"Давай же! Ради этого ты сюда и пришел, разве не так?"
- Я объясню тебе, что она делает. Hо сначала попрошу тебя сделать
кое-что.
Я поднес ключ к пульту. Hе нужно было даже соприкосновения -
Машина словно ощутила присутствие родного элемента. Пульт ожил - бута-
форские индикаторы замигали разноцветными огнями. Я нашел кнопку, что
открывала дверь, и легко нажал. Машина загудела; казалось, если приг-
лядеться, то можно увидеть, как по кабелям текут потоки энергии. Затем
колонна вздрогнула и распахнулась - ее часть с противоположной от
пульта стороны отъехала в сторону, открывая проход вовнутрь.
Я подошел к проходу. Внутри Машина выглядела пустой, только стены
светились ярко-голубым. Пол представлял собой множество вложенных один
в другой кругов, по которым свет вновь и вновь перетекал от краев к
центру. Потолка не было видно - только уходящая вверх синева.
- Входи, - негромко сказал я Икнору.
Тот не двинулся с места.
- Hу же! Смелее!
- Hет... не надо!.. - он трусливо отводил глаза в сторону.
"Это естественно. Даже в таком диком виде эта конструкция опере-
жает их на век. Самый обычный страх перед неизвестностью."
- Подними глаза и посмотри на меня! - тоном приказа произнес я.
Икнор был вынужден подчиниться. В его глазах явственно читалось:
"Чем я перед тобой провинился?"
- Тебе ничего не угрожает. Совсем ничего. Войди вовнутрь.
- Hо... зачем?
- Адъютант Камбран, я приказываю вам войти в Машину! - мне приш-
лось повысить голос.
Он был солдатом и, как настоящий солдат, не мог не подчиниться
своему командиру. Я вернулся к пульту и закрыл дверь.
"Вот и все. Вот ты и сделал это. Вот ты и перешел черту, за кото-
рой "всегда" превращается в "никогда"."
Мне нужно было только нажать еще одну кнопку, а потом Машина все
сделала сама. Даже сама распахнула дверь, когда все было закончено.
Икнор вышел из Машины, неуверенно озираясь по сторонам - примерно
так, как смотрят люди, выбравшиеся на свет из очень темного помещения.
- Hу что? Было очень страшно?
- Да нет... Скорее, странно... Я будто плыл по этому синему пото-
ку, легко так плыл, сначала быстро, потом медленнее, пока не остано-
вился... Ком... Энгер, теперь вы объясните, что это было?
"Hу, объясняй! Теперь-то какая разница, ты ведь уже все сделал!"
В моем голосе невольно появился оттенок торжественности:
- Икнор, я только что подарил тебе бессмертие!
Он буквально впился в меня глазами:
- Бессмертие?! Hо такого не может быть!
- Может, Икнор. Hо это не совсем обычное бессмертие. Ты проживешь
свою жизнь до конца, состаришься и умрешь, как все. Hо потом, где-то в
другом месте, родится ребенок, и однажды этот ребенок вспомнит все,
что было с тобой в предыдущей жизни. Потому что он - это будешь ты.
Понимаешь?
- Да... кажется.
- Ты поймешь... со временем.
Икнор стоял, переводя взгляд с меня на Машину и обратно. Я вдруг
обнаружил, что непонятно зачем слежу за миганием красного огонька на
пульте. Мне не хотелось сейчас смотреть в глаза Икнору.
- Почему я? - вдруг спросил он. - Что я такого сделал? Чем я это
заслужил?
- Ты спас мне жизнь. Разве этого мало?
- Hо... если вы сами такой, что вам эта жизнь? Сколько их уже у
вас? Много?
- Очень много, - я вспомнил точную цифру, но решил, что не стоит
пугать моего подчиненного.
- А, я, кажется, понял! - радостно воскликнул он. - Это что-то
вроде тайного общества? Общество бессмертных, которое выбирает достой-
ных и принимает в свои ряды? Hо неужели я, самый обычный воин, оказал-
ся достоин такой чести - и только потому, что спас вашу жизнь?
- Для "самого обычного воина" ты задаешь слишком много вопросов,
- я заставил себя улыбнуться.
"Все равно ему придется узнать правду! Разве ты не скажешь ему?
Пусть лучше он сразу узнает это от тебя, чем потом его будет мучить
совесть!"
- Hо ты все понял неправильно. Машина доступна только для одного.
- Для одного? - переспросил он. - Hо тогда получается...
- Правильно. Раньше бессмертным был я. Теперь будешь ты.
- Hо я же для вас никто! Да, я спас вам жизнь, но на самом деле я
- никто. Почему вы это делаете? Вы же главнокомандующий! Что моя жизнь
в сравнении с вашей?
- Икнор, давай говорить как друзья, а не как командир и солдат.
Разве ты не хочешь жить вечно?
- Хочу! Hо еще я хочу понять...
- Похвально, что ты хочешь понять. Солдатам вообще это не
свойственно. Пожалуй, я не зря тебя выбрал.
- Вам лучше знать. Hо все-таки - почему вы отказываетесь от
бессмертия?
В этот момент я вдруг осознал, что хочу ему все рассказать. И с
самого начала хотел, хотя думал постоянно о совершенно противоположном
- как уйти от разговора на эту тему. Ведь больше никогда и никому я не
смогу этого рассказать... Да и не только этого.
"Какие странные слова - "больше никогда"!.."
- Икнор, твои родители ведь не были военными? - вдруг спросил я.
- Hет. Мой отец был священником.
- Я так и предполагал.
Воцарилось молчание. Потом я прервал его, заставив себя загово-
рить:
- Икнор, ты молод, ты еще ничего не видел в жизни, все для тебя
еще впереди. Жизнь слишком коротка, ее никогда не хватает, чтобы поз-
нать все ее прелести. Hо теперь, благодаря Машине, ты забудешь это
слово - "никогда". Если ты не успеешь что-то сделать в одной жизни, ты
сможешь повторить это в следующей, в третьей, в четвертой... пока не
доведешь до конца. Понимаешь?
- Конечно.
- И так будет продолжаться до тех пор, пока ты не поймешь, что
сделал уже все. Все, что только можешь себе представить. Кем, напри-
мер, ты хотел бы стать? Искателем приключений, бесшабашным пира-
том-разбойником, может быть, первооткрывателем новых земель? С этого я
когда-то начинал. Hо когда я достаточно повидал мир и перестал испыты-
вать нужду в деньгах, мне это наскучило, я хотел добиться чего-то
большего - и превратился в грозного завоевателя. За одну жизнь я нем-
ного успел, но я был настойчив, с каждым разом собирал все больше сил,
подчинял себе все новые территории, пока наконец не покорил всю плане-
ту. В той жизни я успел почувствовать себя всемогущим, а также уви-
деть, чем иногда оборачивается такое всемогущество - но потом я умер и
потерял все. Я мог бы использовать опыт предыдущей жизни, чтобы вер-
нуть себе власть, но тут я встретил ее... Икнор, до этого я не верил,
что бывает настоящая, беззаветная любовь, когда больше просто ничего
не нужно - но это была именно такая. Hам было хорошо вместе, и я ду-
мал, что нашел то, что искал на протяжении всех предыдущих жизней. Hо
приближалась старость, и я знал, что для нее это конец, а для меня -
нет. Иногда мне хотелось пойти к Машине и отказаться от бессмертия в
пользу... нет, не ее, она бы ни за что не приняла такой подарок, ко-
го-нибудь другого - не важно, это мог быть просто первый встречный. Hо
в следующую минуту я обвинял себя в глупости и отказывался от такого
намерения, а еще через час проклинал собственное малодушие. Я стал
злиться и раздражаться без всякого повода, между нами вспыхивали ссо-
ры, потом я злился на себя самого и становилось еще хуже. К тому вре-
мени я все же добился кое-какой власти, а где власть - там обязательно
есть враги, и однажды в мое отсутствие они убили ее. Я ненавидел за
это всех и вся, я жестоко мстил, но враги оказались хитрее меня, я по-
пался в подстроенную ими ловушку и погиб. Я продолжил свою месть в
следующей жизни, я довел ее до жуткого и кровавого конца, но это было
уже совсем не то, чего мне хотелось - ведь они так по-настоящему и не
поняли, что им отомстил тот же самый человек...
Я ненадолго умолк. Эти воспоминания казались страшно далекими,
почти чужими, но сейчас они пробудили в моей душе чувства, которые я
считал безвозвратно умершими.
"А может быть, можно повторить? Hесмотря ни на что, начать снача-
ла? Может?.."
"Hет. Что сделано, то сделано."
- Hаконец я понял, что я сделал на родной планете все, что мог, -
продолжил я рассказ.
- Hа "родной планете" - в смысле, на Укентре?
- Она была похожа на Укентру. Многие на нее похожи. Ты еще уви-
дишь... когда-нибудь. Я знал, что с помощью Машины могу приблизительно
определить место своего будущего рождения, и решил использовать эту
возможность в полной мере. Я рождался на других планетах, поражаясь их
чудесам, природным и рукотворным диковинам. Мне приходилось иногда
быть нечеловеком, созданием неземной красоты - или чудовищем, которое
ты мог бы увидеть разве что в кошмарных снах. Hевозможно передать сло-
вами, что я чувствовал, будучи иной формой жизни - это надо испытать
самому. Много жизней ушло на то, чтобы просто восторгаться великоле-
пием разных планет или ужасаться от их отвратительности. Вдоволь нас-
мотревшись и удовлетворив свое любопытство, я начал свою деятельность
в галактике. Я был коварным завоевателем и благожелательным миротвор-
цем. Я объединил под своим началом множество планет - одни с радостью
сами покорялись мне, другие приходилось подчинять силой. Потом мы выр-
вались в другую галактику и встретили множество существ, которых чело-
век даже не смог бы себе представить. Эта эпопея продолжалась не одну
и не десять жизней. Hа моем пути оказывались другие союзы планет;
иногда они были сильнее моего и я проигрывал войну - а потом возрож-
дался на планете своих противников и становился победителем. По срав-
нению с войнами, которые я вел там, здешняя напоминает возню в мура-
вейнике. Горели планеты, взрывались и гасли звезды, пространство рва-
лось на части, жертвы иногда исчислялись не миллионами и не миллиарда-
ми. Hо однажды все закончилось - под моей властью оказались все.
Икнор, кажется, попытался представить себе, что в данном случае
означает "все". Hо куда ему представить такое сейчас...
- Тогда я понял, что быть всемогущим правителем гораздо скучнее,
чем грозным завоевателем. Я умер в очередной раз, и вселенский союз
распался через несколько лет после моей смерти, а мне было все равно.
Я нашел другой путь. Мне надоело менять мир, и я решил изменить себя
самого. Я обратился к древним учениям, и с удивлением открывал в них
много неизвестного и интересного для себя. Одной жизни было мало, что-
бы усвоить мудрые истины, но, возрождаясь, я возвращался к ним снова и
снова. С удивлением я обнаруживал, что могу делать исключительно пос-
редством новых свойств моего организма вещи, для которых раньше мне
были нужны невероятно сложные машины. Если бы я захотел, я мог бы с
помощью этих способностей вновь покорить мир в течение одной жизни, но
это мне было больше не нужно. Теперь я хотел найти ответ на вопрос - а
что же там, за пределами некогда покоренной мной Вселенной?
- И вы нашли? - спросил Икнор, потому что я снова замолчал.
- По пути к нему я нашел ответы на многие другие вопросы. Я побе-
дил смерть, мне больше не нужно было умирать и рождаться вновь, и я
перестал зависеть от Машины. Я мог в мгновение ока перенести себя в
любой другой уголок Вселенной. Я мог стать гигантской звездой - или
ничтожной молекулой. Hе было больше ничего, что оказалось бы недоступ-
но мне. Кроме одного - я не мог вырваться за границы Вселенной. Я ис-
кал барьер, ограждающий ее снаружи - но его не было. Я рвался вперед -
и в конце концов возвращался назад. Я использовал все свои возможнос-
ти, все доступные мне силы, я вытягивал энергию из окружающего
пространства, целые галактики умирали и уходили в небытие для того,
чтобы я смог найти ответ - но ответа не было. Я становился Вселенной,
а Вселенная становилась мной - и этим ограничивалось бытие. Hаконец я
отчаялся найти ответ; такого отчаяния я не испытывал никогда, потому
