уперлась ступнями ему в живот и снова отпихнулась.
Но дважды на одну уловку он не попадется! Арло по-прежнему держал
девчонку за волосы. Она взбрыкнула, но никуда деться от него не смогла.
Арло подтянул ее обратно, пытаясь обхватить распростертые руки и манящие
ноги.
Но сцепления со льдом не было. Ада рассмеялась, глядя на его попытки
прижаться к ней. Все равно, что на материнском уроке держать лист бумаги
на весу и писать на нем по-древнеземлянски. Без твердой опоры - тщетные
усилия. Ада же была далеко не твердой, а извивалась как пещерный червь.
Его неумелость казалась ей забавной, и она то и дело дразнила его, мельком
показывая цель. От смеха она вся дрожала вплоть до лобка.
- Ну и любовник! - весело кричала она.
Они продолжали скользить по льду и наконец стукнулись о стену. У Арло
возникла новая мысль. Вот где его опора!
Он сманеврировал так, чтобы она оказалась спиной к стене, а ее руки и
ноги не могли его снова оттолкнуть. Нащупал в скале неровности и трещины и
плотно прижался к ним ладонями, чтобы растаял тонкий слой льда. Это
позволит ему ухватиться понадежнее. Его руки и ноги образовали у стены
замкнутое пространство, и она оказалась пойманной.
"Теперь, - подумал он, - решающий маневр". Словно он - космокорабль,
о котором она рассказала: челнок, доставивший иридиевую руду с поверхности
планетоида. Он находился на орбите, нацеливаясь кронштейном - устройством
для хранения руды. Надо точно состыковаться, выкинуть спускной желоб и
перекачать свой груз в закрытый бункер. Насос включится автоматически, как
только произойдет соединение; человеческие руки для управления не нужны.
Такие корабли не нуждаются в герметичности, системе жизнеобеспечения и
защите от радиация Они очень производительны.
Но данный челнок страдал от одной неполадки и никак не мог
состыковаться с приемным механизмом. Чтобы добиться соединения, Арло
приходилось упираться краями кронштейна и разворачиваться. С определенной
осторожностью и расчетом все должно было получиться. Транспортер-гидрант
уже наполнен для немедленной отгрузки. Он нацелен в трубу бункера.
Измельченная руда поднимается по внутреннему транспортеру, создавая
необходимое для сброса давление. Медленно, медленно к цели...
Цель отклонилась: необходимо внести поправку. Легкий толчок в сторону
- слишком сильно, назад! _Т_е_п_е_р_ь_ точно по центру. Время для
решительного движения вперед...
Контакт! Гидрант включился, руда пошла...
И в тот же момент что-то отбрасывает спускное отверстие в сторону.
Для поправок слишком поздно! Ценный груз не попадает в бункер и
извергается в космос - пропавший, невосстановимый.
Арло очнулся от грез в высшей точке боли-наслаждения. Ада смеялась
так громко, что стала задыхаться.
Руки у Арло заняты - цепляются за скалу позади Ады. Он и забыл, что у
нее-то руки свободны! Она воспользовалась ими в решающий момент и все
испортила.
Руки Арло отпустили скалу и сомкнулись у Алы на шее. Он сжал девочку
и стукнул ее головой о стену. Из-за слабого сцепления удар получился не
очень сильным. Они снова откатились на середину озера.
- Извини, - сказала с раскаянием Ада.
- И_з_в_и_н_и_! Ты...
- Я тебе докажу. Дай мне хвею.
С сомнением и полный разочарования, Арло привел Аду в сад. Там сорвал
прекрасный цветок светящейся голубой хвеи и держал его в руке до тех пор,
пока тот не сориентировался на него. После чего подарил цветок Аде, зная,
что сейчас он завянет и умрет, ибо ее любовь не могла быть искренней. Во
какая-то часть в нем надеялась, что этого не случится, - жаль было не
только их отношений, но и небывалую голубую хвею.
Ада воткнула растение себе в волосы - хвея продолжала цвести. Ее
свечение даже усилилось. Ада молча смотрела на Арло, не нуждаясь более в
словах и внезапно превратившись из дразнившего его подростка в прекрасную
девушку.
Она действительно _л_ю_б_и_л_а_ Арло - хвея доказала это своим
сиянием. Сияние хвеи ознаменовало их помолвку в духе его предков.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СМЕРТЬ
$ 460
В пассажирской каюте СС-корабля сидело двое мужчин. Они разглядывали
смоделированную панораму звезд: в действительности, при Сверхсветовом
путешествии звезды _в_и_д_е_т_ь_ невозможно, но модель была точной и,
пожалуй, производила более сильное впечатление, чем реальность.
Один мужчина был стар. К его основным органам были присоединены
стимуляторы и ритмоводители, заставлявшие их хоть как-то работать, а
искусственное легкое подавало кислород для дыхания. Похоже, что он
готовился к смерти, поскольку все его тело было поражено какой-то ужасной
болезнью.
Другой был миньон: невысокий, неопределенного возраста, угрюмый на
вид мужчина с бородой, облаченный в обычную для его культуры набедренную
повязку.
- Не выпить ли нам вина в честь юбилея, Утренний Туман? - спросил
старик, доставая старинную бутылку.
- А позволит ли это твое здоровье, Вениамин? - спросил в свою очередь
Утренний Туман.
- Естественно, нет!
- Тогда пожалуйста! А что за юбилей?
- Сегодня мне исполняется сто восемь лет, - сказал Вениамин.
- Отлично! По этому поводу мы должны устроить пирушку и пригласить
нашего кормчего.
- Да. И... твою жену?
- Еще рано, - многозначительно произнес Утренний Туман.
- Прошу прощения. При моей немощи я иногда забываю...
- Всем прекрасно известна причина этой немощи! Обойдемся без
извинений, - человек с Миньона улыбнулся и отправился за кормчим.
Вениамин налил слегка трясущейся рукой два бокала вина, затем
расслабил напрягшиеся мышцы.
Через минуту всунулся Утренний Туман с кормчим. Им оказался ксест:
восьминогое существо с шаровидным телом, похожим на центр плотной
галактики. Тяготение на корабле поддерживалось в четверть нормального
земного из почтения к привычкам паукообразного существа - этот уровень не
вредил и старику Вениамину.
У ксеста не было голосовых связок, поэтому люди сопровождали свой
разговор знаками галактического языка.
- Сегодня в $ 460 мы отмечаем сто восьмой день моего рождения, -
сказал Вениамин.
- Тебя высиживали сто восемь раз? - спросил ксест, двигая двумя
ногами по-галактически куда изящнее, чем мог бы ухитриться человек. Он
сотрудничал с Вениамином свыше тридцати земных лет, но по-прежнему имел
очень смутное представление о размножении людей и о их возрасте.
Вениамин засмеялся настолько громко, насколько позволяло ему
искусственное легкое.
- Так мы измеряем время. Я - Второй сын Старшего Пятого - родился в $
352. Мой брат Аврелий родился на четыре года раньше и забрал букву "А"
себе. Таким образом, я - Пятый не первого ранга и никогда не старался
жениться. Кажется, к счастью. Я, несомненно, самый старший из оставшихся в
живых Пятых. _Е_д_и_н_с_т_в_е_н_н_ы_й_ живой Пятый, как известно моему
старому другу и соратнику Утреннему Туману. А поскольку вся эта скромная
суета сует скоро прекратится, я устраиваю юбилей. Ты усвоив?
- Это праздник? - спросил ксест.
- Вполне. Веселись, ибо завтра не наступит.
У ксеста синкопированно задрожали четыре ноги, демонстрируя
проявление у иномирянина каких-то чувств. Он постигал предназначение
каждого из них, но до сих пор не понимал, что истину следует признавать в
открытую.
- В таком случае позвольте, чтобы некто пригласил тафиса?
- Тафиса? - спросил Утренний Туман.
- Очень уместно? - воскликнул Вениамин с таким пылом, что на его
искусственном легком загорелась красная лампочка. - Я с вином, ты с женой,
ксест с тафисом. Самая великолепная пирушка всех времен и народов!
Ксест принес небольшую коробку и приподнял крышку. Та была покрыта
инеем: содержимое заморожено. Затем ксест продолжил:
- Вам обоим известен смысл тафиса?
- Нет, - сказал Утренний Туман.
- Не совсем, - подтвердил Вениамин. - Но поверьте мне, по такому
случаю все позволительно, если тебе так угодно. Все, кроме намеренной
бестактности. Тому пример мой алкогольный напиток: он наверняка меня
убьет.
- Смерть мы понимаем, - просигналил ксест. - Но существуют разные ее
виды. Почему миньонетка остается одна в своей каюте?
- Ее присутствие не сделает наш праздник веселее, - ответил Утренний
Туман. - В должное время я пойду к ней и устрою семейный праздник, дабы
избежать публичного показа того, что может оскорбить общество.
Вениамин выпил бокал вина.
- Возможно, это не совсем уместно, но, полагаю, без малейшей
сознательной неучтивости, что она _д_о_л_ж_н_а_ быть с нами. Сомневаюсь,
что этим кому-либо будет нанесено оскорбление - в данном случае. Разве что
наш друг просветится - а мест сейчас просветит нас.
Миньон просигналил песету:
- Ты сознаешь, что, хотя наше определение красоты отличается от
вашего, она может оказаться для тебя неприятной?
- Тафис - неприятен, по вашему определению. Более того, для вас
возникнет определенная опасность.
- Не дурачьтесь - вы оба, - сказал Вениамин с улыбкой. - Я обладаю не
телепатическими способностями, как вы, а лишь крохами информации, - и
заявляю следующее: дадим себе волю, каждый в своем вкусе и, возможно, во
вкусе своего спутника. Ни у кого из нас не будет больше такой возможности?
- Прекрасно, - согласился Утренний Туман, дотрагиваясь до кнопки у
себя на браслете. - Я открыл замок. Скоро к нам присоединится Невзгода. -
Он перегнулся через стол и подобрал богато украшенную плеть.
Вениамин налил себе еще, хотя бокал миньона оставался нетронутым.
- Удивительно, не правда ли, сколь разнообразные механизмы мы
привлекаем ради собственной смерти, - сказал он. - Я принимаю сладостный
яд, миньон - миньонетку, ксест - тафиса. Разве это не доказывает,
насколько, в сущности, мы похожи?
- Все мы - разумные формы жизни, потому и похожи, - заметил Утренний
Туман, для проверки сгибая плетку. Очевидно, это орудие было ему хорошо
знакомо. - Человек, ксест, лфэ, ЕеоО - как мы обнаружили, в Рагнарек
отличия чисто внешние.
Ксест вынул замороженный кубик. Теплый воздух корабля коснулся его
поверхности, и от нее пошел пар.
- У нас, вероятно, половина вашей единицы времени. Этого достаточно?
Вениамин посмотрел на часы, встроенные в пульт управления
пищеварительным регулятором.
- Полчаса... При теперешней скорости и азимуте контакт - через сорок
две минуты. Считаю, что граница удовлетворительная.
- Вполне удовлетворительная, - согласился Утренний Туман. - Если один
из вас будет настолько любезен и подскажет мне, когда останется пять
минут...
- Я, вероятно, буду слишком пьян, чтобы говорить, если, конечно, к
этому времени не откажет моя печень, - с сожалением сказал Вениамин. - Я
закоротил у себя обезвреживатель алкоголя, чтобы эта стихия добралась до
моего мозга в чистом виде.
- Некто тоже не будет способен, - просигналил ксест.
- Я тебе подскажу, - произнесла с порога миньонетка.
Утренний Туман взглянул на нее поверх плети.
- Благодарю тебя, дорогая. - Он поднял оружие. - Подойди, пожалуйста,
сюда.
Невзгода шагнула в комнату: высокая фигура в просторном плаще с
капюшоном и вуалью. Однако ее походка наводила на мысль о небывалой
красоте.
- Позволь мне увидеть твои волосы, - сказал Утренний Туман.
Невзгода остановилась.
- Они совсем поблекли.
- Потому что я пренебрегал тобой, любовь моя, - сказал Утренний
