перед носом у него
выросла стена из раскаленного добела железа. Солнца не было.
Горели уличные фонари; в небе мерцали воздушные трассы; мимо
проносились фары прыгунов; ослепительным светом сверкали витрины... А
