Пирс ЭНТОНИ
ФТОР
ФТОР - происходит от греческого "phthoros" -
"уничтожение, разрушение". 1. Химический элемент, символ F
(лат. Fluorum). 2. Армагеддон, "Гибель богов", Рагнарек.
3. Хтонический бог.
ЭНЦИКЛОПЕДИЯ СЕКТОРА, $ 426
"...фтор - единственный из известных элементов,
который не образует соединений с кислородом".
Элиот и Сторер, "Неорганическая химия"
ПРОЛОГ
Уничтожение
Единственный ответ
F
Fluorum
В соединеньи с кислородом
Phthorum
Наша сущность
Враждебная химии жизни
Парадокс:
Жизнь есть ужас
Ее нужно вычеркнуть
Однако жизнь нужно взрастить
Орудие
Уничтоженья жизни
Атон:
Наполовину миньон
История его прихода к Хиту
Шестиугольник
Прошлое - Настоящее - Будущее,
Представленные половинками каждого лика
Нет выхода из этой параллельной цепи
Арло:
На четверть миньон
История его проявления в качестве Фтора,
Раздвоенная - буква Y
Прошлое - Настоящее - Будущее,
Представленные ветвями дерева
Четыре выхода - и ни одного
Единственный ответ
Уничтоженье
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. АРЛО
$ 426
Арло остановился, когда к нему подбежал крот-светляк. Лапки
крохотного зверька оканчивались острыми шипами, которые входили в камень
наподобие бурильного молотка, и крот перебегал по стенам с резким цокающим
звуком.
- Что с тобой. Железный Коготь? - спросил Арло. Общаться с пещерными
животными он мог без слов, посредством Хтона, но Кокена велела ему почаще
разговаривать вслух. Иначе, предостерегала она, он забудет язык своих
предков.
Его предков? Арло знал о них лишь из рассказов Кокены про огромную
вселенную вне пещер Хтона - целых планетах, населенных людьми, а не
животными. В это трудно было поверить, особенно потому, что ему не
разрешали посмотреть самому. Возможно, мать имела в виду ДЗЛ - большую
книгу Древнеземлянской литературы, - по которой она учила его читать. Все
истории - про минувшие времена, и ни одной - про пещеры...
Крот развернулся и зацокал в обратную сторону. Его блестящая шерстка
мерцала голубым светом. Он был один из едоков свечения, которые выискивали
на стенах питательную плесень и, объедая ее, ослабляли освещение. Почти
весь Хтон освещался плесенью: не слишком ярко, но и не настолько тускло,
чтобы сделать передвижение рискованным. Не считая тех временных
затемнений, которые недавно выели более крупные едоки.
- Чего он хочет, Хтон? - спросил Арло, направляя внимание в то место
в своем мозгу, где обычно появлялся его друг. Но на этот раз не получил
ответа.
Что ж, у Хтона свои дела, а вопрос был не таким уж важным. Арло
последовал за кротом.
Тот проискал до одной из узких пещерных речушек, затем поспешил вдоль
берега. Арло шел за ним по воде. Этот участок был безопасен, он здесь
часто бывал и знал его особенности. Маленькие китомедузы не могли на него
напасть, а гусеницу он бы услышал издалека.
Они продвигались вверх по речке до тех пор, пока стены не сузились и
не показались многочисленные сталактиты, капель с которых подпитывала
речку.
- Тупик? - пожаловался мальчик. - Ты меня дразнишь?
Он ошибался. Это был не тупик, поскольку кто-то пробил в стене
отверстие, ведущее в новый туннель. По высоте отверстия Арло рассудил, что
это сделала камнеедка величиной с человека. Безвредная тварь, да и живет
она в одиночку - но какая сильная! Стена здесь была в палец Арло. Глупая
камнеедка, вероятно, ударила по ней, рассчитывая на ее прочность, и
убежала прочь, когда отвалился целый кусок стены.
- Так вот зачем ты привел меня! - воскликнул польщенный Арло. -
Спасибо, дружок. Конечно, я нашел бы проход и сам, но с тобой быстрее.
Новый участок для исследований?
Но крот на этом не остановился. Он процокал в отверстие и двинулся
дальше.
- Что-то еще? - Теперь Арло разволновался. У него был тонкий нюх на
приключения ("Ты унаследовал его от отца!" - любила говорить Кокена,
взъерошивая его рыжие волосы) и дар отменного ходока. ("От матери", -
сказал бы, подмигивая, Атон). Странное дело, ведь Кокена прогулки не
жаловала и все время отсиживалась в расслабляюще теплой пещере возле
кипящего потока.
Впрочем, его родители всегда казались печальными, и не только потому,
что один потерял глаз, а другая - возможность передвигаться, но и потому,
вероятно, что не могли забыть своего первенца, имени которого Арло ни разу
не слышал. Тот мальчик умер в младенчестве, еще до рождения Арло. Он знал
о кем лишь со слов старого доктора Бедокура. Вот почему буква "А" Первенца
перешла ко второму ребенку - иначе бы его назвали по-другому. Арло знал,
что он - второй сын и в глазах родителей принадлежит ко второму сорту,
хотя они никогда об этом не упоминали - не было нужды.
Теперь Арло двигался осторожнее, ибо новые туннели могли быть
смертоносны, пока неизвестны их особенности. Этот участок казался
заурядным, но Арло не такой дурак, чтобы полагаться на внешний вид. Он
принюхался, изучая подозрительные запахи. Иногда на такой вот сухой
территории подстерегала химера...
Его нос что-то обнаружил. Какой-то новый запах - знакомый, но
непривычный. Наверняка животное - неизвестного ему по пещерам вида.
Арло продолжал бесшумно двигаться, свернув с прямой тропы крота,
чтобы не попасть в засаду. Кроту-светляку можно было доверять, но животное
нетрудно одурачить. А что, если кто-то послал крота, чтобы заманить
мальчика в пределы своей досягаемости...
Арло оскалил зубы наподобие того, как это делал иногда Атон. У
мальчика на бедре висел длинный острый сталактит, а за щекой были спрятаны
два осколка железного камня. Он мог рассечь глаз нападавшему животному с
расстояния в десять своих ростов. Двадцать ярдов в мерах длины Древней
Земли. Эта способность была бесполезна против крупных хищников, но
большинство из них он мог избежать или перехитрить. Необходимо лишь
крохотное предупреждение.
Загадочный запах усилился. В пещерах всегда был слабый сквозняк, даже
в тупиках, здесь же ветер дул со стороны каменоломни. Арло бесшумно ступал
голыми ногами по теплому камню, нащупывая языком один из камней за щекой.
Ради таких вот испытаний он и жил? Опасность, приключение, неизвестность,
действие!
Затем Арло услышал завывание, доносящееся сквозь отдаленный плеск
текущей воды: вероятно, вой раненого животного. Он двинулся на звук
неосторожно высунул голову из-за поворота стены. Посреди чашеобразной
пещеры он разглядел разочаровывающе маленькое существо.
Это был обнаженный человек.
Чтобы осознать это, Арло потребовалось какое-то время, поскольку,
кроме родителей и Бедокура, он редко видел других представителей своего
вида. Другие были на картинках в ДЗЛ, поэтому Арло знал, что они
существуют, - но те были одеты.
Возможно, это зомби. Зомби выглядят как люди, хотя ими не являются -
и не только потому, что они голые. Арло сам сбрасывал стесняющую его
одежду, когда выходил из дома. У зомби не было разума. Они двигались по
указанию Хтона и избегали настоящих людей. Арло никогда не видел
зомби-ребенка, но пещеры полны неожиданностей.
Во всяком случае, бояться ему нечего. Зомби оказался небольшой и,
очевидно, неисправный. Звуки, которые слышал Арло, были плачем.
Неудивительно, что они показались ему такими странными!
Даже зомби заслуживают определенного внимания. Хтон забывает иногда о
них, позволяя им кое-как прозябать поодиночке вне мест обычного
пребывания, и тогда они и впрямь становятся беспомощными. Арло мог бы
проводить этого зомби к его спутникам.
- Здравствуй, - сказал он, подходя к нему - но не слишком близко. От
зомби всего можно ожидать.
Голова поднялась. По грязному лицу текли слезы, а за спутанными
желтыми прядями сияли огромные глаза.
- Здравствуй.
Арло вздрогнул. Говорит! Зомби говорят только при непосредственном
управлении Хтона. А он думал, что бог отсутствует.
- Хтон? - спросил Арло, сосредоточившись.
- Что? - произнес ребенок.
Арло взглянул в его глаза. Они были тусклыми - но Хтона там не было.
Что означало...
- Ты - человек!
- Я не знаю, где нахожусь.
- Ты говоришь самостоятельно! У тебя есть разум!
- Не обижай меня!
- Как тебя сюда занесло?
- Старая тюрьма... слишком далекая прогулка, не могу найти дорогу
назад...
- Тюрьма! Отсюда до нее дневной переход - для меня. Для тебя еще
дольше.
Арло знал, что он хороший ходок. Он мог перегнать отца, так как был
сильнее его и лучше знал пещеры, а кроме того, мог вызывать Хтона, чтобы
тот придержал хищников.
- Наверное... уже несколько дней, - сказал ребенок. - Не умею здесь
определять время.
Интересно. Арло определял время по ритмам больших пещер, пульсу Хтона
- он автоматически переводил их в часы и дни, которые показывали
родительские часы.
- Я провожу тебя туда.
Ребенок поднялся.
- Спасибо.
Теперь Арло увидел, что это девочка. По крайней мере, не мальчик.
Грудь как у мужчины, но между ног не видно никакого отростка.
- Ты девочка? - спросил он с любопытством.
- Вполне.
Он пожал плечами и повернул к реке.
- Туда.
- Пожалуйста... - сказала она, уже без слез, но с прежним страданием
в голосе. - Я хочу есть и устала. У тебя нет ничего съестного?
- Полным-полно свечения, - ответил он, указывая на стены.
Она недоверчиво поглядела на него.
- Вот это зеленое? Ты его ешь?
- Иногда. Или убиваю какое-нибудь животное. Или растение.
- Растения в пещерах не растут! Здесь нет солнца.
Ни одно из этих утверждений не имело смысла, и он не стал отвечать.
Она задумалась.
- Значит, животное.
- Кое-какие есть в реке.
Арло повел ее туда. Она нетвердыми шажками последовала за ним. Он
гадал, как она смогла забраться так далеко без пищи, если не ела свечения.
И как сама не стала пищей хищника. Большинство животных держалось поодаль
от тюремных туннелей (те были чересчур жаркими и сухими), но она должна
была пройти и через другие места. Пока она не показала и намека на знание
пещер.
Следовательно, она должна, знать, как драться. В таком случае она
опасна. Атон умел драться, и Арло знал, что лучше не втягивать его в
серьезное единоборство. Даже хрупкая, слабая Кокена с год назад впечатала
его в стену, когда он, по ее словам, забыл, что еще носит короткие
штанишки. Штаны - одежда времен ДЗЛ, надеваемая на ноги, в пещерах ими не
пользовались, но Арло ее понял. Когда-нибудь и он научится боевому
искусству...
Так что за этой беспомощной на вид девчушкой нужен глаз да глаз -
