ноги его скользнули по слизи носа, и он приземлился прямо перед сомкнутыми
челюстями. До глаз было не достать!
Арло воткнул дротик в мягкую влажную перегородку носа. Дракон взвыл и
отпрянул. На какой-то миг его грузное тело коснулось гладкой стены
туннеля, образовав с другой стороны пустоту. Удастся ли проскользнуть в
нее?
Но тут челюсти дракона далеко разошлись, обнажив на удивление
маленькие зубы. Из пасти вырвался воздух вперемешку со слюной, и
образовалось туманное облако.
- Яд! - воскликнул Арло, когда его окружила обжигающая дымка. Это был
конец. - Хтон! Хтон! - закричал он.
"Я _з_д_е_с_ь_, _д_р_у_г_", - произнес голос у него в мозгу. Хтон
вернулся!
Тело дракона обмякло. С боков всосался свежий воздух. Арло жадно его
глотнул, избавляясь от боли в легких, а слезы промыли глаза. Теперь
мальчик был в безопасности, ни одна тварь в пещерах не могла одолеть
управление бога.
Арло разразился благодарностями и вопросом: "Хтон меня спас, но где
Хтон был до сих пор?"
- Смотри, кого я нашел! - сказал он вслух, вспомнив про Аду.
Но Хтон уже покинул его. Арло стоял обескураженный и озирался, словно
мог воочию обнаружить присутствие бога. Что это - упрек? Но в чем он
провинился?
Впрочем, отсутствие Хтона не было полным - дракон оставался
неподвижным. Что означал отказ Хтона от общения?
Арло пожал плечами. Он подобрал на земле оружие, а затем поспешил по
туннелю к тому месту, где в последний раз видел Аду. Прежде всего надо
вывести ее из западни. А на досуге можно поразмыслить о том, что имел в
виду Хтон.
Ада сидела, скрестив ноги, в том же туннеле. У нее и мысли не было
бежать! Голова девочки склонилась, на теле блестел пот.
Нет, не пот - слизь! С дурным запахом, блестяще белая, она покрывала
всю кожу. Что ее вызвало: рана на голове или яд дракона?
Нет, у чудовища не было времени выдохнуть на нее яд. Это микса -
слизь Хтона. Однажды он видел ее на Атоне, когда тот хотел зайти туда,
куда запретил ходить Хтон. По словам доктора Бедокура, так бог карал
существо, наделенное мозгом и силой воли для сопротивления велениям пещер.
- Нет! - воскликнул Арло, прикоснувшись к девочке. Она вся горела:
еще один признак. - Ведь она не враг! Я ранил ее, я привел ее сюда - я
должен спасти ее!
Хтон оставил его слова без внимания. Слизь стала твердеть. Ужасная
белая корка покрыла Аду так, что девочка превратилась в каменное изваяние.
Никогда прежде Арло не сопротивлялся воле Хтона. Теперь придется это
сделать.
Он взял сталактит и приставил к своей груди. Обеими руками обхватил
его толстый конец и напряг мышцы.
- Прекрати - или я умру! - крикнул он.
Внезапно Арло подпал под волю Хтона, принуждающего его мышцы
расслабиться. Он боролся, вдавливая острие себе в кожу, но
противодействующая ему сила превосходила даже силу дракона.
Девочка зашевелилась. Когда она попыталась встать, с нее упали белые
хлопья. Помочь ей Арло не мог. Все его существо было отдано борьбе с богом
- борьбе, которую, как он теперь понял, ему не суждено выиграть. Хтон
слишком могуч, Хтон - правитель всех пещер! Кто сражается с Хтоном, тот
становится зомби.
Но Арло сражался. На его коже появился белый налет - первый блеск
слизи миксы. Мальчика бросило в жар - жар не страсти, но казни. Его
сокрушали, медленно и неизбежно, но он не сдавался.
Вдруг все прекратилось. Еще некоторое время Арло удерживал свой меч,
чтобы убедиться, что осада не перенесена на девочку, затем расслабился.
Хтон опять исчез.
Зашипел дракон, шум эхом пронесся по пещерам. Хтон отпустил и его!
Арло поспешил вывести Аду из лабиринта, пока дракон не вернулся.
Спустился с ней к безопасному потоку, где смыл ей отвратительную миксу с
кожи и кровь с волос. После этого повел в свой сад.
Сад находился в громадной пещере, настолько высокой, что потолка не
было видно. Здесь было светло и тепло, поскольку яркое свечение исходило
не только от стен и пола, но и от изящных зеленых и голубых растений,
которые росли в нишах. Но еще сильнее освещало пещеру ровное желтоватое
пламя сверху: горящие струи газа, чудовищные огненные языки, бросавшие
вниз свет и жар, когда не было дымки. В саду было шумно - не от завывания
ветра, а от рева падающей воды и вырывающегося огня.
Арло принес Аду в свой любимый укромный уголок и опустил возле
пенящегося водопада. Он принялся подкладывать ей под голову мох, но, пока
занимался этим, девочка села - и так живо, что он догадался: какое-то
время она уже бодрствует.
- Привет, - сказала Ада.
Арло тупо уставился на нее.
- Что?
Она говорила на языке Древней Земли, а не на галактическом. Арло знал
его благодаря ДЗЛ, но никак не ожидал услышать мертвый язык в живых устах.
- Ой, больно! - закричала вдруг Ада, схватившись за голову, и упала
на спину.
Расстроенный Арло забыл о вопросе, который хотел задать. Он подложил
ей под голову мох. Лицо девочки было искажено сильной болью. Зачем он ее
ударил? Мальчик чувствовал себя беспомощным, он не знал, как ей помочь.
Некоторое время Ада корчилась от боли и стонала, а его сознание вины
росло. Из головы у нее вновь потекла кровь, и мох потемнел.
В ту минуту, когда Арло показалось, что она умирает. Ада затихла.
Глаза были закрыты, словно она спит. Какое-то время Арло наблюдал за
девочкой, но она не двигалась, и постепенно его тревога отступила.
Ее место занял очередной приступ раздражения. Почему Ада не сказала
ему, что умеет говорить по-древнеземлянски? И если она пришла в себя,
когда он нес ее из логова дракона, почему не дала об этом знать? Она
вполне могла передвигаться по туннелю до приступа миксы, а затем снова
ослабла. Или так только казалось.
Арло пришло вдруг на ум, что последний обморок был очень удобен для
девочки, которой не хочется отвечать на вопросы. Но ведь она и впрямь
ранена, и у него не было уверенности, что он притворяется. Чему следует
верить?
Раздираемый сомнениями Арло оставил девочку и пошел через сад.
Растительность здесь была высокой и пышной, с тем нежным, ароматным
запахом, который присущ хвее - цветку любви. Старик Бедокур несколько лет
тому назад привез ему в подарок побег молодой хвеи. Бедокур мальчику не
нравился, и Арло ему не доверял, но этот сумасшедший обладал трогательным
умением делать прекрасные подарки и к тому же в нужное время. Хвея -
прекрасный тому пример.
Вероятно, Бедокур рассчитывал, что Арло будет носить цветок в
волосах, как носят мужчины планеты Хвея. Но та самая незрелость, что
позволяла хвее переходить от человека к человеку и не привязываться к
нему, позволила ей вновь вернуться в почву. И хотя во всей галактике хвеи
росли только на их родной планете - Арло все равно попробовал.
И добился успеха! Цветок пустил корни и разросся. Было очевидно, что
условия, необходимые для его разведения, были, очевидно, в этой светлой
пещере точно такими же, как и на родной почве. Один-единственный побег
разделился на два, затем на четыре. Арло пересадил новые растения и вскоре
собрал семена. Теперь все они лучились здоровьем - некоторые крупнее,
некоторые зеленее, некоторые крепче других. Арло попробовал скрестить их с
пещерным светящимся мхом, чтобы вырастить светящуюся хвею, единственное в
своем роде растение во всей вселенной, и достиг определенного успеха.
Неискушенность Арло мешала ему осознать, сколь замечательно его достижение
и как оно отражается на способности Хтона управлять ходом жизни в пещерах.
Мальчик остановился у самой обещающей ниши, где росла новая
разновидность. Эти цветы были голубыми и - да-да! - слегка светились!
Первый светящийся голубой гибрид! Арло поднес к цветку ладонь, но тот
отклонился. На самом деле хвея не двигалась, просто ближайшие к нему
лепестки чуть поникли, обозначая отказ.
Потрясенный, Арло отступил назад. Никогда раньше ни одно из растений
не отвергало его! Что случилось?
Он подошел к другой хвее - привычно зеленой. Она тоже уклонилась от
него. Следовательно, дело было не в гибриде, а в чем-то между ним и
хвеями. А для того, кто знал, что такое хвея, это было ужасно.
"Х_т_о_н_!" - крикнул он про себя. Но и бог отверг его. Ответа не
было.
Это окончательно потрясло мальчика. Для него это было слишком. Арло
выбежал из сада в один из проходов, поспешил по нему до пересечения с
другим туннелем и дальше - вверх по извилистому подъему. Он не понимал
точно, от чего бежит.
Потом сообразил, что направляется к пещере норн. Да, они могли бы
объяснить. Его подсознание верно вело его. Арло продолжал идти по
запутанным туннелям, избегая ловушек и опасностей, которые истребили бы
любого человека или животное, плохо знакомых с этими тропами. Петляя по
каньонам и штопорам, он пересек несколько троп гусениц и лабиринт малого
дракона и наконец вышел к пещере - уступу за высоким водопадом, примерно
на половине высоты стены.
Река здесь была сравнительно узкой, потому что круто падала вниз,
образуя плоское полупрозрачное полотно, которое завешивало уступ холодным
туманом брызг. Арло знал, что по другую сторону эти брызги испаряются,
способствуя образованию облаков, которые проливаются иногда дождем на
растения внизу. Порой ему хотелось полетать среди этих облаков, с той же
легкостью проникая в их тайны, с какой он проникал в тайны туннелей. Но
его желания были не слишком сильны. И вообще он чувствовал бы себя
совершенно спокойно, не будь здесь жилища пори.
Они появились из темной дыры - три человеческие фигуры. Все три
зомби: две - полностью, третья - наполовину.
Полуженщина подошла к нему.
- Да, мы можем рассказать тебе, Арло, сын Атона, - сказала она. -
Если захотим.
Она была довольно привлекательной - с крупными красивыми грудями,
тонкой талией, гладкой кожей и длинными черными волосами. Арло понятия не
имел, сколько ей лет: определить возраст зомби невозможно. Вероятно, лет
пятьдесят или шестьдесят, поскольку глаза ее стали щелками, сквозь которые
просвечивал древний голод.
Арло стоял на краю уступа и молча ждал. Его не удивило, да и не
встревожило, что Верданди знает о цели его прихода, хотя он ничего не
сказал: такова природа пори. Их знание исходит от Хтона, который конечно
же знает все. Однако они не вполне принадлежали Хтону, человеческое в них
сохранилось, особенно у Верданди. И внешне они различались.
Полуженщина протянула ладонь к водопаду. На Арло полетели брызги. У
нее было жуткое намерение?
- Тебе ответят мои сестры, - сказала она. - Но им нужно к тебе
прикоснуться.
Ибо обе были слепы. Состояние зомби каким-то образом лишило их зрения
и во многом слуха, и они полагались на осязание. Вероятно, микса -
довольно толстый слой клейкого вещества... уф! Арло это знал и
сочувствовал их положению - но не любил, когда его трогали их морщинистые
цепкие руки.
- В таком случае спрашивай у своей хвеи, - сказала Верданди,
отворачиваясь.
Она в самом деле знала! И наверняка знала ответ. Придется покориться.
Арло знал, что они не причинят ему вреда. Более того, он мог бы сбросить
всех троих со скалы, если бы было нужно. Вот разве что рассердит этим
Хтона. Кроме того, норны будут с ним осторожны, потому что больше зависят
от Хтона, чем он.
Арло стоял на месте, а три женщины приблизились к нему. Урд протянула
свою тощую руку и положила ее мальчику на грудь. Ее пальцы заскользили по
мышцам его груди, а изо рта полился поток какой-то тарабарщины.
