особенно вкусненькое!
- Неужто уже маленькие гномы питаются мясом? - удивился
принц.
- Но для чего же, по-твоему, гномам тогда потребовалась молодая
конина?
- Конина! - воскликнул Дольф,- он же крылатый кентавр! Их у нас
мало!
- А ты что же, думаешь, что они взяли его просто из склонности к...
- Из чего?
- Из склонности, любви, предрасположенности, увлечению,
необходимости! - разозлилась демонша бесконечным уточнениям.
- Значит, ум малыша их не интересует?
- Вряд ли! Какое дело гномам до чьего-то ума? У них другая
система ценностей!
- Это так!
- Ну в таком случае не ищи его здесь, если ты со мной согласен!
- Подожди минуту, уважаемая демонша! С какой стати я должен
тебе так сразу верить? Вдруг это ты украла Че, а теперь вешаешь мне
лапшу на уши?
- Послушай, пустоголовый! - разозлилась демонша,- если мне бы
действительно нужно было обмануть тебя, я не стала бы столь долго
болтать с тобой! У меня столько возможностей, что тебе и не снилось!
- Какие же, например?
- Сколько тебе лет, будущее ты Ваше Высочество?
- Пятнадцать, шестнадцатый пошел! Но для чего ты это
спрашиваешь?
- А мне сто пятнадцать, пошел сто шестнадцатый! - поддразнила
Дольфа словоохотливая собеседница,- впрочем, мой возраст здесь ни
при чем. Это вы, люди, беспокоитесь о количестве прожитых лет!
Кстати, ты знаешь, как вызывать аиста?
- Нет! Никто не хочет мне рассказывать об этом! Даже те, с кем я
обручен!
- Кто?
- Невесты, подруги, нареченные!
- Понятно...
- А для чего ты спросила?
- Потому что с невинными всегда интересно общаться! Вообще-то
люди - создания невероятно скучные, но вот неопытные молодые люди -
это всегда волнующий соблазн! Может, мне стоит задержать тебя
немного у себя - мы можем весело провести время! Последний раз я
забавлялась с обычным человеком, насколько помню, лет десять назад!
- Ого! И кто же это был?
- Я уже не слишком хорошо помню его. По-моему, великан! Но
похож он был на человека. Аристократ.
- Кто?
- Человек утонченного вкуса, вот кто!
- А, так это, наверное, великан-людоед Эск!
- Возможно? А что это ты так заинтересовался?
Дольф открыл было рот, но вдруг с удивлением обнаружил, что он
напрочь забыл, о чем они только что говорили.
- Ладно, хватит об этом! - сказал принц,- мне все-таки нужно
разыскать кентаврика по имени Че!
- Но я же тебе уже сказала, что его тут нет!
Тут принц вспомнил - именно так начался его разговор с
демоншей.
- Ты же принадлежишь к роду демонов! - сказал Дольф,- я не могу
поверить тебе просто так! Поэтому я должен тут все осмотреть как
следует!
- А ты не возражаешь, если я буду сопровождать тебя во время
твоих бесплодных, как я тебе с самого начала говорила, поисков?
- Конечно, нет! Пошли вместе!
- Отлично! Я буду держаться все время возле тебя!
Тут Дольф почувствовал, что сделал ошибку, признав, что ее
присутствие несколько смущало его.
- Я просто не буду обращать на тебя внимания! - пообещал принц.
- А хочешь, я покажу тебе, как вызывают аиста?
- Неужели? - удивился принц, поднимая голову и смотря на небо.
- Нет, не так! Неужто тебе ничего не известно о Заговоре
Взрослых?
- Но ведь ты демонша! Какое тебе дело до людей?
- Конечно, мне нет до них дела! - негодующе сказала демонша,- но
ведь это самая великая загадка, которая всегда интересует детей!
- Я не ребенок!
- Нет, ты будешь оставаться ребенком до тех пор, покуда не
узнаешь этого секрета!
- Ну в таком случае отстань от меня, кобыла! Убирайся и не мешай
мне!
- Как ты меня назвал?
- Коза, овца, корова, львица,- тут принц перевел дух,- да ты меня
просто достала! Знаешь ты кто? Ты - волчица!
- Подумаешь, тоже мне оскорбления! Сразу вижу, что ты
молокосос - даже женщину как следует оскорбить не можешь!
- Не хочешь говорить, как вызывают аиста - не надо! Только
нечего мне мешать!
Но тут неожиданно демонша стала принимать все более и более
отчетливую форму.
- Слушай! - обратилась она к принцу,- я не могу тебе рассказать
про вызов аиста, но зато могу все наглядно продемонстрировать!
Демонше удалось завладеть интересом будущего повелителя
Ксанта, но он все еще с некоторым недоверием смотрел на нее.
- Ну, положим, а что мне нужно делать? - неуверенно спросил он.
- Для начала прими-ка снова человеческий облик!
- Нет уж! Для начала я должен закончить исследование всех этих
областей!
- Ты ведешь себя просто неразумно, Дольф,- нахмурилась
искусительница,- это мне должно быть неловко, а не тебе! Почему бы
тебе не прекратить эти бессмысленные розыски и не заняться обучением
вызовов аиста?
- Потому что я тебе не верю! Ты не только мешаешь мне искать Че,
но и тянешь мое время. Я вдруг послушаю тебя, а ты возьмешь, да
растаешь бесследно, так мне ничего и не показав! Знаю я вас, демонов!
- Ты умнеешь на глазах! - согласилась Метрия,- но вообще-то
существуют и более нужные вещи, которыми тебе следовало бы
заниматься сейчас!
- А что же может быть важнее поиска Че? - удивился принц. Он
снова обратил внимание на демоншу.
- Ну как же, нужно заткнуть одну дыру!
- Так это все относится к вызову аиста? - спросил Дольф с
недоверием. Он теперь явно был сбит с толку.
Метрия так громко расхохоталась, что ее призрачный силуэт
рассыпался на части. Некоторое время демонша снова собиралась в
единое целое.
- Что за наивность,- смеялась демонша,- ну просто умора!
- Ты чего?
- Да так, не обращай внимания? Это я так выражаюсь! У вас в
замке, видно, не очень-то поставлено обучение жизненному опыту. Ну
ладно, я имела в виду ту дыру, которую нужно заткнуть в нашем Ксанте.
Именно через нее пробралась девушка-эльф и ее кот из другой страны!
- Какая еще девушка-эльф?
- Та самая, которая как раз сейчас находится рядом с твоим
ненаглядным Че. Она пытается помочь ему убежать от гномов. Иначе,
как ты думаешь, как еще она могла попасть сюда?
Дольф знал, что Метрия все еще пыталась сбить его с толку, но
ему совсем не хотелось признаться, что демонше это отчасти удалось.
- С какой это стати нужно вдруг затыкать эту дыру? - спросил он.
- Потому что через нее могут выйти не только безобидные эльфы,
но и кто их знает какие чудовища! Кто знает, какая опасность может
исходить от них для всего Ксанта! Это не просто выход в другой мир, та
самая дыра, это нечто большее! И только Симург знает, что может
принести эта дыра!
- Но почему бы тебе, в таком случае, самой не заткнуть эту самую
дыру?
- Для меня это будет слишком уж утомительным! - пожала
плечами демонша,- но если ты хочешь, я тебе ее покажу!
- Но ведь если от этой дыры исходит опасность для всего Ксанта,
она исходит тем самым и для тебя! Ты не можешь безучастно взирать на
это! Я уверен, что ты просто стараешься отвлечь меня от моего задания!
- Это тоже! - согласилась Метрия.
- Не понимаю тебя!
- Ты всего лишь человек! - сказала демонша,- и, хуже того,
мужчина!
- Поэтому я больше не стану обращать на тебя внимания и
отправлюсь дальше!
- Удачи, тугой!
- Что?
- Умный, рассудительный, сообразительный! Нет, стоп, я хотела
сказать глупый, недалекий, заторможенный, нерассудительный! А
также... Э-э-э...
- Наверное, ты хотела сказать, тупой?
- О да! Спасибо! Конечно, тупой! - демонша подплыла поближе к
принцу и поцеловала его в лоб,- конечно же, тупой!
Дольф не понял всего, что говорила Метрия, но зато убедился в
том, что правду из нее все равно бесполезно вытягивать. Повернувшись в
другую сторону, он возобновил прерванные поиски малыша Че.
Вскоре он избороздил по спирали всю Область Воздуха, но ничего
там не обнаружил. Приблизившись к границе с Областью Земли, принц
все еще в обличье призрака медленно переплыл через нее.
В этой местности тоже не было спокойствия, но только в
несколько другом смысле. Воздух тут был чистый и бури в небе не
витали, но зато вся земля была в постоянном движении. Она шевелилась,
двигалась, а временами и вовсе тряслась, и весьма сильно. К северу
виднелся громадный вулкан, изливавший из вершины ярко-красную
жидкость.
- Там кипящая лава! - раздался за спиной принца голос
назойливой демонши,- мне кажется, что тебе не стоит приближаться к
тому месту чересчур близко!
- А что будет с призраком?
- Но не лава, так горячие газы могут рассеять тебя по сторонам!
Дольф решил, что Метрия снова пытается водить его за нос, но на
сей раз его уверенность в нечестности собеседницы не была столь
крепкой. Он ведь никогда еще не пробовал в виде привидения, как,
впрочем, и в любом другом виде, приближаться к извергающемуся
вулкану. Так или иначе, Дольф решил на всякий случай не приближаться
к этой горе. Поскольку пылевых и прочих бурь тут не было, то воздух
был чище, и потому видимость была лучше, так что он мог продвигаться
здесь, вдали от вулкана, совершенно свободно, но просматривать куда
более значительные участки местности, чем это было в области Воздуха.
Двинувшись на рекогносцировку, Дольф внезапно задумался. А
что, если эта Метрия действительно говорила правду? Что Че уже нашли
без него? Если это верно, то тогда он попросту теряет тут драгоценное
время! Но если это правда, то правдой, соответственно, была и новость о
дыре, которая вела в Ксант кого угодно! Если какая-то девушка-эльф и ее
кот, не моргнув глазом, запросто пролезли в их страну, то кто там еще
мог последовать за ней? Нет, так этого оставлять нельзя!
- Ты выглядишь таким умным, когда задумываешься над чем-то! -
нарушила молчание Метрия.
- Иди ты в... в тыкву!
- Ты даже становишься умнее, когда ты пытаешься хитрить! А вот
скажи мне,- эта твоя будущая нареченная - которая не хочет показывать
тебе, как вызывать аистов - она ценит твою рассудительность?
- Нет! - быстро ответил принц.
- А почему?
- Потому что она меня не любит! - ответил горько Дольф, забывая
о мерах предосторожности - не болтать много демонам. Впрочем, это
создание и без его болтливости явно обо всем догадалось!
- Надо же, а я все время думала, что люди без любви не женятся,
как это странно не звучит!
- Это действительно так, хотя и есть разные свои сложности!
- А я как раз сложности и люблю! Так как там все происходит?
Ну вот, с ней положительно невозможно было разговаривать! Она
никак не оставляла мысли отвлечь принца от поисков Че, хотя она,
возможно, невольно помогла бы ему разрешить давнюю дилемму.
- Когда-то мне потребовалась помощь от племени Нага,-
признался Дольф,- это такие змеи с человеческими головами. А их
король сказал, что я должен потому жениться на его дочери по имени
Нада Нага, и тогда наши народы вместе смогли бы противостоять
натиску гномов. Но поскольку тогда я был в совсем нежном возрасте, то
мы были просто обручены. Сама Нада могла при необходимости
превращаться в человека или змею, поскольку у обычной наги два
предка - змея и человек. Но вот сам я могу превращаться во что угодно,
даже в змею и в нагу. Мне Нада понравилась, а потом я и вовсе полюбил
ее. Но она вела себя по отношению ко мне только дружественно - на
самом деле меня она не любила.
- Как! - вскричала демонша,- полуживотное-получеловек не
смогло полюбить такого прекрасного принца! Да такого не может
просто быть!
Дольф понял, что Метрия просто сейчас насмехается над ним -
такое считается у демонов правилом хорошего тона. Поэтому он
пропустил мимо ушей все колкости. Он продолжал:
- Она и собой хороша, и тоже королевского рода, да и к тому же
человек наполовину! Но она на целых пять лет старше меня! Потому она
считала меня ребенком, и сейчас считает! Потому-то она и не любит
меня!
- А, так это не проблема! Отведи ее к любовному источнику, и
пусть она в твоем присутствии изопьет оттуда водицы!
- Да, когда я на следующей неделе женюсь на ней, я сделаю это! Но
это, к сожалению, еще не все...
- Принц, да у тебя сплошные тайны! - но теперь уже голос
демонши не звучал столь язвительно.
