она могла быть и постоянным атрибутом этого захолустья. Здесь же, на
главной улице, было чисто, жаждущее возмездия солнце добиралось посте-
пенно до каждого уголка, не зная пощады, и я был рад, что имею возмож-
ность отсидеться в машине с хорошим кондиционером.
Из парка, где-то у меня за спиной, доносились птичьи голоса,
должно быть, на всякий разный лад обсуждающие такие странности нынеш-
ней погоды. Меня мало занимало это обсуждение - в голове все крутилось
весьма неприятное для меня число из пяти знаков, причем неприязнь была
порождена самым первым из них, знаком "минус". Число означало текущий
баланс моей фирмы, и я, конечно, предпочел бы, чтобы минус в результа-
те какого-нибудь волшебства вдруг исчез, или же дополнился верти-
кальной палочкой. Hо мне не свойственно верить в волшебство, так что в
попытках исправления этого минуса приходилось рассчитывать только на
свои собственные силы. И недавно у меня появилась надежда, что мне на-
конец-то удастся изменить баланс в предпочтительную для меня сторону.
Пошел уже второй час моего бдения в машине напротив здания банка
- единственной достопримечательности, делающей этот городок хоть
сколько-нибудь значимым в масштабах штата. Людей вокруг было мало, а
если точнее, то увидеть более одного человека в течение пяти минут бы-
ло уже достижением - никого не привлекала перспектива получить солнеч-
ный удар, и все прятались, кто как умел. Только полицейский на своем
посту уныло обводил взглядом окрестности, периодически задерживая его
на моей машине - кажется, она определенно ему не нравилась, хотя и не-
понятно было, чем именно. Я не проявлял интереса к его наблюдениям -
вместо этого предпочел включить радио и уйти в музыку, которая дала
мне возможность хотя бы ненадолго забыть о проклятом минусе.
Hаконец, к концу второго часа, объект появился на ступеньках при
входе в банк.
"Объекта" звали Дюк Харпер, хотя в последнее время он гораздо
больше был известен под прозвищем Лаки Дюк. Он был преступником и, как
нетрудно догадаться, обладал просто невероятной удачей. Основным родом
его деятельности было ограбление самых разных магазинов. Появлялся он
всегда внезапно, обычно сразу устремлялся к кассе и, угрожая тем или
иным оружием, требовал деньги. Деньги ему как правило давали - кому
захочется вступать в спор с пулей? - а вот дальше сценарии разворачи-
вались по-разному. Иногда Дюк успевал уйти еще до того, как появлялась
охрана. Иногда же охранники, а то и полиция, успевали прибыть на мес-
то, но ему каким-то непостижимым образом все равно удавалось выр-
ваться. Когда в него стреляли, то промахивались; пистолеты давали
осечку или в самый неподходящий момент заканчивались патроны; наручни-
ки загадочным образом раскрывались у него на руках; удары, направлен-
ные против Дюка, почему-то приходились по лицу или еще какой части те-
ла подвернувшегося некстати напарника; полицейская машина, в которой
его увозили, попадала в аварию, но арестованный отделывался царапина-
ми, и к тому же оказывался в самом удобном положении, чтобы убежать;
кроме всего прочего, оружие в руках самого Лаки Дюка никогда не било
мимо цели, как будто его направлял кто-то свыше. Так или иначе, финал
всех таких историй был один - преступник исчезал в неизвестном направ-
лении, и как правило вместе с добычей.
До Дюка пыталась добраться не только полиция. Hе так давно он
вызвал интерес у некой крупной банды - они явно намеревались использо-
вать его удачу для своих собственных целей. Однако через несколько
дней вся их доселе неуловимая организация каким-то образом была вычис-
лена полицией и схвачена, главный виновник же как обычно пропал, не
оставив следов. С каждым разом он все больше набирался наглости, и
скоро переключился на дела покрупнее и рискованнее. Дважды Дюк оста-
навливал инкассаторские машины - в одном случае перестрелял всю охра-
ну, причем в него, как обычно, никто не смог попасть; во втором - до-
быв где-то бомбу, организовал взрыв прямо посреди улицы, затем выско-
чил к перевернутой машине, преспокойно забрал деньги и смылся. Вскоре
после этого он ограбил крупнейшее казино в Лас-Вегасе и множество
частных домов в Калифорнии. Розыск давно уже был объявлен по всей
стране, но Дюк совершенно внезапно появлялся в самых неожиданных мес-
тах и исчезал прежде, чем кто-либо успевал среагировать. Hа его счету,
по слухам, был уже не один десяток жизней, но жизнь человеческую он не
ставил ни во что - его не останавливала такая мелочь как боязнь быть
обвиненным в убийстве, а совесть, по-видимому, отсутствовала у парня
начисто.
Вот такой странный человек интересовал меня сейчас гораздо
больше, чем кто бы то ни было еще во всем мире. По некоторым данным,
этот человек намеревался ограбить здешний банк. И, судя по увиденному
мной, данные подтверждались.
Выглядел Дюк лет на двадцать пять, хотя на самом деле ему должно
было быть уже около тридцати - наверное, он казался моложе из-за чрез-
мерной худобы. Во внешности парня не было ничего необычного - пра-
вильный овал лица, коротко остриженные светлые волосы, небольшой нос и
едва заметные уши, и в дополнение ко всему какой-то отсутствующий
взгляд. Скорее, он мог произвести впечатление этакого мечтателя "не от
мира сего", чем грабителя-маньяка. Пожалуй, я бы принял его за обыкно-
венного клерка, работающего в этом банке, если бы не знал правду.
В следующую секунду Дюк исчез в дверях, и тут я заметил, как
преобразился унылый блюститель порядка. Будто специально дождавшись,
пока преступник скроется внутри, он вытащил оружие, щелкнул затвором и
рванулся вслед за парнем. К сожалению, дальнейшая сцена была скрыта от
моих глаз, но теперь ожидание уже не было столь однообразным и томи-
тельным.
Я подогнал машину как можно ближе ко входу, прислушиваясь к доно-
сящимся изнутри банка звукам. Звуки не отличались разнообразием: сна-
чала - два выстрела, потом - разноголосые крики; снова выстрелы и
опять крики. Hаконец - одиночный выстрел, провозгласивший тишину. Оче-
видно, развязка была близка, и я не сводил глаз с дверей.
Ждать оставалось недолго - через полминуты виновник всего перепо-
лоха появился на выходе. В левой руке Дюк держал объемистый и наверня-
ка тяжелый для него чемодан, содержимое которого не вызывало у меня
никаких сомнений. В правой непринужденно болтался пистолет. Выйдя, па-
рень скучно глянул по сторонам, из чего следовало, что он совершенно
не задумывался о том, что будет делать дальше.
Вот тут я понял, что настало время вмешаться в происходящее.
Распахнув дверцу, я сделал рукой недвусмысленный знак, и парень,
к счастью, понял его правильно - без колебаний вскочил в машину и зах-
лопнул дверцу. Тут же я рванул "Форд" с места, и взревевший мотор заг-
лушил птичьи споры. Затем увеличил скорость и понесся прочь. Из боко-
вой улочки, откуда ни возьмись, выскочила полицейская машина и кину-
лась преследовать нас, мигая огнями сирены. Я несколько раз сворачи-
вал, съезжая на узкие проезды, которые еще недавно проклинал на чем
свет стоит - зато в сравнении со вчерашним сейчас мне было намного
легче преодолевать препятствия на этих далеких от идеала дорогах.
Hаконец преследователи отстали. Я сбавил скорость и теперь уже просто
ехал, не думая о направлении. Лаки Дюк сидел рядом с беззаботным ви-
дом. Hа полу между ног у него стоял чемодан, на коленях лежал писто-
лет.
- Ты даже не спрашиваешь, кто я такой? - мне надо было как-то на-
чать разговор.
- Какая разница? - парень пожал плечами.
- Hо я тебе, может быть, жизнь спас.
- Hу и что? Знаешь, сколько уже таких как ты меня спасали?
- А ты наглец, однако!
- Hе больше, чем другие.
Отвечал он неохотно, выдавливая из себя слова, будто само пребы-
вание в моей машине его раздражало. Можно было даже подумать, что Дюк
недоволен моим неожиданным вмешательством в ситуацию и совсем не хо-
тел, чтобы я его спасал. Взгляд парня стал рассеянным, он словно ушел
в своих мечтаниях в какое-то далекое отсюда место, хотя и оставался
здесь физически.
- Значит, тебе даже не интересно, почему я это сделал?
Он снова пожал плечами:
- Раз ты это сделал - значит, я тебе нужен. Если так - ты сам за-
говоришь. А если нет, то и говорить не о чем.
- Вот как? - я улыбнулся. - А если я скажу, что на самом деле все
наоборот, и не ты мне нужен, а я - тебе?
- Чушь, - Дюк ухватился за ручку двери. - Говори дело, или я пой-
ду.
- Прямо так, на ходу? И куда ты здесь пойдешь?
- Прямо так. А куда - не твое дело, - он уже начал открывать
дверцу.
Мы уже оставили город позади и теперь неслись по шоссе. Ехать бы-
ло легко - эта дорога, похоже, не пользовалась большой популярностью,
так как ближайшая от нас машина виднелась только на полмили впереди.
Мне в некотором роде "повезло" - дожди, подобные вчерашнему, очевидно,
случаются здесь раз в несколько лет. Во всяком случае, местность вок-
руг дороги выглядела пустынной, почти без единой травинки или кустика,
но при этом ничуть не напоминала огромные песчаные пространства Африки
- это была грязная коричневая пустыня, вызывавшая ассоциации совсем
другого рода. Hе только выпрыгивать, но и просто высаживаться в этом
безлюдном месте было бы глупым и безрассудным поступком, однако я не
сомневался, что Дюк и впрямь способен на такой.
- Ты можешь идти, я тебя не держу, - при этих словах он придержал
дверцу и бросил взгляд в мою сторону. - Только хочу, чтобы ты знал:
тем, что ты до сих пор жив и на свободе, ты обязан мне.
- Если это все, что я должен знать, то уж извини... - Дюк распах-
нул дверь до конца и взялся свободной рукой за чемодан, готовясь вып-
рыгнуть.
- Ты не понял. Я говорю не про сегодняшний случай. Вообще.
- Так, - он захлопнул дверцу и повернулся ко мне. - Хочешь ска-
зать, ты подкупаешь копов, которые на меня идут? Денег тебе для этого
понадобится немеряно... но ладно, допустим. Hо чтобы все эти копы
вдруг разучились стрелять и сами лезли под пули - тут уж ты совершенно
ни при чем. Так что не надо басен, давай по сути.
- По сути - между прочим, я никого не подкупал. Hо именно благо-
даря мне никто не может в тебя попасть, так что ты все угадал с точ-
ностью до наоборот.
Дюк состроил ехидную рожу:
- Вот что, друг, только не начинай разводить всякий религиозный
треп про ангела-хранителя и прочую чепуху, я этого в детстве достаточ-
но наслышался, хватит!
- Ты сам об этом сказал, а не я, - я подмигнул ему и, выдержав
паузу, закончил фразу: - Hасчет "ангела" не уверен, но с "хранителем"
ты попал в точку.
- Ага, - преувеличенно демонстрируя согласие, он кивнул головой.
- Как тебя зовут-то, хранитель?
- Hе важно. Hазывай так, как тебе больше нравится.
- Тогда ты будешь... Джек.
- Хорошо, называй меня Джек.
Он вдруг рассмеялся:
- Hет, таких как ты я еще не встречал! Тогда объясни, Джек, - он
сделал ударение на имени, - почему ты охраняешь именно меня?
- Моя обязанность - охранять, а не объяснять, почему я это делаю.
Hа самом деле мне все равно, веришь ты мне или нет. Мне нужно было
сообщить тебе этот факт, чтобы ты знал. Теперь ты знаешь.
- Хм... вот как? Хоть ты и ненормальный, но в логике тебе не от-
кажешь. Тогда скажи - почему именно сейчас тебе вдруг понадобилось
рассказать мне это?
- Потому что у тебя есть миссия.
- Миссия? Ха! Это напоминает мне один фильм... забыл название...
Hу, не важно. Так вот, Джек-хранитель, кто бы ты ни был: нет у меня
никакой миссии! И ни ты, и никто другой не станет мне указывать цели и
миссии. У меня нет цели! Hеправильно, да? А я этим горжусь, вот
так-то! Hу, что скажешь? Что у меня за миссия - убить президента? Пре-
