забавно играл словами! А также насмехался над тупостью военврачей, по
мнению которых человек без температуры больным быть не может, даже если
умирает. И над схоластической системой "печатайся или пропадай", которая
вечно заставляет профессионалов заниматься не своим делом.
Арло замотал головой:
- Не понимаю.
- Естественно. Заключенные тоже не улавливали всех тонкостей. Но суть
такова: у озноба циклы в девяносто восемь лет - его волны распространяются
из центра галактики. В пораженных ознобом местах умирает больше половины
населения. Заболевший становится все холоднее и холоднее - и не может
поддерживать в своем теле необходимые для жизни процессы. От озноба нет
лекарств.
Кокена заболела ознобом, когда он в последний раз прошел над планетой
Хвея - в $ 403. Я знал, что она умрет. Она осталась на пути озноба, чтобы
ухаживать за мной, доведенным до безумия, и этим показала мне, что такое
настоящая любовь. Я знал, что тоже люблю ее. Поэтому я сделал то, что
когда-то поклялся не делать: заключил с Хтоном сделку и согласился
поселиться здесь при условии, что Хтон сохранит ей жизнь. Пока Хтон свое
слово держит, я держу свое. Можно назвать это честью и благородством двух
врагов. Кокена обитает в жаркой пещере, и температура ее тела не падает, а
присутствие Хтона поддерживает ее силы и здоровье. Так и живет. Жизнь не
совсем для нее, но если она когда-нибудь покинет эту жару или Хтон, она
умрет.
Арло был ошеломлен. В несколько слов отец прояснил тайны всей жизни -
но сколько новых тайн возникло после его рассказа! Какова истинная причина
озноба, и как Хтон мог свести его на нет, словно Кокена - еще одна хвея,
существующая по воле бога, но не зомби? Что довело Атона, как он сам в
этом признался, до безумия? Как с этим связана миньонетка? Почему Хтон
з_а_х_о_т_е_л_, чтобы Атон жил здесь? Арло понимал, что лучше вообще
ничего не спрашивать: как и Бедокур, отец сообщал информацию только тогда,
когда считал нужным. Это была непредвиденная удача, но на ней все и
кончилось.
Атон обматывал лыко вокруг туловища Ады, соединяя края огромной раны
и засовывая кишки внутрь - осторожно, по обороту за раз. Даже Арло видел,
что это крайне грубая, а главное, бесполезная хирургия, но делать было
нечего.
- В пещерах, по крайней мере, нет вредных микробов, - пробормотал
Атон. - Раны не гноятся, а заразных болезней нет. Снаружи может убить
крохотная царапина, даже воздух, выдохнутый больным...
- Царапина саламандры убивает, - сказал Арло. - И дыхание дракона
тоже.
- Нечто подобное, - согласился Атон с мрачной улыбкой.
- Я заключил с Хтоном сделку, - отважился Арло. - Пригрозил убить
себя, если он не прекратит миксу.
Глаз Атона расширился.
- Ты испытал миксу?
- Хтон пытался овладеть Адой, и она покрылась белой коркой, поэтому я
приставил к себе дротик и...
- Я заключил таким образом сделку с подземным богом, потому что ему
пришлось бы или превратить тебя в зомби, или позволить умереть. Ты
победил!
- По-моему, да. Но когда я оставил Аду, на нее напал волк...
Атон положил руку на плечо Арло.
- Сынок, ты - настоящий мужчина. Чтобы спасти свою девушку, ты, как и
я, боролся с самим Хтоном. Но ты остановился на полпути.
Арло был польщен словами отца. Потом бросил взгляд на перевязанное
тело Ады, все еще медленно истекающее кровью, и понял, что потерял то, за
что боролся.
- По-моему, нет.
- Ты помешал Хтону применить миму. Но пока он управляет пещерными
животными, он может убить девочку. Тебе не спасти ее, не заключив с Хтоном
договор.
Арло задрожал, хотя в саду было тепла.
- Я должен снова попытаться себя убить?
Атон прикрыл глаз.
- Сынок, я недооценивал тебя. Моим первенцем был Ас, и после его
смерти детей у меня как бы не стало. Ты родился позднее, но не был для
меня настоящим. Ту же самую ошибку я совершил, когда цеплялся за
миньонетку, предпочитая ее твоей матери. Но теперь ты - настоящий мужчина,
и я знаю, что, хотя ты родился вторым, ты мой, мой до последней клеточки,
как и Кокена. Второй, но не хуже первого! Я не хочу, чтобы ты умер.
Арло снова изумился. Столь сильного выражения родственных чувств он
от отца еще не слышал. Кроме того он узнал имя своего погибшего брата: Ас.
И получил от Атона признание, что он любил миньонетку. Но голос Арло не
дрогнул:
- Благодарю тебя. Но как мне защитить Аду от Хтона?
- Точно так же, как я защитил Кокену. Скажи Хтону, что не будешь
противиться ему, пока девочка жива. Жива _п_о_-_н_а_с_т_о_я_щ_е_м_у_, а не
как зомби! Хтону нужна твоя помощь, так же как нужна и моя. Более того...
- Атон на мгновение смолк, и на лице его возникло какое-то неясное
выражение. - Более того, я подозреваю, что я был нужен Хтону в пещерах
лишь для того, чтобы родить ребенка. Человек, зачатый, рожденный и
обитающий в подземном мире. Наверняка Хтон убил Аса, который не годился
для каких-то его целей. Теперь здесь ты, и ты нужен Хтону целиком, только
не знаю, зачем. Думаю, ты можешь заключить с ним сделку. Потребуются годы,
чтобы произвести на свет другого ребенка, и вряд ли Хтон захочет ждать так
долго.
- Я нужен Хтону... - эхом отозвался Арло. - Наверное, так оно и есть.
Хтон всегда был мне другом. Пока не появилась Ада.
Атон улыбнулся:
- Значит, Хтону не нужен ребенок от тебя! И не нужно воздействие на
твою душу постороннего человека. Пожалуй, это козыри в твоей сделке.
Пообещай Хтону, что у вас с Алой не будет детей и что ты продолжишь
сотрудничать с ним, как и прежде, что бы она тебе ни говорила, если,
конечно, Хтон не будет вам вредить. И пусть исправит причиненный им ущерб.
- Но я не знаю, будут ли у нас дети... и откуда они вообще берутся! -
возразил Арло.
- Ничего, узнаешь. Хтон в силах предотвратить зачатие, пока вы оба
остаетесь здесь. По-моему, это честная сделка. Взгляни, согласен ли Хтон.
Арло обратился внутрь, и там был Хтон - его друг, как и прежде.
- Хтон согласен, - сказал мальчик с удивлением.
Атон поднял бровь над здоровым глазом.
- Вот видишь! - У него не было прямой связи с Хтоном, да он в ней и
не нуждался.
Арло взглянул на Аду, которая, казалось, спокойно отдыхала.
- Что такое зачатие? - спросил он, догадываясь, что оно имеет
какое-то отношение к любопытной складке между ее ног.
Атон повернулся к Слейпниру.
- Девочка еще маленькая. Не принуждай ее ни к чему. Дай прийти в
себя, дай два-три года подрасти. Узнай ее лучше. Если она добрая, она
наполнит твою жизнь так же, как Кокена наполнила мою. Она превратит
животное в человека. - Атон забрался на своего скакуна.
Арло пришло на ум, что отцу что-то известно о появлении Ады: подруги
для мальчишки, не сознававшем, как он одинок. Но Хтону это не понравилось,
и вот результат: нападение волка.
- Ты спрашивал о миньонетке, - сказал Атон. - Когда вернешься домой,
спроси у матери. Она расскажет тебе все, что ты хочешь узнать. - Он
обратился к Слейпниру: - Любой дорогой - домой! Уверен, что на этот раз
Хтон нас защитит. - И ускакал.
Арло чувствовал согласие Хтона. Бог знал, что Атон скажет и сделает,
и разрешил ему посетить сад. Один-единственный раз.
Мальчик долго сидел возле Ады, размышляя над словами отца и наблюдая,
не станет ли девочке лучше.
Наконец явился доктор Бедокур.
- Так ты заключил с Хтоном мир, - сказал он. - Позволь осмотреть
ребенка.
Все шло как надо. Арло позволил старику снять лыко и листья и
исследовать огромную рану.
- Потрясающая живучесть! - заметил Бедокур. - И удивительное везение.
Ни один внутренний орган не поврежден, кровотечение сравнительно слабое.
Подозреваю, что несколько швов и благодеяние Хтона поставят ее на ноги.
- Почему Хтон хотел ее убить? - спросил Арло.
Атон высказал свое предположение, но сейчас мысль о принесении Ады в
жертву, чтобы помешать ей стать его подругой, показалась мальчику
маловероятной. Наверняка были менее сложные причины!
- Пути Хтона неисповедимы. Но теперь ты заключил сделку, и Хтон будет
соблюдать ее условия. Ни одна пещерная тварь не причинит девочке вреда,
пока ты и Хтон будете заодно.
- Чего хочет от меня Хтон? - воскликнул Арло.
Бедокур посмотрел на него своим беспокойным взглядом.
- Я - сумасшедший. То есть не соответствую нормам вашего общества,
хотя могу, в случае необходимости, соответствовать. Твой отец сумасшедший
наполовину. А вот ты душевно здоров. Ты избран Хтоном. Тебя ждет великая
судьба.
- И_з_б_р_а_н_ для чего?
Но Бедокур лишь улыбнулся.
Ада выздоравливала на изумление быстро, если учесть опасность ее ран.
Все же на выздоровление требовалось время. Арло приносил ей еду, которую
готовила Кокена: хлеб из свечения, перебродивший сок, вяленое мясо
камнетесок. Он то и дело относил ее к узкой глубокой расщелине над водным
потоком, где она справляла нужду. Поддерживал ее, когда она начала ходить.
Разговаривал с ней.
Арло все рассказал девочке о пещерах: о реках, китомедузах, ледяных
туннелях, гусеницах, сталагмитовых лесах, химере и Хтоне. Рассказал, как
его отец добывает золото, гранаты и другие драгоценные камни и делает из
них прекрасные кольца, которые доктор Бедокур переправляет наружу в обмен
на одежду, орудиен книги.
Ада, в свою очередь, рассказала ему о великом мире снаружи. О том,
как чудесные $-корабли путешествуют с Земли по всему человеческому сектору
галактики и даже торгуют с разумными иномирянами: ксестами, лфэ и ЕеоО.
(Девочке пришлось произнести это необычное имя несколько раз: ударение на
первом и последнем слоге, а все в целом напоминает скорее восклицание, чем
имя.) Как человек разделился на планетные подвиды: каждый из них сложным
образом приспособлен к своему миру, хотя внешне все выглядят как люди и
могут даже скрещиваться. (Скрещиваться? Арло с любопытством спросил: "Как
это делается?" Но, кажется, она его не расслышала.) Как ночью появляются
звезды, точно такие же, что описаны в ДЗЛ: бесчисленные светящиеся точки,
которых особенно много в области "Млечного пути". Как по орбитам вокруг
некоторых звезд вращаются скалы, называемые "планетоидами", - порой всего
в несколько километров в поперечнике, и путешественник почти не
притягивается к их поверхности.
- Превосходное место для добычи редких руд, - добавила она. -
Глубокие пласты выходят здесь наружу и легко достижимы. Золото, иридий...
все, что угодно, и почти не требуется энергии, чтобы отправить добычу в
космос. Рудные челноки - выгодное космическое занятие.
- Наверное, - согласился Арло, завороженный этим зрелищем. В ДЗЛ об
этом ничего не было!
- А некоторые из планетоидов превращены в туристские гостиницы.
Космотели. Закрытые, совершенно уединенные, со всеми домашними удобствами.
- Она доверительно подмигнула. - Меня зачали в космотеле!
- Но как?..
- Мой отец умер. Мать тоже. Наверняка какая-то любовная история!
Так были обойдены дальнейшие расспросы о природе размножения людей.
Но в воображении Арло одно переплеталось с другим добыча руды на
планетоиде и любовная история.
Они не только разговаривали, но и играли во всевозможные игры - от
пятнашек до шахмат. Ада была искусна во всех играх - она обладала отличной
физической и умственной координацией. Для девочки она знала на удивление
много.
Пока Ада выздоравливала, с ней произошла удивительная вещь. Ее
измученное болезнью тело стало крупнее, чем было. Ноги округлились,
особенно в бедрах. Грудь набухла двумя бугорками. Под мышками и между ног
