было так, какое дело ему было бы до вихляков? Ксанф был нужен ему! Здесь
прошла его юность. Но... Бинк не мог здесь оставаться.
Когда он приблизился к месту, где жили охранники Щита, его
неуверенность возросла. Как только он пройдет через Щит, Ксанф и все его
чудеса будут потеряны для него навсегда.
- Что тебе нужно? - спросил Бинка охранник Щита. Это был полный
мужчина с бледным лицом. Но он был частью жизненно важной магии, которая
служила барьером от проникновения. Ни одно живое существо не могло пройти
сквозь Щит ни в каком направлении - но, так как жители Ксанфа не хотели
покидать его, главным было останавливать все попытки вторжения мандейцев.
Прикосновение к Щиту означало смерть - мгновенную, безболезненную,
окончательную. Бинк не знал, как он работает, но он не знал, безусловно,
как работает и любая другая магия. Она просто была.
- Меня изгнали, - промолвил Бинк. - Ты должен позволить мне пройти
сквозь Щит.
Бинк, конечно, не собирался обманывать, он уйдет, как ему было
приказано. Если бы даже он захотел избежать изгнания, это бы не
сработало. Талантом одного из жителей деревни было определение
местонахождения любого человека и сейчас он следил за Бинком. Он сразу
поймет, остался ли Бинк по эту сторону Щита или ушел.
Молодой мужчина вздохнул.
- Ну, почему все осложнения происходят именно в мою смену? Ты знаешь,
как трудно открывать в Щите отверстие размером с человека, не попортив
весь этот чертов Щит целиком?
- Я ничего не знаю про Щит, - согласился Бинк, - но меня изгнал
Король и поэтому...
- Да ладно. Но смотри, я не могу идти с тобой к Щиту. Я должен
остаться здесь, у моей будки. Но я сделаю для тебя открывающее заклинание,
которое нейтрализует одну секцию на пять секунд. Ты будешь на месте и
шагай сквозь Щит по графику, потому что, если он закроется, ты умрешь.
Бинк проглотил слюну. Несмотря на все свои мысли о смерти и ссылке,
сейчас, когда дошло до дела, ему хотелось жить.
- Я знаю.
- Хорошо. Магическому камню все равно, кто умрет, - парень со
значением постучал по камню, к которому прислонился.
- Ты хочешь сказать, что этот грязный старый камень - тот самый?
- Конечно. Магический камень. Волшебник Эбнез нашел его почти сто лет
назад и настроил его так, что образовался Щит. Без него мы все еще были бы
подвержены нашествиям мандейцев.
Бинк слышал о Волшебнике Эбнезе, одной из великих исторических фигур.
Фактически, Эбнез фигурировал в генеалогическом древе Бинка. Он был
способен приспосабливать вещи магически. В его руках молоток мог стать
кувалдой, а кусок дерева - оконной рамой. Все, что существовало, могло
стать тем, что нужно - в определенных пределах. Он не мог сделать воздух
пищей, к примеру, или изготовить из воды одежду. Но и то, что он делал,
поражало. Итак, он преобразовал мощный камень смерти в Защитный камень,
убивающий на определенном расстоянии, и таким образом спас Ксанф.
Достижение, которым можно гордиться!
- О"кей, - сказал парень. - Вот сигнальный камень, - он стукнул им о
скалу и магический кусок раскололся на два сегмента, каждый из сегментов
изменил цвет красный на белый. Он отдал один Бинку. - Когда камень вновь
станет красным, шагай прямо, они согласованы друг с другом. Проход
появится перед большим ореховым деревом... и только на пять секунд.
Поэтому будь готов и двигайся на красный цвет.
- Двигаться на красный, - повторил Бинк.
- Правильно, теперь иди - иногда эти сигнальные быстрее меняют цвет.
Я буду наблюдать за своим, чтобы вовремя произнести заклинание. Ты
наблюдай за своим.
Бинк сначала пошел, потом побежал по тропе к западу. Обычно
расколотый сигнальный камень требует полчаса или около того, чтобы
изменить цвет, но все это время варьировалось в зависимости от качества
камня, окружающей температуры и других неизвестных факторов. Скорее всего,
это свойство было врожденным для целого куска, потому что оба сегмента
изменяли цвет точно одновременно, даже если один находился на солнце, а
второй был опущен в колодец. Но, опять-таки, какой смысл искать логику в
магии? Что есть, то есть.
И больше не будет - для него. Ничего такого в Мандении не
существовало.
Он оказался подле Щита - или, скорее, около последствий действий
Щита. Сам Щит был невидимым, но там, где он касался земли, была линия
мертвой растительности и трупы животных, оказавшихся настолько глупыми,
что пытались пересечь эту линию. Иногда олень-прыгун в минуту опасности
пытался прыгнуть в безопасное место, но приземлялся уже мертвым. Щит был
неощутимо тонким, но абсолютным.
Случайные существа в Мандении тоже натыкались на него. Каждый день со
стороны Ксанфа кто-нибудь проходил, разыскивая трупы, оттаскивая их в
сторону, если они частично лежали на линии, и их хоронили. Можно было
достать что-нибудь, лежащее за Щитом, только не касаясь его. Тем не менее,
это была неприятная обязанность, иногда используемая в виде наказания. До
сих пор люди из Мандении со Щитом не сталкивались, но постоянно
существовал страх, что это случится в один прекрасный день со всеми
осложнениями, что отсюда вытекают.
Около Щита раскинулось ореховое дерево. Одна ветвь торчала в сторону
Щита и конец этой ветви был мертвым. Должно быть, ветер качнул ее через
него. Это помогло Бинку определить место, где он должен был проходить.
Бинк взглянул на камешек в руке - и судорожно глотнул воздух. Тот был
красным! Изменил он свой цвет только что... или было уже поздно? Его жизнь
зависела от ответа.
Бинк бросился к Щиту. Он понимал, чтобы все прошло лучше, ему стоило
бы вернуться к смотрителю Щита и объяснить, что произошло, но он хотел
покончить с этим делом. Может быть, его внимание привлек сам момент
изменения цвета камня, в таком случае время у него еще было. Поэтому Бинк
принял рискованное решение.
Одна секунда, две, три. Но он еще не был на другой стороне. Щит
казался близко, но требовалось время, чтобы принять мгновенное решение,
преодолеть инерцию и набрать нужную скорость. Бинк на полной скорости
пролетел мимо орехового дерева - уже слишком быстро, чтобы остановиться.
Четыре секунды и он уже пересекал линию смерти. Если Щит закроется, когда
нога Бинка будет еще пересекать линию, он весь умрет или только нога?
Пять. Бинк ощутил укол. Шесть. Нет, время вышло. Можно не считать и
перевести Дыхание. Он проскочил и остался жив.
Бинк упал на землю, на сухие листья и мелкие кости. Конечно, он был
жив! Как иначе он мог беспокоиться на этот счет? Как в случае с
мантикорой и ее душой - если бы у нее не было души, она бы... Бинк сел,
вытряхивая из волос мусор. Итак, он проделал это. Тот укол был, наверное,
эффектом восстановления Щита, так как он не повредил ему.
Теперь все кончено. Он был навечно свободен от Ксанфа. Свободен жить
своей собственной жизнью, не боясь насмешек, сочувствия или соблазна.
Свободен быть самим собой.
Бинк закрыл лицо руками и заплакал.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
8. ТРЕНТ
Спустя какое-то время Бинк поднялся и пошел дальше. В ужасный мир
Мандении. В действительности же он не выглядел совсем уж другим: деревья
были теми же самыми, камни не изменились и океанский берег, параллельно
которому он шел, был точно таким, каким должен быть океанский берег.
И все же сильная ностальгия охватила Бинка. Его прежняя эйфория была
всего лишь качанием маятника, придававшая ему фальшивый подъем чувств.
Лучше бы он умер, пересекая Щит.
Что ж, он все еще может вернуться. Только перешагнуть через линию.
Смерть будет безболезненной и его похоронят в Ксанфе. Может быть, другие
изгнанники так и поступали?
Он отверг эту мысль. Она была блефом - Бинк любил Ксанф и ему уже
недоставало его, но умирать он все же не хотел. Он просто должен найти
свое место среди мандейцев. Наверняка до него это делали и другие. Может
быть, он здесь будет счастлив.
Перешеек был гористым. Бинк вспотел, взбираясь по крутому склону. Не
было ли это противоположностью Провала - гребень, поднявшийся над землей
так высоко, насколько Провал спускался вниз? Может быть, такой же дракон
носится по высотам? Нет, в Мандении такого нет. Но, возможно, такая
география имеет связь с магией. Если магические свойства опускаются вниз,
сконцентрируясь в глубине - нет, в этом не чувствовалось смысла. Большая
ее часть попала бы в океан и оказалась бы безнадежно разбавленной.
Впервые ему стало интересно, на что реально похожа Мандения. В самом
ли деле здесь можно выжить без магии? Будет не так легко, как в Ксанфе, но
отсутствие заклинаний представляет собой отличный вызов и здесь, наверное,
есть приличные местечки. Люди не должны быть ужасными, в конце концов,
его предки вышли из Мандении. Были намеки, что язык и обычаи здесь были
теми же самыми.
Бинк поднялся на вершину перевала, готовясь к первому настоящему
взгляду на свой новый мир, и внезапно оказался окруженным людьми. Засада!
Он развернулся и хотел бежать. Может быть, он сможет заманить их
прямо в Щит и освободиться от них легким способом. Правда, он не хотел
быть причиной их гибели. Как бы то ни было, ему надо попытаться убежать
от них.
Но когда он повернулся, тело его реагировало несколько медленней его
мыслей. Бинк обнаружил позади себя мужчину с мечом наизготовку.
Разумней всего было сдаться. Они превосходили его числом, он был
окружен, и они могли его убить, если бы хотели, всадив в спину стрелу. Они
всего лишь хотели ограбить его, он почти ничего не терял.
Но не всегда Бинку удавалось поступать разумно. Особенно, когда его к
этому принуждали внезапно. Рассуждая после, Бинк был очень разумным и
рассудительным, но на данной стадии от этого было мало проку. Если бы
только он обладал талантом, как у матери, только посильнее, чтобы мог
повернуть время назад на пару часов и переиграть все свои удачи на
успех...
Бинк бросился на мужчину с мечом, подняв свой посох, чтобы
блокировать лезвие, но кто-то подставил ему ногу, прежде чем он успел
сделать пару шагов. Бинк ударился лицом о землю и набрал полный рот грязи.
Он все еще боролся, стараясь вывернуться от державшего его человека.
Затем они навалились на него скопом, прижав его к земле. Шансов у
Бинка не осталось, через мгновение он был связан, а во рту у него торчал
кляп.
Перед его глазами появилось жесткое лицо мужчины.
- Теперь слушай, Ксанф... если ты попытаешься сделать что-либо
магическое, мы тебя нокаутируем и понесем на руках.
Магическое? Они не знали, что Бинк не обладал ничем, что мог бы
использовать. И даже если бы он обладал магией, то здесь за границей Щита
она была бы бесполезна. Но он кивнул, показывая, что понял. Может быть,
они будут обращаться с ним лучше, если будут считать, что он может
чем-нибудь отплатить им.
Они повели его вниз на другую сторону перевала и дальше в военный
лагерь на ровной земле за перевалом.
Что делает здесь армия? Если это вторжение в Ксанф, то оно не могло
быть успешным. Щит с такой же легкостью убьет тысячу людей, как и одного.
Они подвели его к главной палатке. Здесь, в отгороженном месте сидел
приятный человек лет сорока, одетый в какого-то рода зеленую униформу
Мандении, с мечом и эмблемой командующего.
- Это шпион, генерал, - почтительно произнес сержант.
Оценивающим взглядом генерал посмотрел на Бинка. В этом холодном
осмотре ощущался незаурядный ум. Это был не простой разбойник.
- Освободи его, - произнес генерал спокойным тоном. - Он явно
безвреден.
- Слушаюсь, сэр, - почтительно ответил сержант. Он развязал Бинка и
вытащил кляп.
- Свободны, - приказал генерал и солдаты мгновенно исчезли.
Определенно, в этой армии блюлась дисциплина.
Бинк растер кисти рук, пытаясь утишить боль, удивленный
самоуверенностью генерала. Мужчина был хорошо сложен, но не был крупным.
Бинк был моложе, выше и явно сильнее. Если он будет действовать быстро,
