совсем непохожие на Чекс летающие чудовища очень хорошо
относились к ней, а собственный род... Но она старалась не обращать
внимание на это - каждому свое. Ведь пройдет время, и появится особый
подвид - летающие кентавры, и виду этому совсем не нужно будет
признание наземных кентавров. Ведь похожим образом отпочковались
от наземных драконов их крылатые собратья. Но это если только с Че
ничего не случится!
Поисковая группа людей состояла из трех молочниц, которые
добывали молоко из кокосовых орехов. Они явно перед началом поиска
получили в замке какое-нибудь ускоряющее заклятье, поскольку уже
успели обследовать приличную площадь. В это время женщины как раз
проходили по невидимому мосту через Каньон, отчего казалось, что они
парят в воздухе. Женщины дразнили друг друга, представляя вслух, что
может живущий в Каньоне дракон увидеть под их подолами. Но их
пожеланиям сбыться было не суждено - сам Каньонный дракон тоже
присоединился к одной из поисковых групп. Но молочницы нашли
другую тему для разговора - они стали обсуждать, какая именно часть
женского тела привлекает мужчин больше всего. Что они там
перебирали и на чем сошлись, Чекс не поняла - возможно потому, что к
роду человеческому не принадлежала.
Женщина-кентавр спустилась пониже. "Вы ничего ни видели?",-
спросила она молочниц.
- Только деревья!,- прокричала одна из женщин,- но мы и не
начинали пока что осмотр, поскольку нам поручено обследовать
деревню кентавров. Там кто-то еще должен проверять лес к югу от
Каньона!
- Удачи вам!,- сказала Чекс. Но она сомневалась, что и в деревне
кентавров сможет находиться ее ребенок, поскольку они полагали и его
крылатым гибридом. Кентавры вообще жили замкнуто и никогда не
допускали чужаков в свои ряды. Им не нужно было использовать даже
волшебство, чтобы заманить малыша, ведь они им не пользовались, да и
если бы действительно совершили этот поступок, то не стали бы
скрывать его от других, поскольку кентавры отличались гордостью
(читай, заносчивостью и самоуверенностью).
Тем временем Чекс и Гранди продолжили облет оставшихся групп.
Поиски были организованы с размахом и умело, их участники тщательно
обыскивали местность, но все это не принесло никаких результатов. Чекс
старалась разговорами с кем угодно хоть как-то забыть отчаяние,
которое все больше заполняло ее душу.
Все началось как раз со дня ее свадьбы. Она повстречала Чейрона,
второго крылатого кентавра (всего их было двое на весь Ксант).
Наверное, Чекс влюбилась бы в него, даже если он не был
привлекательным, умным, опытным и так далее. Они решили основать
семью - то, что у людей зовется брачными отношениями и даже лично
птица Симург прилетела, чтобы показать свое внимание молодой семье.
Симург была самой старой и самой сильной птицей, которой пришлось
трижды видеть конец света и его возрождение. Несомненно, Симург был
полон сил, чтобы увидеть и последующие вселенские катастрофы. Птица
знала поразительно много и время от времени делала разные умные
замечания, но одна реплика сильно озадачила новобрачных. "С сего
союза,- ясно, медленно и отчетливо проговорила умная птица,-
начнется история существа, которому суждено будет изменить ход
истории Ксанта". После этого птица потребовала от всех
присутствующих, в том числе и от принца Дольфа, который тоже
хитростью прокрался на торжество (он принял на тот момент обличье
стрекозы), что они будут всеми силами охранять это создание от всяких
бед и напастей. Тогда стало ясно и то, почему Симург явилась на свадьбу
- птица решила уже загодя обезопасить того, кто должен был появиться
на свет от этого брака.
Че появился на свет в то время, как это и предписывает природа.
Его не принес аист и его не нашли под капустным листом - кентавры,
будучи существами практичными и не обладающими предрассудками,
обзаводятся детьми несколько по-иному, чем остальные создания. К
тому же аисты отличались своей медленной скоростью, а иногда - вот
ужас! - и вовсе доставляли младенцев совсем не по тем адресам. Может,
люди и считают это не столь существенным, но для кентавра это -
жуткая трагедия.
Че уже с момента рождения обладал привлекательностью. Всех
поражала его мягкая шелковистая шкурка темно-каурного цвета и
нежные крылышки. Разные крылатые чудовища по мере сил оберегали
малыша, чтобы какой-нибудь грифон, дракон, гигантский гриф или что
там еще летает хищного, а уж тем паче гарпия не смели даже
приближаться к крошке. К нему прилетали молодые драконы, чтобы
поиграть с малышом, хотя он и летать-то совсем не умел. Некоторые
наземные драконы, которые хоть и не летали, но тоже имели какие-то
недоразвитые крылышки, тоже приходили полюбоваться на доселе
невиданное создание.
Семья вела почти идиллическую жизнь, которая обычно не
выходила за пределы этой самой полянки. Когда Чекс и Черон желали
отправиться куда-то, к примеру, повидать друзей, то не было недостатка
в желающих приглядеть за их сыном. Даже дракон по имени Драко,
наводивший ужас на север Ксанта, прибыл однажды на полянку, и не
только из праздного любопытства. Он был обязан одному из друзей Чекс
- Мэрроу, который когда-то отстоял его сложенное из драгоценных
камней гнездо. Драконы довольно постоянны в своем уважении к
оказавшим им какую-то услугу, но, к счастью, таких созданий на свете
немного. Так или иначе, Че никогда не страдал от одиночества.
Что могла птица Симург увидеть в будущем Че? Как этот малыш
мог изменить ход истории Ксанта? Хоть Чекс, как и всякая мать, любила
своего отпрыска и боготворила его, она никак не могла понять, что же в
этом малыше такого особенного кроме того, что он крылатый кентавр.
Обычные кентавры ни за что не желали его признавать за своего, а люди
просто смотрели как на курьезную диковинку. Каким же образом мог
проявить себя он в будущем? Ничто в Че даже никоим образом не
намекало на величие, а уж сейчас, думала мать, хоть бы он просто
выжил! Но трудно было ожидать, что мудрая птица Симург способна
сделать столь грубую ошибку - ведь не зря именно она была хранителем
семени, и в жизни Симург кое-что смыслила.
Вдруг сознание Чекс пронзила ужасная мысль. А что, если Симург
имела в виду совсем не Че? Ведь он был плодом их союза с Чейроном, а
кто сказал, что он был единственным плодом? К тому же было просто
неясно, как малышу под силу изменить течение истории Ксанта.
Неужели так - своим уводом неизвестно куда или даже гибелью, и с
последующей местью неизвестно с чьей стороны неизвестно каким
убийцам?
Нет, мать старалась гнать прочь дурные мысли. Она хотела верить
в то, что Че вырастет и станет прекрасным кентавром, что он совершит
еще невиданные доселе дела назло всем тем, кто не обращал на него
внимания. Кстати, она как мать должна позаботиться и о том, чтобы к
тому времени, когда ее сыну предстоят великие свершения, Че был как
следует образован...
И конечно же, она все так и сделает, поскольку Симург наверняка
знал бы заранее, если малышу на роду написано то или другое. Кто-то
похитил Че - вообще-то, обычно крали маленьких козлят. Но зачем им
кентавр? Чекс надеялась, что с ее отпрыском ничего страшного не
случится, и согласно пророчеству Симурга он будет спасен.
Решив, что пророчество Симурга - аргумент достаточно
убедительный, мать немного успокоилась. Она поднялась еще выше в
воздух, чтобы оттуда обозревать поисковые группы, разошедшиеся от
замка Роогна, подобно лучам солнца. Гранди знал все об организации
поиска и готов был ответить на любой вопрос, к тому же он еще и
достаточно уместно пользовался своим волшебным даром - опрашивал
растения.
Тут Чекс приблизилась к группе, которая состояла из двух весьма
очаровательных девушек - Нады и Электры. Они как раз направлялись в
замок Доброго Волшебника, чтобы спросить его о местонахождении Че.
Чекс в ужасе подумала, что даже такое простое решение как-то не
пришло ей в голову. Добрый Волшебник, как это уж было заведено, знал
абсолютно все на свете и делился нужной информацией с тем, кто
согласен был в обмен на нее отработать на волшебника один год.
Конечно, сейчас там не было самого Доброго Волшебника Хамфри, но
зато присутствовал волшебник Грей Мерфи, ученик Хамфри, который
старался во всем подражать своему наставнику. Там же была и принцесса
Айви, которая помогла бы при необходимости волшебнику
сосредоточиться. Смог бы он ответить на этот Вопрос? Чекс хотелось
надеяться на это.
Женщина-кентавр сделала разворот и направилась назад, на север
от Большого Каньона, где принц Дольф обследовал Области Стихий.
Стихиями, или Элементами, назывались пять районов, которые лежали в
центральной части Ксанта: Области Воздуха, Земли, Огня, Воды и
Пустоты. Каждая из этих областей была по-своему опасной, и Чекс
хорошо это знала хотя бы из-за близости своего жилища к области
Воздуха, но Дольф мог принять облик любого живого существа. А это
означало, что он мог бы приспособиться к опасностям любой области, в
которую бы он ни вошел, так что принц Дольф был единственным, кто
мог обследовать ту местность. Сейчас Чекс не могла обнаружить принца,
но это не беспокоило ее - ведь он просто в настоящее время мог как раз
принять какой-нибудь другой облик и находиться в одной из Областей.
Так что если Че вдруг забрел туда, Дольф не только обнаружит малыша,
но и даже сумеет его спасти.
Итак, они осмотрели все группы. Каждая группа уже обследовала
определенный участок местности, но Че пока еще не нашелся. Мать
подумала, что ей нужно бы остаться было в хижине, поесть и отдохнуть,
а потом со свежими силами снова лететь и смотреть сверху, нашелся ли
Че. Но мать была готова кружить в воздухе до тех пор, покуда не
отыщется ее ненаглядное создание.
Вдруг она заметила нечто необычное. Уж не Че ли это там? Сердце
Чекс забилось, отчего она едва не потеряла набранную высоту. Но это
был не Че, а крохотная девушка-эльф. Мать совсем упала духом.
Приземлившись на ровную площадку, Чекс сложила крылья, а затем
направилась к девушке, которая удивленно уставилась на нее.
- Кто ты? - спросила Чекс,- и что ты делаешь тут, ведь твое дерево
далеко отсюда!
Девушка замялась. Она была почти ребенком, но для обычного
эльфа очень велика. Обычный эльф достигал четверти человеческого
роста, а эта девушка была ровно в половину человека. Лицо ее было тоже
довольно запоминающимся - вздернутый носик, несколько родинок на
щеках и светлые волосы. Глаза были карими, в них до сих пор застыло
выражение удивления, причем Чекс заметила, что девушка явно
близорука. Это напомнило ей Кентавра Арнольда и Доброго
Волшебника Хамфри, которые использовали очки для улучшения своей
ориентации в пространстве. "Мой котик...",- начала девушка.
- Но ведь у эльфов нет никаких кошек! - живо возразила Чекс,- да
и вообще, обычных кошек в Ксанте нет, есть только разные производные
от этого вида.
- В Ксанте? - удивилась девушка.
Чекс уже устала и к тому же спешила, но почувствовала, что здесь
что-то не так. "Да, эта земля же Ксант, где все мы живем! - сказала она,-
только не говори мне, что ты прибыла сюда из Мандении!"
- Нет, я из Двулунного мира. А мой котик...
- Я же тебе сказала, что котов...,- тут вдруг Чекс увидела кота. Он
выглядел как меховой ярко-оранжевого цвета, лицо которого
поразительно лицо эльфа. Он преспокойно развалился на землю,
вытянув хвост далеко в сторону, причем этим хвостом, сразу подумала
Чекс, не хлопнешь себя по бокам и не получишь заряд скорости для
взлета! "Как это?...,- начала женщина-кентавр, чувствуя себя в полной
растерянности.
- Что-то такое странное! - подал наконец голос Гранди,- тут ведь
поблизости нет ни одного эльфовского вяза! А значит, эта девушка
должна нетвердо держаться на ногах от недостатка сил. И рост иметь
эльфовый! А она такая большая, как гном!
- Сэмми может найти все, что угодно, но только не дорогу домой! -
