- Бинк, Бинк! Никто не слеп более,чем тот, кто не хочет видеть.
- Если у них на самом деле есть воздушные шары, летающие по воздуху и
переносящие людей, почему же они не пролетели над Ксанфом? - горячился
Бинк, зная, что припер Волшебника к стенке.
- Потому что они не знают, где находится Ксанф, даже не верят, что он
существует. Они не верят в магию поэтому...
- Не верят в магию! - чем дальше, тем более не по себе становилось
Бинку. А от этих слов у него даже дух захватило.
- Мандейцы всегда очень мало знали о магии, - серьезно ответил Трент.
- В основном, она существует в их литературе, но никогда в обыденной
жизни. Щит образовал барьер, поэтому больше столетия ни одно магическое
животное не появлялось в Мандении. И наверное, в наших интересах держать
их дальше в неведении, - продолжал он нахмурившись. - Если они
когда-нибудь сочтут Ксанф угрозой для себя, они смогут использовать
гигантскую катапульту, чтобы закидать нас огненными бомбами... - он
замолчал, покачав головой, словно отгоняя какие-то ужасные мысли. Бинк
почти восхищался совершенством его игры. Он почти мог поверить, что
существует некая фантастическая угроза Ксанфу. - Нет, - продолжал
Волшебник, - местоположение Ксанфа должно оставаться в секрете. Пока.
- Оно не останется в тайне, если ты начнешь посылать молодежь Ксанфа
на два года в Мандению.
- О, сперва мы наложим на них заклинание потери памяти и отменим
только после возвращения. Или запрет на разглашение, чтобы никто в
Мандении не смог узнать от них о Ксанфе. Таким образом, они смогут
приобрести мандейский опыт в дополнение к своей ксанфской магии.
Некоторым, кому можно будет доверять, будет разрешено сохранить свои
воспоминания и свободу речи во Внешнем мире, чтобы они могли действовать,
как послы, вербуя квалифицированных колонистов и держа нас в курсе событий
для нашей безопасности и прогресса. Но в целом...
- Снова Четвертая Волна, - сказал Бинк. - Контролируемая цивилизация.
Трент улыбнулся.
- Ты хороший ученик, Бинк. Многие предпочитают не вникать в истинную
природу первых колонизаций Ксанфа. Ксанф всегда было трудно обнаружить из
Мандении, потому что он, кажется, не имеет фиксированных географических
координат. Люди, колонизировавшие Ксанф, являлись с разных концов мира,
всегда проходя по земляному мостику прямо из своих собственных стран - и
все они поклялись бы, что прошли всего несколько миль. Более того, в
Ксанфе все понимали речь друг друга, хотя первоначально их языки были
совершенно различными. Поэтому, сдается мне, есть нечто магическое в
отношении подхода к Ксанфу. Если бы я не записывал тщательно свой путь, я
никогда не нашел бы дорогу обратно. Мандейские легенды о животных Ксанфа
показывают, что они бродили по всему миру, а не в каком-то определенном
месте. Поэтому, вероятно, верно и обратное, - он снова покачал головой,
словно это была великая загадка, и Бинку было трудно не стать безнадежно
заинтригованным этой концепцией. Как может Ксанф одновременно находиться
повсюду? Не распространяется ли его магия, в конце концов, дальше
перешейка в какой-то особой манере? Невольно эта проблема привлекла
внимание.
- Если тебе так нравится Мандения, почему ты стремишься попасть назад
в Ксанф? - спросил Бинк, Стараясь отвлечься от интересной информации и
сосредоточиться на противоречиях в рассказе Волшебника.
- Мне не нравится Мандения, - нахмурился Трент. - Я просто говорю,
что она не является злом и что она обладает значительным потенциалом, и с
ней следует считаться. Если мы не будем ею интересоваться, она может
заинтересоваться нами, а это нас уничтожит. Ксанф - это рай, непохожий ни
на что, известное человечеству. Провинциальный, отсталый рай, конечно, но
другого такого места нет. А я... я Волшебник. Я принадлежу моей земле,
моим людям, защищая их от надвигающейся опасности, какой сейчас ты даже не
можешь вообразить...
Он замолчал.
- И все-таки, никакие мандейские истории не заставят меня рассказать
тебе, как попасть в Ксанф, - твердо произнес Бинк.
Глаза Волшебника сфокусировались на Бинке, словно он лишь сейчас
заметил его присутствие.
- Я предпочел бы не прибегать к принуждению, - мягко отозвался он. -
Ты же знаешь мой талант.
Бинк ощутил дрожь крайне неприятного предчувствия. Трент был
трансформатором, который мог преобразовать человека в дерево или во
что-нибудь похуже. Самый могущественный Волшебник из последнего поколения,
слишком опасный, чтобы позволить ему остаться в Ксанфе.
Затем он почувствовал облегчение.
- Ты блефуешь, - сказал Бинк. - За границей Ксанфа твоя магия не
может действовать, а я не собираюсь помогать тебе туда вернуться.
- Это блеф, но не совсем, - спокойно ответил Трент. - Магия, как я
уже упоминал, немного простирается за Щит. Я могу доставить тебя к этой
границе и трансформировать в жабу. И я сделаю это, если буду вынужден.
Облегчение Бинка превратилось в тугой узел в его желудке.
Трансформация - потеря собственного тела - содержала в себе скрытый ужас.
Она пугала его.
- Нет, - ответил Бинк, еле ворочающимся языком.
- Я не понимаю, Бинк. Ты покинул Ксанф явно не добровольно. Я даю
тебе шанс попасть туда.
- Не таким путем.
Трент вздохнул с кажущимся подлинным содержанием.
- Ты верен своим принципам и я не могу винить тебя за это. - Я
надеялся, что до этого не дойдет.
Бинк тоже надеялся, но, похоже, у него выбора не было, как ждать
шанса на побег, рискуя жизнью. Лучше честная смерть в схватке, чем стать
жабой.
Вошел солдат, смутно напомнив Бинку Кромби, в основном, манерой
держаться, а не внешностью, и встал по стойке "смирно".
- В чем дело, Гастингс? - мягко спросил Трент.
- Сэр, еще один человек прошел сквозь Щит.
Трент почти не проявил волнения.
- Правда? Кажется, у нас появился еще один источник информации.
Бинк ощутил новое чувство, но вряд ли приятное. Если есть еще один
изгнанник из Ксанфа, Волшебник мог получить информацию без помощи Бинка.
Отпустит ли он его тогда или все равно превратит в жабу в качестве урока?
Помня прежнюю репутацию Трента, Бинк мало верил в то, что он отпустит его.
Любой, кто становился поперек дороги Злого Волшебника, в каком бы то ни
было пустячном вопросе, не мог надеяться на снисхождение.
Если только Бинк не даст ему нужную информацию сейчас, искупив свою
вину. Должен ли он сделать это? Поскольку это уже не могло иметь никакой
разницы для будущего Ксанфа...
Он видел, как Трент медлил, выжидающе глядя на него. Вдруг Бинк все
понял. Это была ловушка, фальшивое заявление, чтобы заставить его
заговорить. И он почти попался на трюк.
- Что ж, тогда я больше не нужен, - произнес Бинк. Кстати, по поводу
превращения в жабу - в этом виде он ничего не сможет рассказать
Волшебнику. Бинк представил себе диалог между человеком и жабой.
ВОЛШЕБНИК: Где находится Магический Камень?
ЖАБА: Квак!
Бинк чуть не улыбнулся. Трент трансформирует его лишь в крайнем
случае.
Трент повернулся к солдату.
- Приведите его сюда, я немедленно допрошу его.
- Сэр... это женщина.
Женщина! Трент показался несколько удивленным, но Бинк был просто
ошеломлен. Это уже на блеф не походило. Никакой женщины, определенно, не
собирались изгонять и никакого мужчину тоже. Что Трент собирается делать?
Если только-о, нет! - если только Сабрина последовала за ним.
Бинка разрывало отчаянье. Если она попала во власть Злого
Волшебника...
Нет! Этого быть не могло. Ведь на самом-то деле Сабрина не любила
его. Изгнание и ее реакция доказали, что это так. Она не оставит то, чем
владеет, чтобы за ним последовать. Это просто не в ее натуре. И Бинк в
действительности не любил ее, он просто принимал желаемое за
действительное. Следовательно, все происходящее какая-то уловка со
стороны Волшебника.
- Очень хорошо, - сказал Трент, - ведите ее.
Тогда это не могло быть блефом. Нет, если они в самом деле приведут
ее. А если это Сабрина - не может быть, Бинк был в этом абсолютно уверен
- или он ошибается, приписывая ей свое собственное отношение к себе?
Откуда он знает, что таится в ее сердце? Если она последовала за ним, он
не может позволить, чтобы ее превратили в жабу. И все-таки, когда весь
Ксанф служит ставкой...
Бинк поднял мысленно вверх руки. Он станет действовать по
обстоятельствам. Если это Сабрина, он проиграл, а если блеф - выиграл.
Исключая то обстоятельство, что его превратят в жабу.
Возможно, быть жабой не так уж просто. Без сомнения мухи станут очень
вкусными, а леди-жаба будет выглядеть так же привлекательно, как сейчас
девушки. Может быть, любовь всей его жизни ждет его в траве, вся в
бородавках и прочем...
Прибыли солдаты, сидевшие в засаде, таща за собой полуупирающуюся
женщину. Бинк с облегчением увидел, что это не Сабрина, а невероятно
уродливая женщина, которую он никогда прежде не видел. Волосы у нее были
растрепаны, зубы кривые, тело сексуально бесформенно.
- Стоять! - мягким тоном приказал Трент и она встала, отвечая на его
вид командующего. - Твое имя?
- Фанчен, - вызывающе ответила она. - А твое?
- Волшебник Трент.
- Никогда о тебе не слышала.
Бинк, охваченный удивлением, был вынужден закашляться, чтобы скрыть
смех. Но Трент был невозмутим.
- Мы в одинаковом положении, Фанчен. Я сожалею о неудобствах, которые
причинили тебе мои люди. Если ты любезно согласишься указать мне
местонахождение Магического Камня, я хорошо заплачу тебе и ты продолжишь
свой путь.
- Не говори ему! - закричал Бинк. - Он хочет покорить Ксанф!
Женщина сморщила луковицеобразный нос.
- Какое мне дело до Ксанфа? - она прищурилась на Трента. - Я могу
сказать тебе... но как я узнаю, что тебе можно доверять? Ты можешь убить
меня, как только получишь сведения.
Трент похлопал длинными аристократическими ладонями.
- Это опасение закономерное. У тебя нет способа узнать, крепко ли мое
слово. И все же, должно быть очевидным, что я не буду испытывать никакой
злобы к тем, кто поможет мне в достижении моей цели.
-Хорошо, - ответила она. - Это имеет смысл. Магический Камень
находится...
- Предательница! - завопил Бинк.
- Уберите его, - резко приказал Трент.
Вошли солдаты, схватили Бинка и выволокли наружу. Он ничего не
добился, только ухудшил свое положение.
Но затем он подумал о другой стороне. Каковы были шансы на появление
из Ксанфа еще одного изгнанника в течение часа после него? В год не
происходило больше одного-двух изгнаний и обычно это было величайшей
новостью, если кто-то покидал Ксанф. Он ничего не слышал об этом изгнании
и второго испытания не предвиделось.
Следовательно... Фанчен не была изгнана. Она, вероятно, вообще не
была из Ксанфа. Она была агентом, подосланным Трентом, как Бинк и
подозревал с самого начала. Ее целью было убедить Бинка, что она расскажет
Тренту о месторасположении Магического Камня и подтолкнуть его на
подтверждение этой информации.
Что ж, заговор он разгадал и ... таким образом победил. Что бы Трент
ни делал, в Ксанф он не проникнет.
И все же, Бинк ощущал раздражающую неуверенность...
9. ТРАНСФОРМАЦИЯ
Бинка швырнули в яму. Куча сена смягчила его падение, а деревянный
навес на четырех столбах укрыл его от солнца. В остальном же его тюрьма
была пустой и невзрачной. Стены были сделаны из какого-то вещества,
похожего на камень, слишком твердого, чтобы пытаться скрести его руками, и
были слишком отвесными, чтобы можно было вскарабкаться наверх. Полом
служила утрамбованная земля.
Бинк обошел темницу. Стены были слишком прочными и высокими. Он почти
доставал до их края, подпрыгивая вверх с вытянутыми
руками...неметаллическая решетка через всю яму запечатывала его. С большим
