маленький дворик.
- Вот мы и на месте, - объявил Манго, останавливаясь посередине
дворика.
- Где? - прорычал Джабал, останавливаясь сзади него. - В этих стенах
нет ни дверей, ни окон. Разве что он прячется в тех мусорных кучах...
Он оборвал себя на полуслове, вглядевшись в детали окружающей
обстановки. НИ ДВЕРЕЙ, НИ ОКОН! Еще одним выходом отсюда был другой
муравьиный лаз, такой же узкий, как и тот, в который они только что
прошли... Но он был завален кучей деревянных ящиков. ЭТО БЫЛ КАМЕННЫЙ
МЕШОК!
Сзади неожиданно раздался треск, и Джабал резко повернулся в его
сторону, а рука машинально потянулась к мечу. Несколько деревянных ящиков
упали с крыши дома, забаррикадировав выход со двора.
- Это ловушка! - прошипел Джабал, отступая в угол и ощупывая глазами
крыши.
Неожиданно он почувствовал удар в спину. Негр слегка покачнулся и,
размахнувшись, вслепую махнул мечом позади себя. Его клинок не попал в
цель и рассек только воздух. Тогда он развернулся, чтобы встретиться лицом
к лицу с тем, кто напал на него.
Манго легко отскочил буквально из-под острия меча, глаза его были
полны торжества и ликования.
- Манго? - спросил Джабал, зная ответ.
Он пережил достаточно ран на своем веку, чтобы понять причину
усиливающегося онемения под лопаткой. Резкая боль, когда он попытался
пошевелиться, подтвердила его догадку. Мальчик всадил кинжал в спину
Джабалу, там он и оставался. Мысленно Джабал видел его торчащим из-под его
плеча под неестественным углом.
- Я же говорил тебе, что мы все держимся друг за друга, - зло
упрекнул его Манго. - Может быть, взрослые и боятся тебя, а мы нет. Тебе
не следовало отдавать приказ о смерти Гамби.
- Гамби? - нахмурился негр, слегка пошатываясь. - Кто такой Гамби?
На секунду мальчик онемел от удивления. Затем его лицо исказил гнев,
и он сплюнул.
- Его нашли сегодня утром с перерезанным горлом и медной монетой во
рту. Твоя торговая марка! Ты даже не знаешь, кого убиваешь?
Слепой! Джабал ругал себя за то, что не слушал отчет Салимана более
внимательно.
- Гамби никогда не продавал тебе никакую информацию, - выкрикнул
Манго. - Он ненавидел тебя за то, что твои люди сделали с его матерью. Ты
не имел права убивать его как дезинформатора.
- А Хаким? - спросил Джабал, оттягивая время.
- Мы правильно вычислили, не так ли, что Хаким является одним из
твоих осведомителей? - радостно воскликнул мальчик. - Он на большом
причале, спит в стельку пьяный. Мы собрали свои сбережения на покупку
серебряной монеты, которая помогла вытащить тебя из-под твоей охраны.
По непонятной причине это последнее признание добило Джабала больше,
чем вонзившийся в него кинжал. Он выпрямил плечи, не обращая внимания на
теплую кровь, сочившуюся по спине из раны, и с высоты своего роста
воззрился на мальчика.
- Мне не нужна охрана против таких, как ты! - пророкотал он. - Ты
думаешь, ты владеешь искусством убивать? Уличная крыса, которая наносит
удар ножом сверху? В следующий раз, когда будешь пытаться убить человека -
если он будет, этот следующий раз - замахивайся снизу. И бей между ребер,
а не по ним! И приведи друзей - одному тебе не по плечу убить здорового
мужчину.
- Я привел своих друзей! - засмеялся Манго, указывая вокруг себя
рукой. - Как думаешь, их будет достаточно?
Джабал рискнул взглянуть через свое плечо. "Помойные крысы"
Санктуария спускались во двор. Десятки "крыс"! Одни карабкались через
деревянные ящики, другие сползали с крыш по стенам, как пауки. Уличные
оборванцы - ни один из них не достигал и половины роста Джабала, но у всех
в руках были ножи, камни и заостренные колья.
Иной мужчина мог бы сломаться под этими взглядами, полными ненависти.
Он мог бы попытаться молить о пощаде или подкупить их с тем, чтобы ему
расчистили путь из ловушки, ссылаясь на свое неведение об убийстве Гамби.
Но это был Джабал, и глаза его оставались такими же холодными, как и его
меч, когда он повернулся лицом к своим мучителям.
- Ты хочешь сказать, что делаешь это, чтобы отомстить за одну смерть,
- усмехнулся он. - Сколько же вас умрет в попытке убить меня?
- Ты можешь убить нас всех сразу без всякой на то причины, - возразил
Манго, обходя вокруг Джабала на безопасном расстоянии, чтобы
присоединиться к остальным. - Если кто-нибудь из нас сейчас умрет, убивая
тебя, тогда, по крайней мере, остальные будут в безопасности.
- Только если вы убьете меня, - поправил его Джабал. Не отрывая глаз
от толпы, он потянулся левом рукой к правому плечу, нащупал рукоятку ножа
и выдернул его. - А для этого тебе понадобится твой нож!
Манго видел, как негр левой рукой резко метнул нож в его сторону, но
на какое-то мгновение остолбенел. В эту долю секунды нож целиком вонзился
ему в горло. Мир поплыл у него перед глазами, и он упал, не почувствовав
удара от падения.
Толпа хлынула вперед, а Джабал пошел им навстречу с мечом, сверкающим
на солнце, отчаянно пытаясь пробить себе путь к выходу.
Несколько детей упали после его первой атаки - он не знал, сколько -
но остальные бросились врассыпную и окружили его плотным кольцом. Удары
палок сыпались по его лицу быстрее, чем он мог их парировать, и он
чувствовал тычки ножей по мере того, как маленькие фигурки выскакивали у
него из-за спины, чтобы нанести удар и "нырнуть" обратно.
До его сознания дошло, что такие действия врага свалят его наземь
раньше, чем он успеет расчистить заграждение из деревянных ящиков;
прекратив свою атаку, он остановился, кружась и орудуя мечом в попытке
освободить пространство вокруг себя. Беспризорники были все равно что
неуловимые призраки с острыми зубами, которые исчезали у него перед носом,
причиняя беспокойство сзади. В голове пронеслось, что сейчас он умрет!
Победитель бесчисленных гладиаторских боев встретит свой конец от рук
разъяренных детей!
Эта мысль заставила его прибегнуть к последней отчаянной попытке.
Нанеся мощный удар мечом по толпе, он перестал защищаться и попытался
добежать до стены, чтобы иметь за спиной прочную опору. Маленькая девочка
внезапно обхватила его колено и вцепилась в него со всей силой. Он
споткнулся, почти упал и, не глядя, яростно рубанул мечом. Нога его
освободилась, но другой беспризорник запрыгнул ему на спину и стал
барабанить камнем по голове.
Джабал накренился набок, сдирая с себя ребенка, прижавшись к стене,
затем повернулся лицом к толпе. Кол пронзил его маску, оставив глубокую
рану на лбу, кровь из которой начала заливать ему глаза. Ослепленный на
время, он дико размахивал мечом, иногда попадая во что-то твердое, иногда
просто рассекая воздух. Камень отскочил от его головы, но он уже ничего не
чувствовал, продолжая свою безумную борьбу вслепую.
Постепенно до его затуманенного мозга дошло, что в криках детей
появилась новая нота. В то же время он осознал, что уже в течение десяти
или пятнадцати взмахов его меч не достигал цели. Он потряс головой, чтобы
прийти в себя, и вновь сосредоточил свое внимание на развернувшейся перед
ним сцене.
Двор был усыпан маленькими телами, залитыми алой кровью, которая
являла собой резкий контраст с их лохмотьями, грязно желто-коричневого
цвета. Остальные, перепрыгивая через кучи булыжников, удирали что есть
мочи, преследуемые...
Джабал осел вдоль стены, пытаясь отдышаться и прийти в себя от ран,
настолько многочисленных, что их трудно было сосчитать. Он смотрел, как
его спаситель шел по направлению к нему, вкладывая в ножны меч, обагренный
свежепролитой кровью.
- Ваше... Ваше имя? - выдохнул он.
- Зэлбар, - в свою очередь, задыхаясь, ответил мужчина, одетый в
форму. - Телохранитель Его Императорского Высочества Принца Кадакитиса.
Ваши раны... Они не?..
- Я выживал и в более худших обстоятельствах, - пожал плечами Джабал,
морщась от боли, которую причинило ему это движение.
- Очень хорошо, - кивнул головой мужчина. - Тогда я пойду.
- Одну минуту, - попросил негр, вытягивая вперед руку, чтобы удержать
его. - Вы спасли мне жизнь... Жизнь, которую я ценю очень высоко. Я
благодарен вам и даже более того; это трудно выразить словами. Назовите
вашу награду.
- Это необязательно, - хмыкнул Зэлбар. - Я выполнял свой долг.
- Долг или нет, - возразил Джабал. - Я не знаю ни одного гвардейца,
который осмелился бы ступить в пределы Лабиринта, подвергая свою жизнь
гораздо меньшему риску... Вы сказали, королевский телохранитель: вы не...
- Цербер? - с угрюмой усмешкой закончил Зэлбар. - Да. И я обещаю вам,
что близок тот день, когда мы перестанем быть единственными гвардейцами в
Лабиринте.
Он повернулся, чтобы уйти, но Джабал вновь остановил его, снимая
маску ястреба, чтобы вытереть кровь с глаз.
- Подождите! - приказал он. - У меня к вам предложение. Мне нужны
люди, такие, как вы. Сколько бы вам ни платила Империя, я удвою эту
сумму... Помимо награды за сегодняшнюю работу. Что вы на это скажете?
Ответа не последовало. Джабал прищурился, чтобы сфокусировать свой
взгляд на лице цербера, и увидел, что мужчина уставился на него в ледяном
молчании, узнав его.
- Вы Джабал! - сказал Зэлбар тоном, больше утверждающим, чем
вопрошающим.
- Да, - кивнул Джабал. - Если вы знаете это, то вы также должны
знать, что никто в Санктуарии не платит больше меня за предоставляемые мне
услуги.
- Я знаю вашу репутацию, - холодно подтвердил цербер. - И зная свое
дело, я ни за какие деньги не соглашусь работать на вас.
Отказ был очевидным, но Джабал предпочел не придавать ему значения.
Наоборот, он попытался повернуть его слова в свою пользу.
- Но вы уже сделали это, - заметил он. - Вы спасли мне жизнь.
- Я спас гражданина от своры "уличных крыс", - возразил Зэлбар. - Как
я уже говорил, это мой долг перед Принцем.
- Но... - начал Джабал.
- Если бы я установил вашу личность раньше, - продолжал цербер. - Я,
возможно, подвергся бы искушению не встревать в драку.
На этот раз намек нельзя было игнорировать. Скорее озадаченный, чем
разъяренный, Джабал изучал своего оппонента.
- Я чувствую, вы пытаетесь спровоцировать еще одну. Значит, вы меня
спасли, чтобы отомстить самому?
- На своем посту я не могу и не буду принимать участие в мелких
уличных драках, - взревел Зэлбар. - Я сражаюсь только, когда защищаю себя
или граждан Империи.
- И я не буду преднамеренно поднимать свой меч против того, кто спас
мне жизнь... Спас при самозащите, - ответил его же словами Джабал. - Таким
образом, кажется, мы не будем драться друг с другом. И, все же, кажется,
вы имеете зуб против меня. Могу я спросить, в чем дело?
- Такой зуб я имею против любого человека, который извлекает выгоду
за счет граждан Рэнкана, не неся при этом никакой ответственности, -
насмешливо произнес цербер. - Вы не только не служите Империи, которая
предоставила вам убежище; вы подрываете ее мощь, открыто рисуясь своим
пренебрежением к ее законам, когда проворачиваете свои сделки.
- Что вы знаете о моих сделках и бизнесе, что позволяет вам
высказывать такие скоропалительные суждения? - с вызовом спросил Джабал.
- Я знаю, что вы делаете ваши деньги способами, каких приличные люди
избегают, - колко ответил Зэлбар. - Вы завязаны на рабах и наркотиках и
других, высокоприбыльных, но подразумевающих низкий моральный уровень,
товарах... Но хуже всего, вы завязаны на сделках, несущих смерть.
- Профессиональный солдат клеймит меня за смертельные сделки? -
