невероятным образом ублажающего самого себя. А владельцем этого заведения
является мужчина, обычно присматривающий за баром в позднее время,
уродливый парень по имени Культяпка.
Культяпка закончил кормление собак, промыл из шланга помещение и
покинул свое имение, пройдя по длинному тоннелю, который вел из его личных
апартаментов в подвал "Сада Лилий", респектабельного публичного дома,
расположенного в нескольких кварталах от Лабиринта.
Он взобрался наверх из подвала по длинной лестнице, где его
приветствовал огромный евнух с тяжелым палашом, небрежно переброшенным
через плечо.
- Рановато сегодня, Культяпка.
- Иногда мне нравится нагрянуть с проверкой в "Единорог".
- Неожиданная инспекция?
- Что-то в этом роде. Хозяйка дома?
- Спит. Хотите девку?
- Нет. Я по делу.
Евнух наклонил голову.
- А, бизнес.
- Скажи ей, что у меня есть то, о чем она просила, и даже больше,
если она сможет себе это позволить. Когда она освободится. Если меня не
будет в "Единороге", я оставлю сообщение, где мы можем встретиться.
- Я знаю, о чем речь, - сказал евнух певучим голосом.
- Мгновенная девственность, - Культяпка взвесил на ладони брусок,
завернутый в кожу. - Одна щепотка, правильно использованная, превратит
тебя опять в девочку.
У евнуха округлились глаза.
- Усовершенствование, в сравнении со старым методом.
Культяпка рассмеялся вместе с ним.
- Я могу поделиться с тобой щепоткой-другой, если хочешь.
- О... Не на службе, - он прислонил меч к стене и достал квадратный
кусочек пергамента из своего кошелька-пояса. - Однако я смогу приберечь
его на время своего отдыха. Беспалый выделил ему щепотку. Он внимательно
посмотрел на нее, прежде чем завернуть. - Черное... Каронна?
- Самое лучшее.
- У вас его достаточно много. - Он даже не потянулся за своим
оружием.
Свободная рука Культяпки дотронулась до головки эфеса его меча.
- Человек без принципов убил бы вас ради этого.
Беззубый ухмыльнулся.
- С тобой я вдвойне в безопасности.
Евнух кивнул и заботливо спрятал кррф у себя за поясом, затем взял
обратно свой широкий меч.
- В безопасности с кем угодно, но только не с чужаком.
Все в Лабиринте знали о том дорогостоящем заклятии, за которое
заплатил Культяпка, чтобы защитить свою жизнь: если его убьют, то его
убийца никогда не умрет, а будет влачить свое существование вечно в
бессильной агонии:
Гори: как полыхают звезды ясные,
Гори и после, как они погаснут.
Успокоения в пепле не найти.
Изгой, вдали от помощи богов, -
Людей ли, призраков:
Придет конец веков
А ты гори.
Культяпка сам подозревал, что заклинание будет иметь силу только до
тех пор, пока будет жив колдун, породивший его, но это было несущественно.
Мизраит и жестокость проклятия удерживали чужие клинки в ножнах, а яд в
недосягаемости от его пищи.
- Я передам ваше сообщение. Огромное спасибо.
- Знаешь, лучше смешай его с нюхательным табаком. Очень крепкий, -
Культяпка раздвинул бархатные занавески и прошел через фойе, обмениваясь
приветствиями с некоторыми из женщин, которые слонялись там без дела,
одетые в мягкие накидки (покрой и цвет накидок извещали о цене, а в
некоторых случаях, демонстрировала пикантные подробности), и вышел в
сумерки уходящего дня.
Полдень был интересным сочетанием ощущений для мужчины, чей нос был
так же чувствителен, как и велик. Сначала банкет, со всеми ароматными
деликатесами из Тванда, затем хорошее редкое вино с тонким резким
привкусом полуотравы, потом вяжущая острота кррф, богатый кладбищенский
запах Мясницкой, заплесневелая затхлость каменных стен тоннеля, духи и
фимиам в фойе, а теперь знакомая уличная вонь. Пока он шел через ворота
непосредственно в город, он мог точно сказать, что ветер менял свое
направление на западное; земляной запах выгульных двориков для скота
слегка преобладал над запахом разлагающейся мочи в чанах кожевников. Он
даже уловил тонкий огуречный аромат свежеразделанной рыбы, который
пронесся как легкий шепоток над бормочущей толпой; не все большеносые
обладали такой способностью различать запахи. Как всегда, первые минуты он
наслаждался пребыванием среди городских стен, пока вонючие испарения не
притупили даже его нос.
Большинство прилавков на сельском рынке были уже закрыты, но ему
удалось за пару медяков купить свежую дыню, которую он очищал, пока
продвигался к базару, кррф был незаметен у него под рукой.
Он поторговался немного с кузнецом, новичком на базаре, по поводу
пары ламп, которые он хотел заказать вместо тех, что были украдены из
"Единорога" прошлой ночью. Он пришлет одного из своих оборванцев за ними.
Понаблюдал немного за акробатами, затем прошелся по различным
виноторговцам, чтобы сделать заказы на следующую неделю, заказал центнер
засоленного мяса, порезанного на ломтики, и велел, чтобы его доставили
сегодня вечером; после чего заглянул в гильдию наемников, чтобы подыскать
охранника в зал, более воздержанного в употреблении спиртных напитков, чем
тот, который позволил украсть лампы. Затем пошел вниз по Набережной, где
съел ранний ужин, состоявший из сырой рыбы и мелко порубленного мяса
крабов. Подкрепившись, он вошел в Лабиринт.
Как правильно отметил евнух. Культяпке нечего было бояться постоянных
обитателей Лабиринта. Самые отчаянные головорезы, которые потрошили детей
ради спортивного интереса (а спорт этот находился в явном упадке в связи с
введением надежного травяного средства, вызывающего аборт), уважительно
приподнимали шляпы перед ним или держались подальше. И все-таки он был
осторожен. Всегда находились чужаки, горящие желанием утвердить себя, или
в отчаянии пытавшиеся добыть себе на хлеб или вино; и хотя Культяпка был
грозным противником с мечом или без него, он знал, что выглядел он, скорее
всего, как растолстевший купец, чье безобразие мешало ему торговать.
Он также хорошо знал зло изнутри, в связи с чем и одевался так убого,
дабы не показать ни малейшего внешнего признака своего благосостояния. И
не для того, чтобы избежать нападения, поскольку он знал, что бедные
намного чаще становятся жертвами, чем богатые, а для того, чтобы сократить
число своих возможных врагов до тех, кто убивает из-за медяков. Обычно они
не обладают особым искусством в бою.
По дороге к "Единорогу" на Серпантине за ним стал следовать по пятам
мужчина с подчеркнуто небрежным видом, в котором, тем не менее, угадывался
начинающий карманник. Культяпка знал, что переулок, поднимаясь вверх,
попадает в глубокую тень, там же всего в нескольких шагах была ниша в
стене, в которой можно было укрыться. Он завернул за угол, вынул кинжал из
голенища сапога, проскользнул в нишу, а кррф положил у себя между ступней.
Мужчина все-таки последовал за ним, достаточное доказательство, и,
когда его шаги неуверенно зазвучали в темноте, Культяпка волчком крутнулся
из ниши позади него, заткнул ему рот и нос своей тяжелой рукой и методично
стал вонзать стилет ему в спину, еще и еще раз, стараясь попасть в почки.
Когда колени мужчины согнулись. Культяпка его отпустил, перерезав ему
глотку, чтобы молчал. Он снял кошелек-пояс и сумку с монетой с
бездыханного скрюченного тела, вытер и спрятал назад кинжал, поднял с
земли кррф и продолжил свой путь по Серпантину. На его робе было несколько
свежих пятен крови, но никто на этой улице не обратит на это внимания.
Иногда стражники проходили по улицам, но не для того, чтобы беспокоить
добрых граждан или критиковать их стройные обычаи.
Двое за один день, подумал он; прошел уже год или больше с тех пор,
как это случилось в последний раз. Он почувствовал смутное удовлетворение
по этому поводу, хотя ни один из мужчин не представлял собой достойного
противника. Карманник был неуклюжим любителем, а молодой аристократ из
Рэнке - доверчивым дураком (чье убийство было заказано одним из советников
его отца).
Он поднялся по улице и вышел южнее от главного входа "Распутного
Единорога", в который он вошел с черного входа. Он заглянул в расходную
книгу товара в кладовой, отметил, что день был не очень-то бойким, и
прошел к себе в офис. Там он запер кррф в сейф, затем налил себе в
небольшой стакан лимонный аперитив и уселся рядом с прозрачным с одной
стороны зеркалом, благодаря которому он мог наблюдать за баром, оставаясь
невидимым.
В течение часа он наблюдал за руками, обменивающими напитки на
деньги. Бармен, в прошлом кок на борту пиратского судна, пока не потерял
ногу, казался доброжелательным по отношению к клиентам и в меру честным,
хотя и не доливал положенные дозы некоторым наиболее пьяным посетителям -
возможно, не из соображений об их самочувствии. Культяпка наливал себе
третий стакан ликера, когда увидел входящую в заведение Эмоли, хозяйку
"Сада Лилий", вместе в евнухом и другим телохранителем. Он пошел их
встретить.
- Вина сюда, - сказал он обслуживающей девушке и проводил всех троих
к столику с раздвинутыми занавесками.
Эмоли была почти красавицей, хотя едва ли была моложе Культяпки; в ее
профессии старились быстро. Она немедленно перешла к делу.
- Колем говорит, что у тебя есть на продажу двадцать _г_р_и_м_а_л_е_й
Каронны.
- Из первых рук и чистый.
- Это немало.
Культяпка кивнул.
- Могу я спросить, откуда он поступил?
- Я предпочел бы не говорить.
- Тебе бы лучше сказать. У меня был в сейфе моей спальни
двадцатигрималевый брикет. Вчера его украли.
Культяпка не пошевелился и не изменил выражения своего лица.
- Это интересное совпадение.
Она фыркнула. Они сидели, не произнося ни слова, пока через занавески
им подавался кувшин с вином и четыре бокала.
- Конечно, я не обвиняю тебя в воровстве, - сказала она. - Но ты
можешь понять, почему меня интересует лицо, у которого ты его купил.
- Во-первых, я его не покупал. Во-вторых, оно поступило не из
Санктуария.
- Я не могу позволить себе отгадывать загадки, Культяпка. Кто это
был?
- Это должно остаться в тайне. Здесь замешано убийство.
- Ты можешь быть замешан еще в одно, - сказала она жестко.
Культяпка потянулся рукой вниз и достал кинжал. Телохранители
напряглись. Он улыбнулся и швырнул его через стол Эмоли.
- Давай, убей меня. Что случится с тобой после этого будет гораздо
хуже, чем остаться без кррф.
- О, - она отбросила нож к нему назад. - Я не могу держать себя в
руках эти дни. Прости. Но кррф предназначался не только для меня; многие
мои женщины используют его и вкладывают в него свои деньги, вот почему я
предпочитаю покупать в больших объемах.
Культяпка, потягивая вино, кивнул.
- Ты представляешь себе, какова доля моего капитала, вложенного в
этот блок?
Он поставил наполовину опустошенные бокалы на круглый поднос и
крутанул его.
- Половина?
- И еще раз половина от этой половины. Я верну его, Культяпка! - она
выбрала бокал и отпила из него.
- Надеюсь, что ты это сделаешь. Но это не может быть тот же самый
блок.
- Дай мне возможность судить об этом самой - у тебя этот блок
находятся больше двух дней?
- Нет, но он точно был вывезен из Рэнке более чем неделю назад. Он
прибыл с караваном на _А_н_е_н _д_е_н_ь_. Спрятанным в сыр.
- Ты не можешь быть уверенным, что он был с караваном все это время.
Он мог быть уже здесь и дожидаться прихода каравана.
