отыскать там Че? - спросила она удивленно.
- Тут же имеется в виду река С Печеньем,- поправил ее
волшебник,- там он, должно быть, и заметил Че.
- Уже? - спросила подозрительно Электра,- но откуда у него было
время, чтобы узнать и увидеть все это?
- О, это запросто,- утвердительно закивала головой Айви,- он
быстр, как ветер, его ведь уже не мучают проблемы бренного тела. А
теперь, девушки, давайте-ка я подберу для вас сухую одежду.
Айви повела девушек в гардеробную комнату и выдала им чистую
сухую одежду. После этого девушки пообедали. День уже клонился к
закату.
- Ну все, нам пора отправляться в путь,- сказала Электра.
- Мы можем вам помочь добраться до места быстрее,- предложила
Айви,- покуда мы кушали, Грей как раз читал раздел о тыкве.
- Тыква? - в ужасе воскликнула Электра,- но мне совсем не хочется
попасть в нее.
Айви рассмеялась.
- На сей раз тебе нечего бояться, ты там не останешься навечно.
Просто недавно Коню Ночи тоже потребовался Ответ, и он расплатился
с нами несколькими большими тыквами. Мы теперь пользуемся ими,
когда у нас времени мало, а добраться куда-то побыстрее нужно позарез.
Все, что вам здесь нужно будет сделать, это просто войти в одну такую
тыкву, а потом идти по волшебной тропе. Как только вы доберетесь до
этой реки С Печеньем, то можете спокойно выходить. Вы и сами не
заметите, как добрались. У вас уйдет на все про все минимум времени,
вот увидите,- тут Айви чем-то обеспокоилась,- но только сразу
предупреждаю, там немного необычно, в тыкве, а у реки вы тоже можете
напороться на гномов. Может, вам следует дать еще что-нибудь, чтобы у
вас была уверенность в своих силах.
Электра на мгновение призадумалась.
- Нада, если обратится в змею, справится прекрасно сама с любой
угрозой. Но нам, возможно, действительно стоит взять что-нибудь такое,
чем мы можем вызвать помощь. Конечно, у нас есть с собой свисток, и
он свистит очень громко. Но кто даст мне гарантию, что гномы его не
услышат первыми и не сцапают нас до прихода помощи из замка?
- У нас тут как раз на такой случай есть искрометные ягоды,-
сообщила Айви,- ч вам, пожалуй, дам побольше,- подойдя к серванту,
принцесса раскрыла его и вытащила из ящика небольшую хрупкую
веточку, усеянную мелкими зелеными листьями и черными ягодками.
Оторвав от ветки несколько ягод, Айви подала их Электре,- ты должна
придать им энергии. У тебя есть в теле электричество, поэтому тебе это
не составит труда. В общем, как почувствуешь, что ягодка зарядилась,
брось ее подальше. Она так ярко засветится, что разве только слепой не
увидит сигнала тревоги. Особенно ночью.
- Спасибо тебе,- поблагодарила подругу Электра,- как только мы
отыщем Че, мы сразу используем одну ягоду, особенно, если нам вдруг
придется удирать от гномов.
Обе путешественницы вслед за Айви спустились по винтовой
лестнице в подвал. Грей был уже там - он стоял и молча созерцал
огромную желто-оранжевую тыкву.
- Эта тыква вберет в себя не только ваш рассудок, как остальные
подобные ей,- сообщил волшебник,- она вбирает также и тело. Я на
всякий случай лишил тыкву ее волшебных свойств, но я теперь освобожу
их на время, покуда вы будете пребывать там. Когда будете входить в
тыкву, держитесь за руки, чтобы вы там не потеряли друг друга. Вы
должны идти только по одной-единственной тропе, иначе вы
заблудитесь. Поскольку вы направляетесь к реке С Печеньем, то вы то и
дело должны смотреть в оба, чтобы не пропустить приметы этой реки -
там должны лежать разные печенья. Это и будет означать, что вы идете в
правильном направлении, особенно, если вдруг вам попадутся дорожные
развилки. Если все будет идти как положено, то тогда на все путешествие
вы затратите несколько минут. Кстати, сразу предупреждаю - никому не
рассказывайте и тыкве - мы хотим, чтобы наше средство сообщения
служило только нам.
- Разумеется,- заметила Электра. Она была под сильным
впечатлением, удивительно. За несколько минут оказаться в любом
месте Ксанта.
- Так точно,- по-военному отрапортовал волшебник,- потому-то и
удобна такая система, что тыквы растут по всему Ксанту. Ладно,
болтовню в сторону. Вы готовы?
Электра и Нада кивнули.
- Кстати, не бойтесь ничего, что вам там встретится в тыкве,-
предупредила Айви,- помните, что это всего лишь царство сновидений.
Просто никуда не сходите с верной тропы, и тогда ничего страшного с
вами не случится. Не позволяйте никакому сну заставить вас свернуть с
верной тропы.
- Постараемся,- заверила ее Электра.
Тут Грей высвободил волшебную силу тыквы. Тыква прямо вся
засияла в полусумраке сводчатого подвала. Обе девушки шагнули к
тыкве...
Глава 4. Дилемма Дольфа
Дольф, приблизившись к Области Воздуха, вдруг призадумался.
Какую форму ему лучше принять в данной ситуации? Покуда он был в
своем природном обличье - молодого человека, поскольку она в
последний раз оказалась самой подходящей. Дело в том, что принц
подходил к самой границе Области Мух - когда глазам его предстала
липкая бумага, которая употребляется обычно для ловли сих
неприятных насекомых, а в данном случае опоясывала Область Мух по
периметру границы, то он подыскал подходящую палку и проткнул эту
бумагу. Но теперь принц понимал, что для Области Воздуха
человеческий облик - форма не самая подходящая. В этом месте
сходились все ветры, включая самые страшные ураганы. Может, подумал
принц, стоит превратиться в тяжелую черепаху и спокойно дать ветрам
возможность свистеть над собой? Но в этом случае на обследование
Области Воздуха у него наверняка ушла бы целая вечность. А проверку
нужно было провести в как можно более короткие сроки, поскольку если
кентавренок Че действительно находился здесь, то тогда ему грозила
смертельная опасность. Да и время тоже нужно было экономить. Но если
он превратится в какое-нибудь крылатое существо, тогда его запросто
унесет ветром, подумал принц, и Че тогда он тоже не найдет.
Дольф подошел к самой середине Области. На этой стороне, на
которой он стоял в данным момент, росла самая обычная зеленая трава,
цвели цветы - в общем, все как положено. А на той мало что было
различимо, поскольку воздух все время образовывал какие-то
причудливые завихрения.
В конце концов принц решил, что иметь в такой обстановке
крылья - самый подходящий выход, но только при этом нужно быть
таким существом, которое не так-то просто унести ветру. В общем,
принц превратился в привидение. Конечно, настоящим призраком он не
был, поскольку призраки только тогда настоящи, когда их тело умерло.
Дольф только выглядел настоящим привидением. Потому-то ветер
ничего не мог с ним поделать, поскольку воздух свободно проходил
через его тело.
Покачавшись немного, новоявленный призрак пересек границу
Области Воздуха. Ветер тут же заметил нарушителя и попытался было
наброситься н него, но все его потуги оказались тщетными. Ветру ничего
не оставалось делать, как с огорченным завыванием оставить призрака в
покое.
Когда-то это, по всей видимости, было цветущим местом, но ветры
потом выдули всю плодородную почву и не подпускали сюда ни одной
дождевой тучи. Возможно, в ночное время ветер отгонял даже звезды на
небе. Но Дольф пришел сюда, впрочем, не для того, чтобы любоваться
красотами природы, а на поиски малыша Че, и если его здесь не было, то
нужно было немедленно уходить отсюда и продолжать поиски в другом
месте.
Дольф набрал скорость. Он решил совершать вращательные
движения, чтобы постепенно по спирали добраться до самой середины
Области Воздуха. Ни в коем случае нельзя было пропустить какое-
нибудь место - ведь запросто могло оказаться так, что именно там
несчастный жеребенок ожидает спасения. А поскольку Че несомненно
похитили, то он явно должен находиться где бы то ни было не один, а со
своим похитителем или похитителями. А поскольку его наверняка
удерживают силой, то нужно высматривать и разные убежища, дома и
прочее. В общем, Дольф порешил осматривать все подозрительное.
Местность была невероятно унылой - все живое давно было убито
ветрами, если вообще когда-либо здесь существовало. Растительности не
было совершенно, сплошной песок, поэтому тут и там вращались
водовороты песчаных бурь. Если вот так кого-нибудь оставить сидеть
неподвижно на земле, подумал Дольф, его запросто занесет песком. Нет,
вряд ли Че похитили именно для этого.
Вдруг другое нехорошее предположение посетило ум принца. В
что, если кто-то просто был разозлен на Чекс или Чейрона, и украл
кентавренка для того, чтобы заставить страдать несчастных родителей?
Ведь злоумышленнику ничего не стоило убить жеребенка и похоронить
его, к примеру, в этом же песке, чтобы его родители убивались до
скончания своих дней.
Тогда стоит ли вообще разыскать Че, если он мертвый и лежит под
слоем песка? Тогда родители его вообще с ума сойдут. Уж лучше
неизвестность...
Нет, прочь надо отгонять страшные мысли, прочь. Никто не
посмеет сделать подобное с крылатым кентавром. Конечно же, обычные
кентавры не любили родителей Че, поскольку придерживались весьма
строгих и консервированных взглядов на чистоту крови, но зато все
кентавры отличались высокой нравственностью - ни один из них не
позволил бы себе пойти на такую подлость и жестокость. Да и от других
крылатых существ вряд ли можно было бы этого ожидать - они же сами
поклялись защищать и оберегать Че. Дольф сам присутствовал на
бракосочетании обоих крылатых кентавров и знал, что сказала мудрая
птица Симург. Оставались еще всякие нелетающие чудища, но вряд ли
они обладали достаточной изворотливостью, чтобы подманить и
украсть жеребенка. Самое большее, на что их хватило бы - это просто
слопать малыша. Следовательно, все указывало на то, что тут
присутствовал элемент заговора и что если жеребенка похитили, то явно
не для того, чтобы потом бросить на погибель.
Между вихрями воздуха возникали иногда силуэты песчаных
демонов, за которыми внимательно присматривали пылевые бури.
Иногда в воздухе образовывалась ветровая воронка, которая всасывала в
себя изрядную порцию песка, а затем с шумом разбрасывала его вокруг
себя. Все это было, конечно, занимательно, но Че нигде не было видно.
Но это обнадеживало, и настроение принца поднялось.
Внезапно пылевой демон вырос прямо перед принцем. Дольф
попытался было уклониться в сторону, чтобы обойти его, но тот опять
преградил наследнику ксантского престола путь. Дольф повернул в
сторону, но демон последовал за ним. Принца явно преследовали.
Впрочем, этого пылевого демона было совсем нечего бояться.
- Чего тебе на-а-а-до? - завыл Дольф, стараясь, чтобы его голос
звучал как можно более соответственно его виду.
Моментально пылевой демон превратился в призрака.
- Ты вторгся в мои пределы,- завыл он,- чего тебе нужно в моей
земле? Отвечай.
- Я принц Дольф, будущий глава нашего королевства,- отозвался
принц авторитетно,- а с кем я имею честь беседовать?
Призрак закружился, очевидно, от приступа ярости.
- Так ты живой человек! Ну, это уже вообще просто наглое
покушение на мои права.
- Ты так и не ответил на мой вопрос,- напомнил Дольф.
- Я демонша Метрия,- отозвался призрак,- мне приходилось уже
иметь дело с твоей средой.
- С чем?
- С вами всеми, такими добрыми, странными, нежными...
- А, так ты имеешь в виду вообще людей! - догадался наследник
престола.
- Да! Но что занесло тебя ко мне сюда?
- Я разыскиваю маленького кентавра по имени Че, которого
неизвестно пока кто похитил! - тут вдруг Дольф подумал, что демоны
вполне могли осуществить такое покушение. Неужели он прежде
времени проговорился?
- Ах, это! разочарованно сказала демонша,- нет, такого у меня
здесь нет!
- Неужели?
- Нет, его взяли гномы, я знаю! Насколько мне известно, он нужен
им для приготовления пищи - для молодых гномов нужно что-то
