настоящим королем!
Естественно, это было сказано вежливости ради, поскольку кто
мог бы сейчас с уверенностью сказать, что Дор будет истинным королем,
не говоря уже о том, сумеет ли он хотя бы отразить нашествие людей из
Мандении, но сейчас было неуместно выражать подобные мысли
слишком явно.
Хамелеон тем временем продолжала: - Я вместе с кобылкой
Аймбри и Гранди отправляюсь к северу, чтобы наблюдать за
продвижением людей из Мандении!
- Я уверена, что вы отлично справитесь с этой задачей,- королева
Ирис быстро опустила взор - ее учтивость на этом закончилась.
- До свидания, ваше величество! - проговорила Хамелеон.
Королева кивнула в ответ. Хамелеон, Аймбри и Гранди покинули
королевскую спальню и стали спускаться по лестнице вниз, во двор.
Они сделали необходимые запасы на дорогу, изучили карту
местности, на которой им предстояло действовать, выбрали подходящий
маршрут и тронулись в путь. Аймбри держала курс к месту, где рос
баобаб, поскольку время уже приближалось к полудню и ей не хотелось
навсегда потерять белого коня. На спине кобылки восседал Гранди,
который умел разговаривать с любым живым существом. За ними, чуть
поотстав, шли пешком Икебод и Хамелеон.
Баобаб оказался колоссальным деревом. Он царственно
возвышался над окружающими деревьями, его вершина была заметна
еще издали. Единственная странность, этого дерева была в том, что
росло оно вверх тормашками. Листва дерева лежала на земле, а
узловатые корни тянулись к солнцу. Пространство вокруг дерева было
пустым, видимо, баобабу было не по вкусу тесное соседство других
растений, и он каким-то образом держал их на расстоянии.
Аймбри уткнулась носом в листву баобаба. Был ли белый конь
тут? Он ведь не уточнил, в какой именно день он придет - потому
сегодня он мог быть где угодно.
Тем временем голем издал какой-то свистящий звук. Похожий звук
раздался откуда-то из самого дерева.- Дерево говорит,- повернулся
Гранди к Аймбри,- что тот конь ожидает нас в гуще листвы!
Аймбри стала продираться сквозь ветки, стараясь добраться до
ствола баобаба. Ствол старого дерева растрескался во многих местах, и
через каждую такую трещину кобылка могла пройти достаточно
спокойно. Аймбри вошла внутрь ствола дерева.
Внутри ствол был похож на церковь, поскольку верхняя часть его,
подобно колокольне, уходила ввысь и терялась там. Деревянные стены
незаметно переходили в деревянный пол. Изнутри баобаб не казался уже
перевернутым вверх тормашками - может быть, это был тоже
оптический обман.
Как раз посередине этого пространства и стоял белый конь, он весь
так и переливался белизной. Его грива и хвост были серебристо-
молочного цвета, копыта тоже отливали серебром. Уши его тревожно
ходили из стороны в сторону. Поистине, это было само совершенство.
- Вот это лошадь - всем лошадям лошадь! - сказал Гранди,
любуясь дневным конем,- и хвост не куцый, и масть не тусклая, и плохих
снов никому не приносит. Может быть, жители Мандении и не достойны
обладать такими лошадьми, но зато, как я погляжу, коневоды они
отменные!
Аймбри тоже согласилась с этим, несмотря на то, что тут
содержался явный обидный намек на нее, особенно то замечание, что
хороших лошадей в Ксанте просто нет. Единственным мужчиной из ее
рода, которого Аймбри когда-либо видела, был Ночной Конь, который
был ее повелителем. Очевидно, ночные лошади стали вырождаться, пора
было влить в жилы их детей новую, свежую кровь. Внезапно Аймбри
поймала себя на мысли, что об этом ей совсем не следует думать. В конце
концов это была лошадь из Мандении, которая не принадлежала к ее
виду.
Дневной конь тем временем, увидев попутчиков, кивнул.- Он
говорит,- снова сказал Гранди,- подойди, ночная кобылка, ближе. Он
хочет рассмотреть тебя при свете.- Голем мог бы не делать этого,
поскольку Аймбри и сама, естественно, могла свободно понимать язык
лошадей. Она шагнула вперед. Раньше она как-то не имела возможности
как следует рассмотреть дневного коня, теперь она могла делать это
сколько угодно. Особенно яркое впечатление на Аймбри произвела
четко выраженная мужественность Белого.
- Ты великолепна, как сама ночь! - сказал Белый кобылке.
- А ты очарователен, как день! - ответила комплиментом на
комплимент Аймбри. Она испытывала какую-то странную радость от
разговора с ним!
- Слезно прошу извинить меня за то, что я прерываю вашу
трогательную беседу,- игриво сказал Гранди,- но помните, что у нас
впереди еще полно дел!
Аймбри вздохнула. Этот чертов голем все-таки прав! Она быстро
пояснила дневному коню, что она хотела пригласить его с ними в
экспедицию.
Дневной конь призадумался.- Мне не хотелось бы появляться
возле тех мест, где есть жители Мандении,- сказал наконец он,- они
снова могут поймать меня!
Он топнул левой ногой, и медная пластинка, которая все еще там
болталась, жалобно зазвенела.- Тогда,- продолжил конь,- мне от них уж
точно потом не убежать!
Аймбри хорошо поняла, что он имел в виду. Если бы его поймали
и привязали, то у него не было бы возможности, как у ночной лошади, с
приходом ночи дематериализоваться и снова оказаться на свободе,
поскольку он не был волшебной лошадью. Как и все создания
Мандении, он был ограничен их возможностями - все они не могли
пользоваться теми преимуществами, которые дает волшебство. Кроме
того, большинство жителей Мандении просто-напросто не верили в
волшебство, и это было большим их недостатком. К счастью, в Ксанте
были знакомы с магией. Вот потому-то господство людей из Мандении в
Ксанте никогда не длилось больше жизни одного поколения - под
воздействием магии жители Мандении растворялись среди населения
Ксанта.
- А тебе и не придется подходить к ним,- сказал Белому Гранди на
конском наречии,- все, что тебе придется делать, так это подвозить
Икебода на расстояние, которое позволило бы ему хорошо рассмотреть
противника. Поскольку он сам из Мандении, то он знает...
- Из Мандении! - испуганно заржал белый конь, ноздри его стали
бешено раздуваться и глаза расширились.
- Да, но он дружественный нам житель Мандении,- успокоил его
Гранди,- ему тоже не нравится, когда Ксант опустошается. К тому же он
очень любит наших нимф!
- А чем он занимается с этими нимфами? - оживленно
поинтересовалась Аймбри.
- В основном разглядывает их ноги,- сообщил голем,- он ведь
слишком старый для того, чтобы бегать за ними. К тому же я не уверен,
что он знает, что нужно делать с нимфой, даже если ему когда-нибудь
удастся поймать одну из них, но он все-таки любит мечтать. Ты можешь
его не бояться, лошадушка! - теперь уже голем более дружелюбно
разговаривал с Аймбри.
- Можно его не бояться,- эхом повторила Аймбри,- но в любом
случае эти мечты лучше тех снов, которые я доставляла!
Тем временем дневной конь принялся трясти головой и бить
копытами по деревянному полу этой импровизированной пещеры: - Я
вообще терпеть не могу людей из Мандении, потому что слишком
хорошо их знаю. Ни одному из них нельзя доверять!
- Ты верно говоришь! - заметил Гранди.- Ты ведь вместе с ними
прибыл в нашу страну. Ты можешь сообщать нам о них все, что нас
может заинтересовать! Из какого временного измерения и какой именно
части Мандении пришли эти захватчики?
- Временное измерение? Часть страны? - конь непонимающе
захлопал глазами.
- Мандения существует в разных временных измерениях, и она
очень велика,- терпеливо сказал голем,- временное измерение
насчитывает тысячи лет, а размеры территории намного значительнее,
чем наш Ксант. Нам нужно знать, из какой эпохи и какой части вашей
страны ты прибыл сюда. Тогда Икебод сопоставит твой рассказ с теми
книгами о жителях Мандении, которые есть у него, и тогда мы уже
сможем кое-что узнать о нашем противнике!
- Но я совсем ничего не знаю об этом,- ответил дневной конь,-
единственное, о чем я могу рассказать подробно, так это о том, как
проклятый Всадник вставлял мне в рот уздечку и вонзал в бок свои
ужасные шпоры, чтобы заставить меня скакать, куда ему нужно!
При этих словах Аймбри всхрапнула - она хорошо понимала
чувства своего бывшего товарища по несчастью.
- Не может этого быть,- вскричал голем,- не могу поверить в то,
что ты прожил столько лет в Мандении, бок о бок с ними, и совершенно
ничего об этом не знаешь!
Но дневной конь упрямо мотнул мордой, давая понять, что он
действительно ничего не знает.
- Все животные в Мандении так же глупы, как и Хамелеон сейчас,-
вмешалась в разговор Аймбри,- как же он мог видеть какие-то детали из
жизни в Мандении, а тем более их запоминать.
- Ты права,- согласился с ней Гранди,- он наверное и говорить-то
как следует не умел до тех пор, пока не очутился у нас.
Затем голем осторожно, едва слышно, чтобы дневной конь не
услышал, прошептал: - А ведь он может и выдать нас этим жителям
Мандении. Он-то до конца не осознает, что это за экспедиция и какое
значение она для нас имеет!
- Это действительно так,- печально согласилась с ним Аймбри,-
он чертовски приятен, но он здесь чужак!
К тому же, подумала Аймбри, в нем нет и капли того ума, что у
ночного коня, и это еще более прискорбно.
Наконец они снова заговорили о предстоящей экспедиции.- Мы
должны убедить тебя помочь нам,- сказал голем дневному коню,-
только представь себе: люди из Мандении захватят нашу страну, и тогда
ты уже нигде не скроешься от них. Жители Мандении будут повсюду!
Это ошеломило Белого: - О нет, этого я совсем не желаю!
- Конечно,- продолжал Гранди,- тебе немного легче будет
скрыться от людей из Мандении, если ты в конце концов снимешь с ноги
эту медяшку!
Дневной конь обреченно посмотрел на свою переднюю ногу, на
которой все еще болтался медный браслет: - Я никак не могу с ним
справиться,- проговорил он.
- Почему нет? Ведь пока медный браслет находится у тебя на ноге,
Всадник будет знать, что именно ты его лошадь. Если ты снимешь
браслет, он может подумать, что ты другая лошадь, просто похожая на
сбежавшего от него коня, особенно если мы тебя перекрасим, допустим, в
какую-нибудь темную масть!
Но неожиданно дневной конь возразил, причем возражение его
было пропитано какой-то особой логикой: - Если я вообще сниму этот
браслет, и люди из Мандении меня поймают, то им сразу станет ясно,
что я дезертир, и тогда они пустят меня на колбасу; если же они меня
поймают, а браслет останется у меня на ноге, то они могут подумать, что
я просто потерялся, и потому не накажут меня слишком жестоко!
Гранди утвердительно кивнул: - Для твоего уровня это вовсе
неплохая мысль. Значит, для тебя этот кусок меди является своего рода
страховкой. Очевидно, они могут подумать, что ты слишком глуп для
того, чтобы догадаться сбежать от них, и тот факт, что ты не убежишь
при их приближении, только подтвердит эту уверенность!
- Это так,- согласно кивнул дневной конь. Он, оказывается, вовсе
не был так глуп!
- Да,- снова заговорил Гранди,- но вот если ты будешь возить
Икебода и люди из Мандении потом все-таки тебя поймают, они могут
подумать, что мы поймали тебя и заставили возить своего человека. Они
решат, что ты не вернулся к ним потому, что не мог бежать от нас! Это
ведь тоже неплохая страховка!
Дневной конь призадумался; очевидно, мысль эта показалась ему
здравой.- А этот ваш житель Мандении, он пользуется шпорами или
нет? - настороженно спросил он.
- Нет, ведь Икебод уже пожилой человек и до этого ему ни разу в
жизни не приходилось ездить на лошади. Ему случалось ездить верхом
на кентавре, да и то только потому, что у него есть друг, кентавр по
имени Арнольд, но ведь лошадь и кентавр - это далеко не одно и то же.
Тебе придется ездить очень осторожно, чтобы Икебод случайно не
свалился с твоей спины!
Конь стал обдумывать это предложение - оно вроде бы не
содержало ничего угрожающего его безопасности.- Вы это серьезно? -
