Было уже около одиннадцати часов утра. Судя по времени, вьючный обоз
должен был давно уже обогнать нас, а между тем сзади, в тайге, ничего не
было слышно.
- Надо подождать! - сказал я своему спутнику. Он молча остановился, снял
с плеча свою берданку, приставил ее к дереву, сошки воткнул в землю и стал
искать свою трубку.
- Тьфу! Моя трубку потерял, - сказал он с досадой. Он хотел идти назад и
искать свою трубку, но я советовал ему подождать, в надежде, что люди,
идущие сзади, найдут его трубку и принесут с собой. Мы простояли минут
двадцать. Старику, видимо, очень хотелось курить. Наконец он не выдержал,
взял ружье и сказал:
- Моя думай, трубка тут близко есть. Надо назад ходи. Обеспокоенный тем,
что вьюков нет долго, и опасаясь, что с лошадьми могло что-нибудь случиться,
я вместе с Дерсу пошел назад. Гольд шел впереди и, как всегда, качал головой
и рассуждал вслух сам с собой:
- Как это моя трубка потерял? Али старый стал, али моя голова худой, али
как?..
Он не докончил фразы, остановился на полуслове, затем попятился назад и,
нагнувшись к земле, стал рассматривать что-то у себя под ногами. Я подошел к
нему. Дерсу озирался, имел несколько смущенный вид и говорил шепотом:
- Посмотри, капитан, это амба. Его сзади наши ходи. Это шибко худо. След
совсем свежий. Его сейчас тут был...
Действительно, совершенно свежие отпечатки большой кошачьей лапы
отчетливо виднелись на грязной тропинке. Когда мы шли сюда, следов на дороге
не было. Я это отлично помнил, да и Дерсу не мог бы пройти их мимо. Теперь
же, когда мы повернули назад и пошли навстречу отряду, появились следы: они
направлялись в нашу сторону. Очевидно, зверь все время шел за нами "по
пятам".
- Его близко тут прятался, - сказал Дерсу, указав рукой в правую сторону.
- Его долго тут стоял, когда наша там остановился, моя трубка искал. Наша
назад ходи, его тогда скоро прыгал. Посмотри, капитан, в следах воды еще
нету...
Действительно, несмотря на то что кругом всюду были лужи, вода еще не
успела наполнить следы, выдавленные лапой тигра. Не было сомнения, что
страшный хищник только что стоял здесь и затем, когда услышал наши шаги,
бросился в чащу и спрятался где-нибудь за буреломом.
- Его далеко ходи нету. Моя хорошо понимай. Погоди, капитан!.. Несколько
минут мы простояли на одном месте в надежде, что какой-нибудь шорох выдаст
присутствие тигра, но тишина была гробовая. Эта тишина была какой-то
особенно таинственной, страшной.
- Капитан, - обратился ко мне Дерсу, - теперь надо хорошо смотри. Твоя
винтовка патроны есть? Тихонько надо ходи. Какая ямка, какое дерево на земле
лежи, надо хорошо посмотри. Торопиться не надо. Это - амба. Твоя понимай -
амба!..
Говоря это, он сам осматривал каждый куст и каждое дерево. Так прошли мы
около получаса. Дерсу все время шел впереди и не спускал глаз с тропинки.
Наконец мы услышали голоса: кто-то из казаков ругал лошадь. Через
несколько минут подошли люди с конями. Две лошади были в грязи. Седла тоже
были замазаны глиной. Оказалось, что при переправе через одну проточку обе
лошади оступились и завязли в болоте. Это и было причиной их запоздания. Как
я и думал, стрелки нашли трубку Дерсу на тропе и принесли ее с собой.
Чтобы идти дальше, нужно было поправить вьюки, переложить грузы и хоть
немного обмыть лошадей от грязи.
Я хотел было сделать привал и варить чай, но Дерсу посоветовал поправить
одну седловку и идти дальше. Он говорил, что где-то недалеко в этих местах
есть охотничий балаган. Там он полагал остановиться биваком. Подумав
немного, я согласился.
Люди начали снимать с измученных лошадей вьюки, а я с Дерсу снова пошел
по дорожке. Не успели мы сделать и двухсот шагов, как снова наткнулись на
следы тигра. Страшный зверь опять шел за нами и опять, как и в первый раз,
почуяв наше приближение, уклонился от встречи. Дерсу остановился и,
оборотившись лицом в ту сторону, куда скрылся тигр, закричал громким
голосом, в котором я заметил нотки негодования:
- Что ходишь сзади?.. Что нужно тебе, амба? Что ты хочешь? Наша дорога
ходи, тебе мешай нету. Как твоя сзади ходи? Неужели в тайге места мало?
Он потрясал в воздухе своей винтовкой. В таком возбужденном состоянии я
никогда его не видывал. В глазах Дерсу была видна глубокая вера в то, что
тигр, амба, слышит и понимает его слова. Он был уверен, что тигр или примет
вызов, или оставит нас в покое и уйдет в другое место. Прождав минут пять,
старик облегченно вздохнул, затем закурил свою трубку и, взбросив винтовку
на плечо, уверенно пошел дальше по тропинке. Лицо его снова стало
равнодушно-сосредоточенным. Он "устыдил" тигра и заставил его удалиться.
Приблизительно еще с час мы шли лесом. Вдруг чаща начала редеть. Перед
нами открылась большая поляна. Тропа перерезала ее наискось по диагонали.
Продолжительное путешествие по тайге сильно нас утомило. Глаз искал отдыха и
простора. Поэтому можно себе представить, с какой радостью мы вышли из леса
и стали осматривать поляну.
- Это Квандагоу, - сказал Дерсу. - Скоро наша балаган найди есть.
Елань, по которой мы теперь шли, была покрыта зарослями низкорослого
папоротника-орляка. За лесом с северной стороны, слабо, сквозь туман,
виднелись высокие горы, покрытые лесом. По низине кое-где стояли одиночные
деревья, преимущественно клен, дуб и даурская береза. С правой стороны
поляны было узкое болото с солонцами, куда, по словам Дерсу, постоянно по
ночам выходили изюбры и дикие козы, чтобы полакомиться водяным лютиком и
погрызть соленую черную землю.
- Надо наша сегодня на охоту ходи, - говорил Дерсу, показывая сошками на
болото.
Часам к трем пополудни мы действительно нашли двускатный балаганчик.
Сделан он был из кедрового корья какими-то охотниками так, что дым от
костра, разложенного внутри, выходил по обе стороны и не позволял комарам
проникнуть внутрь помещения. Около балагана протекал небольшой ручей.
Пришлось опять долго возиться с переправой лошадей на другой берег, но
наконец и это препятствие было преодолено.
Между тем погода по-прежнему, как выражался Дерсу, "потела". С утра
хмурившееся небо начало как бы немного проясняться. Туман поднялся выше,
кое-где появились просветы, дождь перестал, но на земле было еще по-прежнему
сыро.
Я решил остаться здесь на ночь. Мне очень хотелось поохотиться на
солонцах, тем более что у нас давно не было мяса и мы уже четвертью сутки
питались одними сухарями.
Через несколько минут на биваке закипела та веселая и слепшая работа,
которая знакома всякому, кому приходилось подолгу бывать в тайге и вести
страннический образ жизни. Развьюченные лошади были пущены на волю. Как
только с них сняли седла, они сперва повалялись на земле, потом,
отряхнувшись, пошли на поляну кормиться.
На случай дождя все вьюки сложили в одно место и прикрыли их брезентами.
Пока возились с лошадьми и разбирали седла, кто-то успел уже разложить
костер и повесить над огнем чайник.
На биваке Дерсу проявлял всегда удивительную энергию. Он бегал от одного
дерева к другому, снимал бересту, рубил жерди и сошки, ставил палатку, сушил
свою и чужую одежду и старался разложить огонь так, чтобы внутри балагана
можно было сидеть и не страдать от дыма глазами. Я всегда удивлялся, как
успевал этот уже старый человек делать сразу несколько дел. Мы давно уже
разулись и отдыхали, а Дерсу все еще хлопотал около балагана.
Через час наблюдатель со стороны увидел бы такую картину: на поляне около
ручья пасутся лошади; спины их мокры от дождя. Дым от костров не подымается
кверху, а стелется низко над землей и кажется неподвижным. Спасаясь от
комаров и мошек, все люди спрятались в балаган. Один только человек все еще
торопливо бегает по лесу - это Дерсу: он хлопочет о заготовке дров на ночь.
В августе, да еще в пасмурный день, смеркается очень рано. Так было и
теперь. Туман держался только по вершинам гор. Клочья его бродили по кустам
и казались привидениями.
Наскоро поужинав, мы пошли с Дерсу на охоту. Путь наш лежал по тропинке к
биваку, а оттуда наискось к солонцам около леса. Множество следов изюбров и
диких коз было заметно по всему лугу. Черноватая земля солонцов была почти
совершенно лишена растительности. Малые низкорослые деревья, окружавшие их,
имели чахлый и болезненный вид. Здесь местами земля была сильно истоптана.
Видно было, что изюбры постоянно приходили сюда и в одиночку и целыми
стадами.
Выбрав удобное местечко, мы сели и стали поджидать зверя. Я прислонился к
пню и стал осматриваться. Темнота быстро сгущалась около кустов и внизу под
деревьями. Дерсу долго не мог успокоиться. Он ломал сучки, чтобы открыть
себе обстрел, и зачем-то пригибал растущую позади него березку.
Кругом в лесу и на поляне стояла мертвящая тишиина, нарушаемая только
однообразным жужжанием комаров. Такая тишина как-то особенно гнетуще
действует на душу. Невольно сам уходишь в нее, подчиняешься ей, и, кажется,
сил не хватило бы нарушить ее словом или каким-нибудь неосторожным
движением.
В воздухе и на земле становилось все темнее и темнее. Кусты и деревья
начали принимать неопределенные очертания: они казались живыми существами и
как будто передвигались с одного места на другое. Порой мне грезилось, что
это олени; фантазия дополняла остальное. Я сжимал ружье в руках и готов был
уже выстрелить, но каждый раз, взглянув на спокойное лицо Дерсу, я приходил
в себя. Иллюзия сразу пропадала, и темный силуэт оленя снова принимал фигуру
куста или дерева. Как мраморное изваяние сидел Дерсу. Он пытливо смотрел на
кусты около солонцов и спокойно выжидал свою добычу. Один раз он вдруг
насторожился, тихонько поднял свое ружье и стал напрягать зрение. Сердце мое
усиленно забилось. Я тоже стал смотреть в ту сторону, куда смотрел старик,
но ничего не видел.
Скоро я заметил, что Дерсу успокоился; успокоился и я также.
Стало совсем темно, так темно, что в нескольких шагах нельзя уже было
рассмотреть ни черной земли на солонцах, ни темных силуэтов деревьев. Комары
нестерпимо кусали шею и руки. Я прикрыл лицо сеткой. Дерсу сидел без сетки
и, казалось, совершенно не замечал их укусов.
Вдруг до слуха моего донесся шорох. Я не ошибся. Шорох исходил из кустов,
находящихся по другую сторону солонцов, как раз против того места, где мы
сидели. Я посмотрел на Дерсу. Он пригибал голову и, казалось, силой своего
зрения хотел проникнуть сквозь темноту и узнать причину этого шума. Иногда
шорох усиливался и становился очень явственным, иногда затихал и прекращался
совершенно. Сомнений не было: кто-то осторожно приближался к нам через
заросли. Это изюбр шел грызть и лизать соленую землю. Мое воображение
рисовало уже стройного оленя с красивыми ветвистыми рогами. Я отбросил
сетку, стал слушать и смотреть, совершенно позабыв про комаров. Я искал
глазами изюбра, который, по моим расчетам, был от нас в семидесяти иди
восьмидесяти шагах, не более.
Вдруг грозное ворчание, похожее на отдаленный гром, пронеслось в воздухе:
- Рррррр!..
Дерсу схватил меня за руку.
- Амба, капитан! - сказал он испуганным голосом. Жуткое чувство сразу
всколыхнуло мое сердце. Я хотел бы передать, что я почувствовал, но едва ли
я сумею это сделать.
Я почувствовал, как какая-то истома, какая-то тяжесть стала опускаться
мне в ноги. Колени заныли, точно в них налили свинец. Ощущение это знакомо
всякому, кому случалось неожиданно чего-нибудь сильно испугаться. Но в то же
время другое чувство, чувство, смешанное с любопытством, с благоговением к
царственному грозному зверю и с охотничьей страстью, наполнило мою душу.
