непроизвольно прижала кулаки к бокам. - Я был у моей бывшей жены, у мое-
го бывшего тестя, у моих родственников в Аргентине, играл в поло и по
каким-то непонятным причинам тосковал без тебя!
- Люк, я...
- Ну, а теперь позволь и мне задать тебе вопрос, чтобы удостове-
риться, правильно ли я тебя понял, Верити, - продолжал он низким голосом
со все более явным акцентом. - Ты обвиняешь меня в том, что я ставлю те-
бе палки в колеса? Ты это серьезно?
- Все, что я могу сказать, так это то, что у нас самым загадочным об-
разом уплывают все заказы... Честно говоря, мы рады уже тому, что у нас
есть хоть этот контракт! - выпалила она срывающимся голосом, не в состо-
янии привести в порядок мысли, окончательно смешавшиеся под его рассер-
женным взглядом.
- И тогда ты подумала обо мне? - холодно протянул Люк. - Наиболее ве-
роятный кандидат на подобного рода закулисные интриги? Muchas gracias,
Верити, большое спасибо! Твое доверие чрезвычайно трогательно!
- А почему я должна тебе доверять? - раздраженно спросила она. - Ты
можешь назвать хоть одну причину?
Люк, взяв ее за руку, резко притянул к себе. Его прикосновение обожг-
ло ее, оборона начала рушиться.
- При отсутствии доверия все остальное теряет всякий смысл! - мрачно
сказал он, глядя на нее с такой убежденностью, что она в смятении замол-
чала.
- Люк, ни ей, ни мне и в голову не приходило, что ты в этом повинен,
- спокойно вмешалась Сара. - Просто сегодня Верити немного не в себе...
- Это правда? - насмешливо протянул он.
- Мы очень сильно озабочены, - торопливо продолжала Сара, предостере-
гающе взглянув на Верити. - Если в ближайшее время нам не удастся доко-
паться, кто причиняет нам неприятности, наша фирма пойдет под откос, а
утвердиться вновь будет очень трудно!
- Предоставьте это мне, - сказал Люк, неприязненно гладя на поблед-
невшее лицо Верити. - Я проведу небольшое расследование. Кто бы это ни
был, он очень пожалеет, что не выбрал другой объект... Интересный у нас
произошел разговор, - холодно заключил он, и под ложечкой у Верити засо-
сало еще сильнее. - Прошу прощения, но мне надо поговорить с конюхами...
Потрясенная, она молча смотрела, как он уходит с присущей ему гибкой
грацией. Когда он исчез за дверями конюшни, Верити в отчаянии закрыла
глаза, едва владея собой.
- По правде говоря, Верити, если бы ты не была моей старинной подру-
гой и моим партнером, я бы придушила тебя на месте своими собственными
руками! - говорила Сара, обнимая ее и почти волоча к бару. - Но пос-
кольку ты все-таки моя старинная подруга, мне остается только заказать
тебе крепкого бренди, прежде чем туг начнется настоящая катавасия. Пош-
ли...
Верити и сама не понимала, как пережила последующие несколько часов.
С профессиональной улыбкой на губах, окруженная светилами из мира спор-
та, бокалами с шампанским, она каким-то чудом заставила себя разговари-
вать и даже смеяться, не забывая следить за тем, чтобы на столах все бы-
ло. Но сознание ее отмечало только присутствие Люка - он ходил среди тех
же людей, но сохранял дистанцию, как будто они совершенно незнакомы.
- Начинается матч. Ты пойдешь? - спросила Сара, озабоченная блед-
ностью Верити. - Ты в порядке, дорогая? На тебе лица нет!
- У меня все хорошо...
- Чем скорее вы с Люком заключите перемирие, тем приятнее здесь будет
обстановка!
- Перемирие? - горько переспросила Верити. - Это невозможно! После
моей сегодняшней выходки Люк просто вычеркнет меня из списка женщин,
достойных его внимания...
- Какого черта тебя дернуло обвинять его в наших неудачах? - не сдер-
жалась Сара, непонимающе качая головой.
И тут мужской голос объявил через громкоговоритель о начале матча,
поблагодарил спонсоров за щедрость и даже отметил прекрасно организован-
ный буфет и поздравил с этим "Вериги Лейси Кейтеринг".
- Я не знаю, что со мной было, какое-то затмение! - Вериги устало
улыбнулась и, положив руку на лоб, прикрыла глаза. - Все получилось
как-то само собой. Самое смешное - это то, что я и не думала его подоз-
ревать! Но теперь все кончено. Речь шла о доверии, а я просто-напросто
разнесла в пух и прах свой шанс!
- Твой шанс? - мягко поддразнила ее Сара. - Но разве ты не говорила,
что между вами даже и намека ни на какой роман нет? Неужели Люк тебе
все-таки небезразличен?
- Еще как небезразличен, - тихо согласилась Вериги и отвернулась,
глубоко вздыхая. - Он мне настолько небезразличен, насколько не был ни
один человек за всю мою жизнь, Сара! Я люблю этого проклятого мужлана до
умопомрачения. Я влюбилась в него с первого взгляда, еще до того, как
погиб Эдвард, и он меня за это презирает!.. Не правда ли, это самая
смешная история, какую ты когда-либо слышала?
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Под яркими лучами солнца восемь игроков легким галопом выехали на по-
ле. Зрители занимали свои места. Очаровательные шляпки, шелковые
платья-костюмы, бинокли... Многие пришли с бокалами шампанского в руках.
Стоял прекрасный майский день, легкий ветерок раздувал голубые и бе-
лые стяги клуба и рекламный плакат спонсоров над тентом. Вериги была
настолько озабочена, что, занимая место на трибуне, не сразу разобрала,
что говорил усиленный громкоговорителем голос.
Но когда услышала, то даже покраснела: комментатор говорил именно о
ней! О том, что пробирающаяся к своему месту блондинка в шелковом цвета
морской волны платье - это и есть мисс Вериги Лейси собственной персо-
ной, создательница изысканных блюд, которые только что каждый из при-
сутствующих имел возможность отведать, а рядом с ней - ее компаньонка,
мисс Сара Карлтон. По рядам зрителей пробежала неровная волна аплодис-
ментов, и Вериги, мучительно растянув губы в улыбке, в замешательстве
стала лихорадочно искать в сумке солнечные очки.
- Это твоих рук дело? - прошипела она, обращаясь к Саре и напяливая
на нос темные очки.
Сара отрицательно качнула головой, закидывая ногу на ногу под цветоч-
но-зеленым подолом платья и искоса поглядывая на игроков.
- Но я догадываюсь, кто мог это сделать. А что, если это его первый
шаг к восстановлению нашей репутации?
Время от времени она еще бросала на Вериги удивленные взгляды, явно
обескураженная тем, что услышала всего лишь несколько минут назад. Вери-
ги никогда не рассказывала ей о том эпизоде во Флориде, и сейчас, поде-
лившись своей тайной с подругой, она почувствовала некоторое облегчение.
Или это "последнее прости"? - горько подумала она. Ее страстное чувство
к Люку, которое она так умело скрывала целый год, после сегодняшнего ин-
цидента, видимо, обречено.
Наконец она отыскала статную фигуру Люка, недвижно восседавшего на
гнедой лошади в центре поля с клюшкой на плече. Воитель в ожидании бит-
вы, подумала она неожиданно для себя, впитывая его образ до мельчайших
подробностей: от замысловатого шлема, повязок на запястьях, наколенни-
ков, сбруи и шпор до безукоризненно заплетенной гривы и хвоста лошади и
полосатой попоны под седлом.
Интересно, это объявление через громкоговоритель - его рук дело?
Привлекая к ней таким образом внимание, он, видимо, хотел привести ее в
замешательство - тонкий намек на то, что он ни в чем не виноват?
С пересохшим горлом она заставила себя посмотреть на всю эту историю
с другой, положительной стороны: для фирмы такая реклама просто спаси-
тельна. При других обстоятельствах она была бы страшно довольна, но те-
перь только еще больше чувствовала себя виноватой. Ей было очень плохо,
а именно этого, как ей представлялось, Люк и добивается...
Матч начался, и воздух заполнился топотом копыт, свистом клюшек и
звуками ударов по мячу. Она точно зачарованная следила за игрой, как в
тот роковой день в Палм-Спрингс во Флориде. Люк, как обычно, играл эле-
гантно и напористо, высоко поднимаясь на стременах и наклоняясь к земле
под головокружительными углами.
Он летал по полю с утроенным безрассудством. Вериги даже подумалось,
что так он хочет дать выход приступу ярости, которую она в нем вызвала.
Его резкие повороты казались невозможными, а финты - более агрессивными,
чем обычно. В замахах чувствовалась холодная злость - клюшка взмывала в
воздух по крутой дуге и безжалостно била по мячу.
- Это впечатляет, - пробормотала Сара, когда перед ними проскакала
группа игроков, подняв тучу пыли. - Ты не можешь с этим не согласиться.
Вериги тупо кивнула.
- Да, действительно...
Ощущение было такое, будто она постепенно каменела изнутри. В переры-
ве по традиции все высыпали на поле, а Вериги, идя рядом с Сарой, думала
только о благовидном предлоге, чтобы уединиться. Сара что-то ей говори-
ла, Вериги отвечала, почти не слыша подругу, поглощенная той бурей, что
кипела у нее внутри.
Может, сказать, что ей надо проследить за буфетом? Но Сару этим не
проведешь, она-то прекрасно знает, что теперь их присутствие не является
необходимым, все и так идет своим чередом. Ничего не придумав, Вериги
была вынуждена вернуться на место. В исходе никто не сомневался, команда
Люка не оставила противнику никаких шансов. От мысленного спора с Люком
у нее начала болеть голова, долго она этого не выдержит. Ей вовсе не хо-
телось смотреть матч, тем более такой, где Люк блистал. Она чувствовала
себя как на дыбе или на допросе с пытками...
Во время перерыва она краем глаза все смотрела на Люка, разговаривав-
шего с рыжей девушкой, пробравшейся к игрокам. Люк пил минеральную воду
из огромной бутылки, небрежно обнимая за шею свою лошадь, а рыжая девица
восторженно смеялась его словам. Почувствовав на себе взгляд, Люк обер-
нулся, медленно опустил бутылку и, прищурившись, внимательно посмотрел
на Вериги. С бьющимся сердцем она поспешила отвернуться.
Вторая половина матча была почти fait accompli. (Делом решенным
(франц.).Под восторженные крики публики и возбужденные комментарии гром-
коговорителя: "Победа у них уже в руках!" - команда Люка буквально гро-
мила соперника.
Вериги покорно сносила пытку, хотя в голове у нее шумело. Это из-за
бренди, подумала она грустно. Для Сары бренди был панацеей от всех бед.
Но ничто не могло заполнить тупую пустоту в сердце Вериги...
Она буквально на секунду прикрыла глаза, надеясь, что головная боль
стихнет, но тут Сара схватила ее за руку. Мгновенно открыв глаза, точно
в замедленной съемке, Верити увидела, как игрок из команды противника в
нарушение всех правил подхлестнул лошадь Люка и тот, вылетев из седла, с
глухим, как в ее кошмарном сне, стуком упал на землю.
Она приросла к скамейке, не в состоянии ни вдохнуть, ни выдохнуть, а
сердце ухнуло куда-то вниз. В голове был туман. Повторение трагедии с
Эдвардом! Все тот же кошмар!.. Наверное, она спит, это не может повто-
риться...
Но Люк недвижно лежал на поле, а его товарищи, прервав игру, окружили
его, как обычно пострадавшего игрока. Объятая ужасом, она вскочила на
ноги, не отдавая себе отчета в том, что делает, и услышала пронзительный
крик, но уже в следующее мгновение поняла, что это был ее голос. Затем
кошмар и действительность смешались и ее закружило в каком-то черном во-
довороте, так часто снившемся ей за последний год...
Когда Верити открыла глаза, то с трудом сообразила, что сидит, отки-
нувшись на переднем сиденье машины, а над ней с озабоченным видом скло-
нился Люк.
- Люк? - тихо спросила она, чуть приоткрыв глаза, но тут же распахну-
ла их. Несмотря на тяжесть в голове и стук крови в висках, с огромным
облегчением она поняла, что он не лежит на поле со свернутой шеей, а ра-
дом, целый и невредимый.
- Как ты себя чувствуешь, Верити? - тревожно спросил он.
- Ничего... просто обморок! - Она попыталась выпрямиться, но тут же
почувствовала приступ тошноты. Она поскорее зажала себе рот рукой, а Люк
