талант, как ты знаешь, при помощи своей собственной магии. Через его
эффективное воздействие на мою магию. Так как я полный Волшебник, твой
талант не мог полностью противостоять мне, как в случае магии меньшей
силы. Но все равно он действовал, чтобы защитить тебя. Он не мог помешать
мне полностью, так как я смог ранить тебя, поэтому он встал на мою
сторону, способствуя устранению нашей ссоры, сделав тебя Королем таким
образом, на который ты мог бы согласиться. Может быть, твой талант
изменил мое намерение убить тебя. Отсюда мой вывод, что это было решение
твоего таланта - позволить мне узнать его природу, так как это знание, как
ты видишь, глубоко изменило мое отношение к тебе и твоей безопасности. -
Он замолчал, но Бинк не заговорил. Ему трудно было переварить за один
присест изложенную концепцию. Он полагал, что его талант ограничен, не
действуя на тех, кто ему был дорог, но, кажется, он его недооценил. -
Итак, ты видишь, - продолжал Трент, - мой трон может быть просто самым
удобным местом и средством, чтобы обеспечить твое благополучие. Возможно
даже, что все эти события - твоя ссылка и смерть Короля-Шторма в столь
подходящий момент - являются частями магического плана. Твоя ссылка
привела в Ксанф меня, одного, без армии, но вместе с тобой. Я,
естественно, гадать не собираюсь, просто ли совпадение привело меня в те
дни к границе Ксанфа, твой талант может использовать и еще более
запутанные цепи обстоятельств. Я не хочу выступать против тебя и, может
быть, заболеть и умереть, как это произошло с моим предшественником, когда
он стал действовать против твоих интересов. Нет, Бинк, я не хотел бы быть
твоим врагом, если бы уже не был твоим другом. Поэтому я решил стать
сознательным помощником в сохранении твоей тайны и обеспечении твоего
благополучия, насколько я смогу. Зная твое отношение к Ксанфу, я
постараюсь быть самым лучшим Королем и начать новый Золотой Век в истории
Ксанфа, чтобы ты никогда не пострадал ни от каких прямых или косвенных
угроз из-за ошибок в моем направлении. Теперь ты понял?
- Думаю, да, Ваше Величество, - кивнул Бинк.
Трент встал и сердечно похлопал Бинка по спине.
- Отлично. Пусть лучше все будет хорошо, - он помолчал, задумавшись
еще о чем-то. - Ты решил, чем теперь займешься? Я могу тебе предложить
все, что хочешь, кроме короны, разумеется... хотя это может оказаться
возможным в твоем будущем, если...
- Нет! - воскликнул Бинк. Затем ему пришлось поправиться, заметив
широкую ухмылку на лице Трента. - Я имею в виду, да, я подумал о работе...
Я... ты как-то сказал, - Бинк заколебался, ощутив странную неловкость.
- Ты, кажется, невнимательно слушал, Бинк. Все, что ты захочешь, ты
получишь... если это в моей нынешней власти. Но мой талант -
трансформация, а не прорицание. Говори!
- Ну, в джунглях, когда мы ждали Хамелеон, помнишь, как раз перед
вихляками... Мы говорили о загадке...
Трент поднял королевскую длань.
- Больше ничего не надо. Отныне я назначаю тебя, Бинк из Северной
Деревни, Официальным Исследователем Ксанфа. Твоей обязанностью станут
любые загадки магии. Ты будешь изучать их там, где потребуется, пока они
не станут для тебя ясными. И будешь представлять доклады прямо мне для
включения их в королевские архивы. Твой тайный талант делает тебя
уникально приспособленным для проникновения в самые глухие уголки Ксанфа,
так как анонимный Волшебник не нуждается в телохранителях. Эти уголки
давно созрели для изучения. Первым твоим заданием будет открыть подлинный
источник магии Ксанфа.
- Я... Э... благодарю вас, Ваше Величество, - поблагодарил Бинк. -
Думаю, эта работа понравится мне много больше, чем быть Королем.
- Возможно, ты оценишь, насколько это меня радует, - улыбнулся Трент.
- Теперь отправимся к девушкам.
Заклинатель расстояний переправил их обоих и внезапно они оказались
перед входом в замок Ругна.
Подъемный мост был отремонтирован и блистал свежим полированным
деревом и начищенной бронзой. Ров был вычищен и был теперь укомплектован
чудовищами самой лучшей породы. Мерцали зубья подъемной решетки, с самых
высоких башен свисали яркие вымпелы. Замок был восстановлен в полном
великолепии.
Бинк всмотрелся в то, что мельком заметил в стороне. Похоже на
небольшое кладбище? О, нет! Что-то двигалось там, белое, словно кость, с
волочащимися остатками одежды. Затем земля открылась и с последним
приветственным взмахом руки зомби опустился на место отдыха.
- Спи с миром, - пробормотал Трент, - я сдержал слово.
А если бы нет, неужели бы зомби двинулись маршем через джунгли, чтобы
добиться своего? Это была загадка, которую Бинк не собирался разгадывать.
Они вошли в замок Ругна. Все шесть призраков приветствовали их в
вестибюле. Все были полностью людьми. Милли быстро удалилась, чтобы
известить Королеву о прибытии Короля.
Ирис и Хамелеон вместе сбежали по лестнице, одетые в одежды из
кладовых замка. Волшебница пребывала в естественном состоянии, но так
красиво одетая и причесанная, что была весьма привлекательна. Хамелеон же
вернулась в свою "центральную" фазу, среднюю как по уму, так и по
внешности.
Королева не притворялась в нежных чувствах к Тренту. Это был брак по
расчету, как и предвиделось. Но ее удовольствие от своего положения и
возбуждение от жизни в таком замке были подлинными.
- Это чудесное место! - воскликнула Ирис. - Хамелеон показала мне
весь замок, а призраки помогли подобрать одежду. Комнаты просто
великолепны, есть все, что хочешь, и все настоящее. А замок так хочет
угодить... я знаю, что мне здесь будет очень хорошо.
- Прекрасно, - ответил Трент. - Теперь сделай красивое лицо, у нас
будут гости.
Женщину средних лет мгновенно сменила ошеломляюще красивая, пышная
молодая женщина в платье с большим декольте.
- Я просто не хотела смущать Хамелеон... ты знаешь, в ее "средней"
стадии.
- Ты не смутишь ее ни в какой стадии. Теперь извинись перед Бинком.
Ирис сделала реверанс, захватывающий дух, перед Бинком. Она была
готова делать, что угодно, лишь бы оставаться Королевой... и человеком.
Трент мог превратить ее в бородавчатую жабу... или в ту фигуру, что она
сейчас изображала. Он мог, наверное, сделать ее достаточно молодой, чтобы
она смогла родить ему наследника трона. Трент был владыкой, а у Ирис,
похоже, отсутствовало намерение подвергать это сомнению.
- Прости, Бинк, я действительно сожалею. Я не знала, что ты
собираешься созвать Старейшин и сделать Трента Королем.
Бинк, правда, тоже об этом не знал.
- Забудем об этом, Ваше Величество, - неловко произнес он. Он
взглянул на Хамелеон, похожую сейчас на Дию, девушку, в которую он
влюбился с самого начала, несмотря на мрачные предостережения Кромби. На
него напала робость.
- Ну же, иди смелее, - прошептал ему на ухо Трент. - Сейчас она
достаточно умна.
Бинк подумал, что многие приключения были связаны с поисками Хамелеон
заклинания, которое сделало бы ее нормальной, когда она и так была вполне
удовлетворительна, и такой она была. Сколько людей провели свою жизнь
подобным образом, пытаясь найти для себя заклинание, какие-то выгоды вроде
серебряного дерева или политической власти, или незаслуженной славы, когда
все, что им действительно нужно - это простая удовлетворенность тем, что
они уже имели? Иногда то, чем они владели, было много лучше того, что они
считали, им хочется. Хамелеон считала, что хочет стать нормальной. Трент
полагал, что ему нужно завоевать Ксанф при помощи армии, а сам Бинк мечтал
о таланте, который он мог бы продемонстрировать. Каждый считал, что ему
что-то надо. Но в конце концов, настоящей целью Бинка оказалось сохранение
Хамелеон, Трента и себя такими, какие они есть, и заставить Ксанф принять
их.
Он не хотел пользоваться своим преимуществом перед Хамелеон, когда
она была глупой. Он хотел быть уверенным, что она понимает все
последствия, прежде чем он... прежде чем он...
В носу неожиданно защекотало. Он чихнул.
Ирис подтолкнула Хамелеон локтем.
- Да, конечно, я выйду за тебя замуж, Бинк, - произнесла Хамелеон.
Трент засмеялся. Потом Бинк поцеловал Хамелеон... свою обычную
сверхнеобычную девушку. Она нашла свое заклинание, все в порядке; она
околдовала его. Оно было таким же, как и проклятие Кромби - любовь.
И наконец Бинк понял смысл того знамения - он был тем ястребом,
который унес Хамелеон. Больше она никогда не будет свободной.
