другу Эдварду, то теперь, может быть, это месть за то, что она не подда-
лась на его отработанную тактику обольщения? Стоп, стоп, стоп! - резко
остановила она себя. Разве Люк способен на такое? Мог ли он нанести ей
такой удар? Инстинкт подсказывал ей, что нет, и уже то, что она допуска-
ла такую возможность, причиняло ей почти физическую боль.
Их последний разговор вновь всплыл в памяти с беспощадной четкостью.
Как живой стоял перед ее глазами Люк и молча, с непроницаемым лицом наб-
людал за отвратительной фурией, какой она себя показала.
Она была настолько сердита, что теперь с трудом вспоминала, какие га-
дости ему говорила. Все было против нее: и его высокомерная выходка с
Эллиотом, и его насмешки над ее чувствами к Эдварду, и намеки на то, что
она вовсе не подходит на роль преданной жены и друга, чего он так искал,
и унижение, которое она испытала, поддавшись на его ухаживания, и пони-
мание того, что по уши в него влюблена...
Ему же все было нипочем. Ему было плевать, останется она или уедет. В
тот последний вечер, в ту бессонную ночь, когда все нервы ее были напря-
жены до предела, он так и не появился. Как не появился и на следующий
день, когда подошло заказанное ею такси и увезло ее в аэропорт. Ему
просто было наплевать! А те два телефонных звонка были, по всей видимос-
ти, не чем иным, как попыткой высказать ей свое неудовольствие по поводу
того, что она так и не выполнила работу, запланированную им на конец
"отпуска"...
Но, даже несмотря на все это, она не могла поверить в то, что он ее
ненавидит настолько, что даже пытается расстроить ее бизнес. Может, он и
не любил ее, но он хотел ее... и не преминул показать, до какой степе-
ни... Его неудовлетворенная страсть едва не свела ее с ума, и до сих пор
стоило ей только об этом вспомнить, как у нее перехватывало дыхание.
- Верити, дорогая... - Сара озабоченно смотрела на съежившуюся Вери-
ти, - ...ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?
Верити напряженно кивнула, решительно засовывая руки в карманы джин-
совой юбки. Но, к ее ужасу, под озабоченным взглядом Сары глаза ее на-
полнились слезами, а к горлу подступил ком.
- Я не уверена, смогу ли я вынести встречу с Люком в субботу там, на
поло, вот и все...
- Ой, Верити!
Сара подошла к ней и обняла ее за плечи, но, боясь разреветься, как
маленькая, Верити выскользнула из ее рук и вытащила из рукава блузки но-
совой платок.
- Ты говорила, что между вами было лишь маленькое недоразумение... -
сказала потрясенная Сара. - Милые бранятся - только тешатся... Но это же
не так!
- Не так. - Верити с несчастным видом покачала головой, высмаркива-
ясь. - Недоразумение было крупным... но мы с Люком не любовники!
- Может быть. Хотя, судя по твоему виду, вы вполне могли бы ими быть.
Честно говоря, я вот уже несколько месяцев этого жду. Он великолепен,
Верити! Любая девчонка может только мечтать о таком. Всякий раз, как я
его вижу, у меня просто ноги подкашиваются. Эти проницательные синие
глаза, эта угрюмая усмешка, эти пышные черные волосы...
Верити слабо улыбнулась поэтическим преувеличениям Сары.
- Не понимаю, как ты его до сих пор не зацапала! Если он тебе не ну-
жен, так и скажи, тогда я дам отставку Коннору и с чистой совестью начну
строить глазки Люку!
Коннор был новым увлечением Сары - рыжеволосый владелец ресторана с
заразительным смехом. Они познакомились на какой-то вечеринке, пока Ве-
рити была в Доминиканской Республике, и, поскольку все указывало на то,
что это любовь взаимная и долговечная, хотя и с первого взгляда, Верити
в глубине души надеялась в скором времени увидеть на пальце подруги об-
ручальное кольцо.
- В этом нет ничего смешного...
- Разве? А ты не хочешь рассказать все тетушке Саре? - осторожно
спросила она.
- Не могу... Я не могу об этом говорить... Спасибо за заботу. - Вери-
ти уже отчасти восстановила самоконтроль и стала собирать со стола сче-
та, вытащила из ящика чековую книжку. - Не волнуйся, я буду там в суббо-
ту, - добавила она, с трудом выдыхая. - А тем временем надо выяснить,
кто это ставит нам палки в колеса, пока у нас еще хоть что-то осталось.
Не переоценила ли я свои силы? - думала Верити солнечным утром в суб-
боту, когда они загружали в автофургон подносы с изысканными блюдами.
Она явно трусила. Не считая тех ничего не значащих телефонных звонков,
на которые ответила Сара, две недели, последовавшие за ее фиаско, были
заполнены угрожающим молчанием Люка, и одна только перспектива вновь
увидеть его заставляла ее внутренне съеживаться.
Но ей надо его повидать. Хотя бы для того, чтобы выяснить, насколько
он причастен к анонимной клеветнической кампании против "Верити Лейси
Кейтеринг". От нее потребуется все ее мужество и уравновешенность, но
поскольку других ниточек она не видит, то ей обязательно надо с ним по-
говорить...
По крайней мере хоть день выдался хороший, думала она, машинально ра-
ботая вместе с Сарой и четырьмя их обычными помощниками, готовя буфет
под большим зелено-белым тентом, натянутым недалеко от здания поло-клу-
ба. Принимая во внимание высокий ранг банкета, Верити надела цвета морс-
кой волны шелковое платье с коротким рукавом, а поверх него - накрахма-
ленный белый передник. Когда понадобится, она сможет скинуть его и будет
выглядеть вполне прилично, как и подобает представительнице ее профес-
сии. Завязав упрямые золотистые локоны в тугой пучок, наложив тонкий
слой абрикосовых румян и таких же теней, чтобы скрыть свою бледность,
она попыталась придать себе вид непринужденной элегантности, которая так
была ей нужна.
Длинные столы были покрыты белой плотной камчатной тканью. Постепенно
они заполнились блюдами самых невероятных расцветок, щедро украшенных
пучками ярко-зеленой петрушки, кресс-салата, пышными веточками укропа и
кудрявого эндивия. Заливное из рыбы, пирожки, креветки, икра, суфле и
салаты, блюда из мяса, дичи и рыбы... а в центре красовалось ее
собственное изобретение, ее гордость: шесть огромных лососей, выложенных
во всю длину на огромном серебряном блюде и украшенных тонко нарезанными
ломтиками лимона с майонезом и каперсами.
Выбежав из-под навеса в поисках распорядителя, чтобы проверить, при-
готовлены ли ведерки со льдом для шампанского, она вдруг услышала позади
себя глубокий голос и замерла. Ощущение было такое, будто сердце выпрыг-
нуло у нее из груди и она умирает.
- Здравствуй, Верити.
- Люк... - Она медленно повернулась на ватных ногах и столкнулась с
оценивающим, бесстрастным взглядом его синих глаз.
- Хоть имя помнишь, и то хорошо, - усмехнулся он, настороженно ее
разглядывая.
Она смотрела на него, борясь со своими чувствами... Он выглядел так,
будто только что с тренировки. В синей с открытым воротом рубашке для
игры в поло, белых бриджах и рыжих кожаных ботинках Люк источал здоровье
и силу.
Воспоминания о нескольких безумных минутах на вилле "Лагуна" захлест-
нули ее. Но она тут же спохватилась: она что, сошла с ума? Как можно
позволять себе так поддаваться его влиянию после всего того, что между
ними произошло, после его вызывающего поведения? Прикусив губу, она по-
пыталась взять себя в руки.
- Как поживаешь, Верити? - Что-то в его взгляде настолько глубоко ее
взволновало, что даже стало трудно дышать. - Такое впечатление, что ты
похудела. Ты на диете?
- Нет! Люк, я очень занята, - сказала она нетвердо, пытаясь успоко-
иться. Повнимательнее к нему присмотревшись, она заметила, что и у него
щеки ввалились, а под глазами появились тени. - Или у тебя что-то сроч-
ное?
Люк сузил глаза, и его губы скривились в горькой усмешке.
- Да, срочное, но не настолько, чтобы это не терпело отлагательства.
А прямо сейчас мне бы хотелось знать, почему ты мне не перезвонила.
- Люк, ради Бога, зачем все это? - запротестовала она, почувствовав,
как сердце у нее опять начало бешено колотиться. - Нам совершенно не о
чем больше говорить!
- Я не согласен.
- Меня это нисколько не удивляет! - выпалила она, уже выведенная из
своего неустойчивого спокойствия. - Сам того не подозревая, ты сделал
резюме: мы не согласны практически во всем, в чем только можно быть не-
согласными!
Люк хотел было что-то ей возразить, но тут появилась Сара с развеваю-
щимися на ветру короткими светлыми волосами и встала между ними, перево-
дя взгляд своих зеленых глаз с одного на другого.
- Привет, Люк! - Она подняла щеку для поцелуя, полоснув по Вериги су-
ровым взглядом. - Ты прекрасно выгладишь!
Он улыбнулся одной из своих мимолетных улыбок, которые Вериги часто
видела у него на губах; и всякий раз, когда эта улыбка была адресована
не ей, внутри у нее все обрывалось.
- Как и ты, - приветливо сказал Люк Саре, - как и ваш буфет. Ты мо-
жешь обойтись на несколько минут без Вериги? Мне надо с ней поговорить.
- Извини, но я слишком занята, - пробормотала Верити, глядя на гудя-
щий людской улей вокруг. Клуб готовился к встрече своих первых почетных
гостей. Радом с навесом настраивал инструменты музыкальный ансамбль,
состоявший из духовых инструментов и банджо; музыканты были одеты в бе-
лые брюки, сверкающие зеленью и золотом блейзеры и соломенные шляпы с
изумрудными лентами.
Люк, сощурив глаза, пристально рассматривал ее с ног до головы. От
него не ускользнуло, что она вот-вот сорвется. Приподняв ее подбородок,
он спокойно сказал:
- Всего полчаса, Верити. Пойдем выпьем чего-нибудь в баре.
- У меня нет свободного времени! - резко ответила она, рассерженная
его прикосновением, которого не смогла вовремя избежать. - Я здесь на
работе. Это мой бизнес! А принимая во внимание наши дела в последнее
время, я очень рада тому, что у нас хоть это осталось!
Мимо них протискивались люди, многие из которых останавливались, что-
бы поздороваться с Люком. Девушка в короткой черной юбке и белом шелко-
вом жакете восторженно бросилась ему на шею - блестящие тициановские во-
лосы каскадом упали ей на спину, когда она потянулась, чтобы крепко по-
целовать его в щеку, - и прошептала, как она рада видеть его опять в
Англии.
Верити отчаянно оглянулась, ища путь к отступлению и ругая себя за
трусость.
- Что происходит? - спросил Люк, избавившись от рыжеволосой красавицы
сухим приветствием и одной из своих сногсшибательных улыбок. Он быстро
переводил взгляд с Верити на Сару. - Что ты имеешь в ввиду?
- Только то, что в последнее время кому-то доставляет массу удо-
вольствия причинять нам одну неприятность за другой, - выпалила Верити.
- С тех пор как я вернулась в Англию после бессмысленного времяпрепро-
вождения в твоем шикарном отеле...
Едва произнеся эти слова, она в ужасе прикусила губу. Но назад пути
уже не было, слова были сказаны со всеми вытекающими из них намеками...
Она не смела поднять глаз на Сару, но чувствовала, что та замерла,
пораженная. Встретившись взглядом с Люком, Верити сжалась в комок от по-
веявшего на нее ледяного холода.
- Что конкретно ты имеешь в виду, Верити?
Глаза Люка превратились в две голубые, сверкающие на солнце щелки.
- Я имею в виду отказы, которые мы получаем направо и налево... А чем
ты занимался две последние недели? - сердито спросила она, хотя понима-
ла, чувствовала, что Люк здесь ни при чем. Что она делает?! Она причиня-
ет больше боли себе, чем Люку... Ей стало невыносимо жарко, и она резко
вдохнула, чтобы сдержаться и не продолжать.
Ужасаясь своей собственной глупости, она посмотрела на него - от оби-
ды он весь потемнел, но уже в следующую секунду кровь отхлынула от его
лица.
- Последние две недели? - медленно и угрюмо переспросил Люк. - Я дол-
жен доказывать свое алиби, Верити? Что же, в последние две недели я за-
нимался личными делами... - На лице его застыла холодная маска, и Верити
