бежать. При обычных обстоятельствах Арло убежал бы, но здесь не было
обходного туннеля, который позволил бы обойти ее и продолжить путь.
Мальчик прыгнул навстречу саламандре, целясь в нее острием. Тварь
раскрыла пасть, чтобы укусить оружие - и острие дротика воткнулось ей
прямо в глотку. Удачный удар!
Арло отбросил дротик в сторону. Саламандра еще не мертва, но ей не
избавиться от пронзившего ее тяжелого каменного дротика, а с ним
передвигаться она не может. Путь свободен.
Тут Арло задумался. Дротик ему еще пригодится. Даже наверняка - чтобы
отвести опасность, приближающуюся к Аде. Он осторожно взял его за конец,
подняв саламандру в воздух. Ее глазки-бусинки злобно пожирали мальчика, и
это Арло как-то странно взволновало. Ему _н_р_а_в_и_л_а_с_ь_ ненависть
этого маленького чудовища!
Арло двинулся дальше, держа дротик горизонтально и чуть сбоку, чтобы
яд не попал ему на руку, стекая вниз по дротику, или не был сдут ветром.
Можно сбросить саламандру с помощью камня, а затем тщательно отмыть дротик
в проточной воде. Если бы было время. Вот и приходится нести дротик так
неуклюже.
Штопор добавлял проблем. Если наклонить дротик вниз перед собой, яд
стечет на камень, которого потом коснется нога. Если же держать его над
собой, капли упадут прямо на него. Но оказывается, можно нести дротик
сзади так, что он ни разу не окажется над ним. Ядовитые капли падали на
камень, и Арло понимал, что пройдет немало времени, прежде чем он
отважится пройти по этой тропе. Ну что ж, норны подождут!
Он уже бежал по широким туннелям. Скоро он вернется в сад - и
встретится с опасностью. Приближаясь к саду, мальчик знал, что животное
очень крупное. Ему приходилось выбирать туннели, по которым оно могло
пройти, потому оно и двигалось кружным путем и медленно.
- Арло?
На его пути стоял человек. Он был ниже и худощавее Арло. И стар:
насколько знал мальчик, шестьдесят с лишним лет. Доктор Бедокур.
Арло понял, что этот человек здесь не к добру. В сущности, еще одна
преграда, поставленная Хтоном, - более внушительная, чем норны и
саламандра. Ибо Бедокур был не только сумасшедшим, но и умным.
Все-таки Арло удастся, наверное, с помощью хитрости пройти дальше.
- Я заколол бродячую саламандру. Теперь надо от нее избавиться.
Осторожно - яд, - и он нарочно направил дротик на Бедокура.
- Так-так, встреча с саламандрой, - проговорил Бедокур, не уступая
прохода, и глаза его так и засверкали среди желтоватых морщин. - Знал бы
тогда твой отец...
- Ее убил я _с_а_м_, а не отец, - сказал Арло.
Как бы сдвинуть этого человека? Волк все ближе приближался к спящей
девочке, Арло ощущал сейчас как ее невинность, так и его злобу.
Злоба... как там сказали норны?
На это нет времени! Арло надо прорваться, но он не может оттолкнуть
старика. У Бедокура своя собственная, особая мощь, как у самого хитрого из
миньонов Хтона. Нередко он говорил, в сущности, от имени Хтона. Нападение
на него стало бы выпадом против Хтона: несмотря ни на что, это невозможно.
- Физически Атона задержала саламандра, - сказал Бедокур. - А душевно
- миньонетка. Его смерть вторит его жизни, но он не сумел вовремя
разобраться с подобиями.
- Миньонетка? Смерть? Мой отец _ж_и_в_, - произнес сбитый с толку
Арло.
- Все люди, отправленные в тюрьму Хтона, юридически считаются
мертвыми, - сказал Бедокур. - Пещеры заменяют высшую меру наказания. Из
них не выпускают, так что они напоминают мифическую преисподнюю. В этом
смысле я умер в $ 394, Атон - в $ 400. Меня приговорили к Хтону за то, что
я сумасшедший, его - за то, что он любил миньонетку. Почти одно и то же.
В Арло росло отчаяние из-за маячившего приближения пещерной
опасности, однако желание получить сведения об отце вынуждало его довести
разговор до конца. Он знал, что Бедокур удерживает его здесь, подобно
саламандре и норнам. Во жажда, которую вызвал в нем старик, была
неотразимее той, которую возбудили норны, и бороться с ней было труднее,
чем с угрозой саламандры. Мальчик понимал, что Бедокур будет говорить
только то, что хочет, как и норны, которых он напоминал.
Ох?.. Но волк, кажется, временно потерял запах добычи. Хтон не мог
вести его всю дорогу, ибо это явно нарушило бы соглашение, которое они,
недавно установили. Волк должен был найти Аду сам. Таким образом возникло
дополнительное время. Арло пришлось бы отложить или, вернее, навсегда
потерять возможность получить это знание. Для него, привязанного к
пещерам, источники информации извне были неоценимы. Поэтому он внимательно
слушал, хотя одновременно и сердился, что попал в ловушку.
- Кто такая миньонетка? - спросил он.
- Женщина модифицированной человеческой природы с планеты Миньон.
Твоя бабушка была миньонеткой, ты - на четверть миньон.
- Но вы сказали, что моего отца посадили в тюрьму за любовь к
миньонетке! А моя мать...
- Кокена - человек или близка к этому. Она родом с Хвеи. Миньонетка -
это смерть.
- С_а_л_а_м_а_н_д_р_а_ - это смерть! - проговорил Арло, разглядывая
тварь на дротике. Она по-прежнему была жива и боролась.
- Верно! Атон искал несметное сокровище, голубой гранат, а нашел
саламандру. Точно так же он всю жизнь искал прелестную сирену - или,
скажем, валькирию - миньонетку, но поиски привели его сюда, в подземный
мир. Сирена, валькирия, миньонетка: все это дороги к смерти. Такова вся
его жизнь.
- Все вторит смерти? Это бессмыслица...
- Его жизнь вторит его смерти, а смерть - жизни. Ему достаточно
истолковать подобия, и он узнает свое будущее.
Арло оставался недоверчивым.
- Миньонетка похожа на саламандру? У нее есть ядовитые клыки?
- В своем роде. В твоей жизни тоже имеются подобия - надо только
суметь разобраться с ними. Намеки вокруг тебя.
Арло улыбнулся ненова взглянул на саламандру.
- Если я встречу миньонетку, я проткну ей живот дротиком.
- Конечно. Это самое правильное.
Когда Бедокур с ним соглашается, то, как знал Арло, лучше обдумать
все заново. Но внезапно в нем возникло невыносимо сильное чувство. Волк
обнаружил запах, напал на Аду и терзает ее?
Арло выставил перед собой саламандру и бросился бежать. На этот раз
Бедокур, зная об опасности, отошел с дороги. С какой радостью Арло зацепил
бы его саламандрой?
Через несколько секунд он ворвался в сад. Но его приближение
вспугнуло чудовище - Арло увидел лишь огромное туловище убегающего зверя.
Он бросил вслед дротик, надеясь задеть его отравленным концом, но
расстояние было слишком велико.
Ада лежала на камне вся в крови. Тело разодрано, словно у
распотрошенной камнетески, так что видны даже внутренности - однако жива.
Арло бросил один испуганный взгляд и понял, что сам ничего не сделает. Ему
нужна помощь.
Чья? Несомненно, не Хтона! К кому еще обратиться?
Он едва помнил, как домчался до дома. Как-то вдруг оказался там,
тяжело дыша и натягивая трусы. Кокена с удивлением смотрела на него.
На ней было платье, очень похожее на изображенные в ДЗЛ. Она всегда
одевалась, несмотря на удушливую жару. Одежда стала частью ее
пещерно-домашнего ритуала, и Арло никогда не приходило на ум, что может
быть иначе. Кокене было около пятидесяти, а красива она или уродлива -
какая разница? Она его мать.
Арло с трудом перевел дыхание. В этой духовке пот, казалось, так и
брызнул из его кожи. Но Кокена не покидала своего обиталища возле горящей
стены, обогреваемой кипящим потоком. Разве что на минутку.
- Девочка, - закричал Арло, - умирает. Чудовище!
Кокена не теряла времени на расспросы.
- Атон в наветренном лесу. Найди его. Возьми Слейпнира.
- Я не умею ездить верхом на Слейпнире! - возразил Арло.
- Ухватись ему за хвост и беги следом. Он быстро найдет Атона и
привезет вас обоих назад.
Она права: это самый быстрый способ передвижения.
- Спасибо, мать!
Новость об Аде не вызвала у нее ни малейшего удивления!
Арло покинул пещеру-духовку и поспешил на пастбище. Это была
небольшая сеть туннелей, предоставленная животному и огороженная со всех
сторон. Преграды препятствовали не его побегу, а вторжению опасных
хищников. Мальчик обнаружил Слейпнира по звуку: непрерывное "шур-шур-шур".
Слейпнир был из числа едоков свечения: он обтесывал своими крупными
резцами камень и добывал таким образом покрывающий стены лишайник.
Утомительное занятие, отнимающее массу времени и усилий, - но у этой твари
были и время, и сила, и почти отсутствовало воображение. Атону приходились
то и дело перегонять Слейпнира на новый участок, иначе тому пришлось бы
обтесывать камень без свечения и умереть с голоду.
У Слейпнира была вытянутая голова, тело, состоящее из сегментов, и
восемь мощных ног. Он был длинным и приземистым, способным не
останавливаясь мчаться по очень узким туннелям. Что и делало его хорошим
скакуном - для Атона. У Слейпнира разума почти не было, зато он знал
своего хозяина и не терпел на себе никого, кроме него, хотя мог бы увезти
несколько человек сразу.
- Пойдем, глупыш, - позвал Арло.
Никакой реакции.
- Слейпнир! - громко крикнул Арло.
Тот, услышав свое имя, оживился, но когда увидел, что это Арло,
вернулся к трапезе. "ШУР! ШУР!".
Арло ухватил его за жалообразный хвост.
- Ищи Атона! - заорал он, стараясь по возможности подражать голосу
отца. - Атон! АТОН!
Имя подействовало. Слейпнир огляделся в поисках хозяина. Не увидев
его, обнюхал землю.
- Атон! Наветренный лес! - крикнул Арло, дергая Слейпнира за хвост.
Ада умирает, а ему приходится возиться с этим слабоумным зверем!
Слейпнир не понимал слов, но теперь его желание найти хозяина
нарастало, и он двинулся с места. Мозг крохотный, зато нюх отменный. Через
мгновение он взял свежий след и потрусил по нему.
Действительно ли так велика разница между человеком и животным, гадал
Арло. Норны, саламандра и доктор Бедокур вызывали у Арло определенные
реакции подобно тому, как Арло вызвал сейчас реакцию у псевдоконя. Одного
разума мало, чтобы перехитрить эти реакции, иначе он сумел бы спасти Аду,
проигнорировав все отвлекающие обстоятельства на своем пути.
Когда Слейпнир бежал, он _б_е_ж_а_л_. Арло вцепился обеими руками в
хвост и помчался, но скакун оказался для него слишком резвым. Вскоре Арло
перестал двигать ногами: соединив ступня, он запрыгал, как камешек,
пущенный по поверхности воды, - стремительный аллюр животного увлекал его
вперед. Суровое упражнение - но оно доставит его туда, куда нужно!
Пещеры приняли неясные очертания. Одни были темные, другие - светлые;
те - маленькие, эти - огромные. Некоторые тянулись прямо, и по ним сквозил
ветер; некоторые замысловато извивались. Постороннего человека удивило бы
здесь разнообразие форм и расцветок, для Арло же это само собой
разумелось.
Наконец они добрались до наветренного леса. Повсюду с потолка свисали
сталактиты, соединяясь со сталагмитами, вздымавшимися вверх, как колонны.
Многие из них вертикальными не были: постоянный ветер отклонял капающую
жидкость, наклонными получались и каменные изваяния. Порой, спустя века,
природные силы меняли направление ветра, вынуждая эти сооружения
изгибаться в другую сторону, а возросшее число наветренных колонн
тормозило воздушные течения, что сказывалось на форме колонн подветренных.
Медленный рост уступал место выветриванию. В итоге у сталактитов отрастали
беспорядочно свисающие ветви, а у сталагмитов - причудливо закрученные
