швыряло туда-сюда. Туча тем временем все увеличивалась в размерах и
из синей становилась черной. Внутри ее тоже происходили какие-то
превращения - она вся сотрясалась раскатами грома. Ветер гнул
прибрежные деревья и кустарники, потоки брызг осыпали плот и заодно
с ним его пассажиров.
- Может, нам лучше пристать к берегу? - обеспокоенно
предположила Дженни,- мне что-то не хочется, чтобы волна смыла меня
с плота. Там ведь нас поджидают эти мокасины... Как вспомню про них -
так мороз по коже.
- Ты права, пожалуй,- согласился Че.
Дженни схватилась за шест. Но она же была теперь легкой, а вес
шеста нисколько не изменился - теперь даже казалось, что он весит
больше, чем сама Дженни. Так что пользование этим необходимым для
навигации по реке инструментом представлялось теперь делом сложным.
Но проблему решили быстро - Че ударил хвостом по шесту, и он тоже
полегчал.
Радостно схватившись за шест, девочка направила плот к берегу.
Да не тут-то было - едва берег оказался на расстоянии примерно
вытянутой руки, как из прибрежных зарослей показались обозленные
лица. И тут гномы.
Дженни резким взмахом шеста вновь толкнула плотик к середине
реки. Гномам оставалось только грозить своими маленькими кулачками
в бессильной злобе. У некоторых в руках были камни, но гномы не стали
швырять их в беглецов. Кстати, теперь гномов было больше - Дженни,
по крайней мере, насчитала шесть одинаково злых лиц в прибрежных
лопухах. Они явно получили подкрепление и теперь были исполнены
решимости поймать ускользнувшую добычу.
- Нет, нам ни в коем случае нельзя сходить на берег,- решительно
сказала Дженни.
- Но все время плыть по течению тоже опасно,- заметил спокойно
Че.
- Попробуем пристать к другому берегу, может быть, там нет
никого,- решила Дженни.
Но чем ближе к середине реки, тем глубже были волны, так что
отталкиваться ото дна становилось все труднее. Да и течение тут было
сильнее. Кот Сэмми явно не горел желанием совершить омовение,
потому он запрыгнул на плечо своей любимой хозяйки и то и дело
шипел, глядя на воду.
Вдруг плотик резко развернуло. Дженни потеряла равновесие и
стала заваливаться на бок. Она завизжала, что было мочи. Хорошо еще
что кентавренок успел подхватить ее за руку, избавив от участи
купальщицы. У кентаврика было по сравнению с девушкой одно
несомненное преимущество - его четыре ноги давали прекрасную опору,
благодаря чему Че прочно стоял на плоту.
Но ветер тем временем продолжал усиливаться. Теперь Дженни
убедилась в правоте Че - это была явно необычная туча, а просто
злобный демон в образе тучи, который вознамерился если не погубить
их, то доставить массу неприятностей. Надо было обладать столь
сильной ненавистью, чтобы с неугасающей энергией выдувать воздух,
который настоящим ураганом обрушивался на путешественников и их
плот. Теперь Дженни убедилась, что природные силы все-таки
одушевленные.
Налетевший порыв ветра погнал плот к тому берегу, от которого
Дженни с таким упорством отталкивалась шестом. Девушка в порыве
отчаяния принялась тыкать шестом, но тут начинался прибрежный ил,
который лежал столь толстым слоем, что твердого дна не ощущалось. В
конце концов Дженни совсем не была профессиональным паромщиком
или плотогоном - она была просто хрупкой девушкой, да еще вдобавок с
облегченным весом.
Волны, поднявшиеся на реке, били несчастный плотик со все
возрастающим остервенением. Наконец одна, поистине гигантская волна
с такой силой качнула плот, что все три его пассажира не удержались на
нем и соскользнули в мелкую воду возле самого берега. Дженни, падая в
воду, пронзительно завизжала.
Но по счастливой случайности, водных мокасин в этом месте не
оказалось. Очевидно, небольшой шторм на реке распугал их по более
тихим заводям, а может, они просто решили переждать непогоду на дне.
Тут зато не зевали гномы - они немедленно подскочили и ухватили не
только Че, но и Дженни. Через секунду оба пленника были связаны по
рукам и ногам.
- Скорее зови на помощь, Сэмми,- в отчаянии закричала Дженни,
хотя и знала, что в такой глухомани вряд ли найдется какая-то помощь.
Сэмми стрелой пронесся мимо оторопевших гномов и исчез в
густых зарослях. Возможно, этому коту действительно удастся отыскать
помощь, но как потом он приведет спасителей к ним, новоиспеченным
пленникам? Дженни отлично понимала, что гномы не оставят их на
прежнем месте - на берегу реки с таким странным названием - С
Печеньем. На что она рассчитывала, когда решила выручить жеребенка?
Она думала, что это будет небольшая задержка в пути, не более того. Но
теперь оба они оказались в плену у свирепых гномов.
Глава 3. Экзамен Электры
Электра наблюдала, как кентавр Чекс и карлик Гранди на ее спине
поднимались все выше в синее небо. Она надеялась, что малыш Че с часу
на час отыщется, хотя на душе лежало какое-то смутное предчувствие
недоброго. Если жеребенка похитили, то это означало, что он кому-то
зачем-то понадобился. А если он кому-то потребовался, то его наверняка
будут скрывать от возможных в этом случае поисках. Электра была
абсолютна уверена, что Че не выбежит невинно из гущи деревьев или
кустарников.
Кому могла прийти в голову столь жестокая мысль - похитить Че?
Он был единственным крылатым кентавренком в Ксанте. Если с ним
произойдет что-то неповторимое, то тогда крылатые кентавры в Ксанте
обречены на исчезновение. Это, таким образом, было не просто
похищение ребенка - это было покушение на род крылатых кентавров.
Девушка даже не слышала, чтобы нечто подобное случалось в Ксанте
раньше.
Нада выглядела печальной. Когда она принимала человеческий
облик, то выглядела она просто потрясающе. Электра втайне завидовала
ей и понимала, почему принц Дольф предпочитает как женщину именно
Наду, а не ее, Электру. Кроме того, что Нада обладала столь
неординарной внешностью, она была еще и принцессой, и этого тоже
нельзя было забывать. Если бы Электре предложили выбрать любую
женщину, с которой она должна была в чем-то состязаться, то она бы
точно выбрала в соперницы кого угодно, но только не Наду. Но зато как
подруги они были в самых прекрасных отношениях.
- Нам нужно пройти немного вперед,- сказала Нада и тут же
превратилась в огромную змею.
Электра вскарабкалась на чешуйчатую и оттого шершавую спину
змеи. Нада поползла вперед, постепенно набирая скорость. Уж на что
Нада была мастерица удивлять мужчин своей внешностью, когда она
была в облике девушке, но когда она была в облике змеи, то глаза у
видевших ее мужчин вовсе едва не выскакивали из орбит. Впрочем, это
касалось также и не знавших ее женщин. Вот недавно, когда Гранди
увидел Наду без одежды, он вообще чуть не лишился глаз - до такой
степени карлик был ослеплен красотой и изяществом ее тела. Конечно, у
Гранди была жена - тоже прекрасная, по имени Рапунцелия. Но какой
же мужчина будет зацикливаться исключительно на своей жене, посудите
сами. При этом, как печально заметила Электра, на нее карлик даже не
посмотрел, и не только потому, что она в тот момент была одетой.
Когда Электра стояла рядом с Надой, то мужские взгляды
притягивались исключительно к принцессе. Впрочем, Электра уже
привыкла к этому.
Плохо было только то, что Нада не любила Дольфа так, как он
любил ее. Но конечно - она была на целых пять лет старше его. Дольфу
было пятнадцать лет, а Наде уже двадцать - весьма приличный рубеж.
Нада была уже сформировавшейся женщиной, в то время как Дольф... В
общем, в глубине души Электра понимала, что принц еще, в сущности,
зеленый юнец, даже молокосос. Но все равно Электра любила Дольфа -
и она не могла его не любить, хотя бы из-за наложенного на нее заклятья.
Она просто обязана была полюбить принца, который поцеловал и
пробудил ее от тысячелетнего сна. Уж она была совсем неподходящей
персоной для наложения подобного заклятья, она даже не была
принцессой - но заклятья Злого Волшебника Мерфи налагалось только
по ему понятным причинам. Она как-то случайно откусила кусочек от
того самого яблока и после этого мгновенно упала в оказавшийся там же
гроб, а теперь... А теперь она была здесь.
Впрочем, теперь уже Мерфи не был таким злым, он даже мог
претендовать на трон Ксантского королевства. Он использовал свою
волшебную силу, чтобы помочь своему сыну, Грею. выпутаться из
сложного положения, в которое он вверг себя, поддавшись на хитрости
ужасного Кон-Пьютера. Возможно восемьсот лет пребывания в
консервирующем растворе Мозговой Коры изменили злобный нрав
Мерфи, а уж двадцать лет пребывания в Мандении только закрепили
новоприобретенный эффект. Электра даже простила Волшебнику все то
зло, которое он причинил ей. Впрочем, она была совсем незлопамятна. В
конце концов, то что было - то прошло. Теперь у нее была гораздо более
весомая причина для переживаний - Дольф, которого она любила,
любил не ее.
Даже более - Электра чувствовала, что несчастная любовь
подтачивает все ее силы. Добрый Волшебник вошел в ее положение -
порывшись в толстой Книге Ответов, он обнаружил, что наложенное на
нее заклятье должно со временем ослабнуть, а потом и вовсе исчезнуть.
Но все было не столь прекрасно - заклятье гласило, что если Электра не
выйдет замуж за принца Дольф до наступления восемнадцатилетнего
возраста, то тогда она неизбежно умрет. Обручение с принцем было
только временным выходом из положения, оно не меняло сути заклятья.
Если девушка не станет женой со всеми вытекающими отсюда
последствиями, то ровно через восемнадцать лет (секунда в секунду)
после своего рождения она должна была скончаться.
Трудно было по внешности определить возраст Электры - она
ведь тысячу лет спала беспробудным сном, но это было не столь важно -
главное, что конец ее жизни был отмерен весьма точно. Известным было
также то, что когда она уснула на тысячу лет, то процесс старения ее
организма прекратился, а с пробуждением все естественные процессы
возобновились вновь. Сама Электра высчитала что при таком раскладе
восемнадцать лет должно было исполниться ей в аккурат на следующей
недели. Дольфу в любом случае нужно было делать выбор. Он не мог
избегнуть этой необходимости - если бы он не предпринял бы никаких
действий, Электре все равно было бы суждено умереть. Тогда зато для
него уже в любом случае оставалась бы Нада. Да и родители принца
знали обо всем, и потому напирали на него. Именно Дольфу
принадлежало право выбора Решения - было два способа, и один из них
означал жизнь для Электры.
В каком-то смысле похищение Че, как ни парадоксально,
несколько отвлекло Электру от невеселых дум, поскольку все помыслы ее
были направлены на поиск исчезнувшего малыша. К тому же она знала,
что она была не единственным человеком в Ксанте, которого терзают
неразрешимые проблемы. Теперь проблемы, как оказалось, были у всех.
Электра чувствовала, что ей здорово повезло, когда она шесть лет назад
поселилась в замке Роогна - тут она нашла верных друзей, тут у нее
появилась настоящая любовь. Даже если все это было не случайно, а
тоже следствием заклятья и потому с заранее печальным концом, все
равно Электра нисколько не жалела об этом.
Девушка украдкой смахнула навернувшиеся на глаза слезы. С чего
это вдруг она разревелась?
Путь пролегал по волшебной тропе, и через некоторое время они
были на месте. Электра соскочила на землю, а Нада снова приняла
человеческий облик и стала натягивать на себя одежду, которую Электра
держала в рюкзачке. Было довольно жарко, и потому можно было
позволить себе не натягивать одежду, но Нада не хотела, чтобы
вездесущие мужчины видели ее нижнее белье интенсивно розового цвета.
Тут Электра снова позавидовала подруге - ее трико было скучно-белым.
Впрочем, решила она, это не столь существенно - ведь все равно
мужчины этого не видят, поэтому им не с чем сравнивать. Что будет
