происходить в Ксанте, если у мужчин появится возможность оценивать
преимущества фасона нижнего белья той или иной женщины? Да это же
полное разложение волшебства.
Тем временем Нада повернулась к Электре. Они стояли за
пределами замкового рва.
- Ах, если бы он только женился на тебе,- промолвила печально
Нада.
- Я понимаю тебя,- отозвалась Электра. Но обе девушки хорошо
знали, что их желания и жестокая реальность - вещи несовместимые.
Итоговое Решение оставалось за принцем Дольфом. Он должен был
сделать выбор, и его избраннице в любом случае нужно было стать его
женой. Такой исход был предопределен, поскольку королева Ирина
заранее объявила, что Дольф не может жениться сразу на обеих
девушках. По каким-то определенным причинам королевскую чету не
привлекала перспектива, чтобы их сын в один прекрасный день стал
двоеженцем.
Девушки некоторое время молча созерцали каменную громаду
замка. Он выглядел по-прежнему, только мост был сейчас поднят. А это
означало, что в данный момент они не могут попасть в замок.
Подруги многозначительно посмотрели друг на друга. Сейчас, как
они знали, Доброго Волшебника Хамфри в замке не было, но зато там
находится Мерфи, который весьма добросовестно пытался заменить
Хамфри. В его распоряжении находилась Книга Ответов, а также то
несметное количество разных сосудов, флаконов, штофов, графинчиков
и лафетничков, которые содержали всякие заклятья. К тому же под его
командой находился весьма умный советник - принцесса Айви, которая
в случае какого-то затруднения наверняка посоветовала бы Мерфи что-
нибудь умное. Все эти три года Мерфи великолепно справлялся со
своими обязанностями, хотя, как полагала Электра, все-таки были и
такие Вопросы, которые загоняли Волшебника, что называется, в угол. А
сам Мерфи установил те же правила, которые существовали тут при
Хамфри - каждый желающий задать Вопрос и получить Ответ должен
был сначала войти в замок, что было не так просто. Потенциальный
соискатель ответа должен был преодолеть три препятствия, а потом,
чтобы получить сам Ответ, должен был за информацию из Книги
Ответов оплатить годом службы у Волшебника. Все эти строгости
служили одной-единственной цели - отсеять тех, кто решил задать
Волшебнику несерьезные и потому неважные Вопросы и поэтому
отвлекал Чародея от дела. Но все равно - желающих задать Вопрос
набиралось достаточно много. Некоторое их количество сидело и сейчас
на берегу рва, они, очевидно, взвешивали и прикидывали, достаточно ли
серьезны из вопросы, чтобы потом целый год горбатиться за крохотный
кусочек информации из Книги Ответов. Кстати, это и объясняло то,
почему был поднят мост - чтобы незваные просители и челобитники не
пробрались в замок по мосту, чтобы они честно проходили все три
назначенных препятствия.
Нада кивнула головой, отчего ее волосы заколыхались красивой
волной. Волосы Электры были того же оттенка, но они никогда не
колыхались таким образом - они просто унылыми прядями свешивались
вниз, как девушка не старалась махать головой.
- Мне кажется,- сказала она,- Грею не стоит открыто показывать,
что он отдает кому-то предпочтение.
Подруга согласилась с ней. Все должно быть справедливо.
У Нады была еще одна закадычная подруга - Айви, и Айви всегда
начинала непонятным образом нервничать, когда Нада оказывалась
слишком уж близко от ее друга Грея. Кстати, Айви и Грей были
помолвлены, а Дольф, Нада и Электра - обручены. но все эти
церемонии, в сущности, мало что значили. В общем, так или иначе, Грей
не должен был впускать Наду в обход трех препятствий, тем более, что
сейчас за девушками наблюдали те самые праздные соискатели Ответов.
- Может, я одна попробую все это? - предложила Электра несмело.
- Одна? - и безупречная копна волос Нады взметнулась вверх от
невыразимого удивления. А выражение глаз принцессы было и вовсе
непередаваемым.
- Но никто не заметит, если я одна войду в замок.
- Электрочка, не слишком ли много ты берешь на себя? - полушутя
полусерьезно поинтересовалась Нада.
- Но так ведь...
- Даже не стоит и думать об этом. Ты моя большая подруга, и,
кроме того, просто писаная красавица, так что эти зеваки обязательно
обратят на тебя внимание.
- А как насчет Дольфа,- сухо спросила Электра.
- Но он же круглый дурак.
Обе девушки невесело рассмеялись, понимая, что это в каком-то
смысле правда.
- но в любом случае,- через какое-то время продолжала Нада,-
дело не в тебе и не во мне. Просто мост-то все равно поднят, и мы не
можем орать на глазах у этих бездельников, чтобы его специально для
нас опустили. Так что придется, видимо, преодолевать все собственными
силами, на общих основаниях. К тому же у нас тоже Вопрос.
- Но такой, какой бы я не хотела задавать.
- Может попробовать заставить Дольфа задать его?
- Но сначала нужно накачать его приворотным зельем.
- А вот интересно...- задумчиво протянула Нада.
- Забудь про эту глупость. Даже если бы он действительно любил
меня, он любил бы при этом также и тебя. А я по сравнению с тобой...
- Перестань молоть чепуху, Электрочка. Внешний вид совсем не
играет роли...
- Это правильно. Принимается во внимание и родословная. А я не
могу похвастаться голубой кровью. Так что со свиным рылом не очень-
то сунешься в калашный ряд.
- Но Электрочка...
- А у меня еще и лицо покрыто веснушками.
- Да с тобой просто невозможно разговаривать,- в отчаянии
воскликнула Нада. Даже в отчаянии Нада была прекрасна, чего совсем
нельзя было сказать об Электре.
- Как раз это я и пыталась тебе втолковать,- упорствовала
Электра.
Нада поспешила изменить тему разговора:
- В любом случае мы вместе должны войти туда. И чем скорее мы
туда попадем, тем будет лучше.
Электра посмотрела на окружавший замок ров. Живших там
чудовищ видно не было, но это отнюдь не означало, что они исчезли изо
рва. В ров лучше не соваться, во всяком случае, до тех пор, покуда сама
Нада не превратится в более громадное чудовище.
- Мне кажется, что тебе неплохо было бы превратиться в
гигантскую водяную змею. Тогда бы мы...
- Угадала мою мысль. Давай скорее это сделаем.
Нада быстро скинула с себя одежду, бережно свернула и упаковала
ее в рюкзак, а затем превратилась в большую змею. Электра надела
рюкзак на плечи и села на змею верхом, и змея заструилась вдоль
волшебной тропы. С шелестом соскользнув с берега, Нада погрузилась в
воду. Обувь и платье Электры тут же промокли, но это нисколько не
обескуражило девушку - погода сегодня была солнечная, и прогуляться
во влажной одежде было даже приятно.
На том берегу обозначилось какое-то неясное движение. Электра
стала тревожно всматриваться туда.
- Ничего не вижу там, кроме каких-то ракушек,- воскликнула она.
Тут же девушка рассмеялась,- ну надо же, придумали, ракушки. Прямо
как на морском берегу.
Вдруг раздался какой-то хлопок, и что-то явно засвистело в
воздухе и понеслось им навстречу.
- Ныряй,- испуганно выдохнула Электра.
Нада быстро нырнула, потянув Электру за собой. Потому-то
непонятный предмет пролетел мимо цели, плюхнувшись в воду позади
подруг и подняв целый фонтан брызг.
Нада совсем вошла в роль змеи - едва вынырнув на поверхность,
она недовольно зашипела.
- Даже не знаю, что бы это такое могло быть,- пожаловалась
Электра,- во всяком случае, мне показалось, что это была ракушка с
нарисованным на ней номером двадцать два. Наверняка летающая.
Нада резко качнула головой, не в силах поверить в такую чепуху.
Электра хорошо понимала ее недоумение. С какой стати ракушки
должны летать по воздуху? Они обычно лежат на берегу или находятся
под водой.
Вдруг на берегу снова раздался глухой удар, и на этот раз более
крупная ракушка стала стремительно приближаться к претенденткам на
кусочек информации из Книги Ответов. На ракушке был хорошо
различим номер "357".
- Ныряй! - завопила истошным голосом Электра.
Нада погрузилась в воду снова, и ракушка пролетела мимо цели.
Едва только девушки вынырнули и успели глотнуть свежего
воздуха, как очередная раковина, маркированная номером "45"
направилась в их сторону.
- Опять летит! - закричала панически Электра, пригибаясь
инстинктивно ниже воды.
Как только опасность миновала, догадка озарила сознание
девушки.
- Это же одно из тех препятствий,- закричала она6 - первая линия
обороны.
Нада развернулась и поплыла назад к берегу. Как только они
добрались до мелководья, она снова превратилась в человека и вышла на
берег. Сидевший неподалеку мужчина, едва только глянул на Наду,
свалился вниз - он явно потерял контроль над собой. Электра была
уверена, что на прилив чувств соискателя Ответа повлияло явно не ее
тело, к которому прилипло насквозь промокшее платье.
- Что-то никогда мне не приходилось прежде слышать о летающих
по воздуху ракушках,- пожаловалась Нада,- как нам пробраться на тот
берег, когда они становятся все больше и больше? Так и укокошить
может невзначай.
- Я что-то начинаю припоминать,- наморщила лоб Электра,-
может быть, это с тех времен, когда я была в Мандении. Там есть такие
люди... В общем, они выбирают себе цель и швыряют в них ракушки.
Они...
- Так я тоже знаю, о чем ты говоришь,- прервала ее Нада,- бывает
так, когда кольца бросают на вбитые в землю колышки. Я думаю, если
мы сделаем подобную мишень, то все ракушки полетят туда.
Это была довольно здравая идея. Порыскав по окрестности,
девушки остановили свой выбор на большой белой подушке с
подушечного кустарника, к которой присовокупили сорванные с другого
дерева кисточки, какие употребляются обыкновенно для рисования. На
подушке были нарисованы концентрические круги - один в другом - а
затем подушка была осторожно спущена на воду. Девушки напряженно
ждали, что будет.
Так оно и получилось - цель была, а уж за снарядами дело не стало
- раковины со свистом понеслись к подушке. Покуда размалеванная
подушка бессильно билась по воде под ураганным огнем, Нада и
Электра тихонько форсировали ров и вышли на противоположный
берег. Единственный, кто видел эту "военную хитрость", был еще один
желающий получить Ответ. Но и он без чувств свалился в ров, как
только Нада превратилась в человека. Электра удивилась такой
странности - чего терять чувства, когда на Наде в этот момент не было
даже ее того самого розового белья интенсивно розового цвета.
Нада стала неторопливо натягивать на себя свою одежду. Рюкзак
Электры был непромокаемым, так что извлеченная оттуда одежка
оставалась сухой и чистой, а в то время как сама Электра была похожа на
вынесенным океанскими волнами на берег зомби. Но Электра знала, что
даже если бы именно она была одета в сухое и чистое, а на Наде были бы
самые жуткие и грязные лохмотья, все равно она оставалась бы бледным
отражением красоты Нады.
Но едва подруги успели перевести дух, как второе препятствие
дало знать о себе. Целый рой каких-то непонятных предметов ярко-алого
цвета ринулись на них. Каждый такой предмет имел форму сердца, но не
столь правильную. Каждое такое сердце было обвито целой сетью
больших и малых кровеносных сосудов и угрожающе пульсировало.
- Ой! - воскликнула испуганно Нада, как только одно такое
сердечко ткнулось ей в плечо. Даже в момент опасности она продолжала
оставаться грациозной.
- Кыш, тварь,- отмахнулась Электра от другого сердечка. При
этом ее движение грациозным нельзя было назвать при всем желании.
- Это еще что такое? - спросила Нада, ловко уворачиваясь в
сторону, поскольку очередное нападавшее сердце вознамерилось облить
ее платье какой-то кроваво-красной жидкостью.
- Это чудовища, которые явились, чтобы составить для нас
испытание номер два,- догадалась Электра. В этот самый момент струя
красной краски, миновав Наду, с размаху плеснула на ее платье. Темно-
красное пятно немедленно стало увеличиваться в размерах.
Нада, видимо рассердившись окончательно, снова превратилась в
