Он подошел к кусту и обнаружил еще одну угрозу джунглей.
- Смотри, гнездо муравьиных львов! Если мы сможем натравить их на его
запах...
Хамелеон взглянула на львиноголовых муравьев длиною в фут и
содрогнулась.
- Мы должны это сделать?
- Мне не хотелось бы, - ответил Бинк. - Они не съедят его, он успеет
первым трансформировать их. Но они настолько отвлекут его, что нам удастся
одолеть его. Если мы не остановим его каким-то образом, он, по всей
вероятности, завоюет Ксанф.
- Это так плохо?
В своей умной фазе или даже в нормальной она не задала бы столь
глупого вопроса. Но Бинк задумался. Действительно ли Злой Волшебник будет
хуже нынешнего Короля? Не найдя ответа, он оставил вопрос открытым.
- Не нам решать. Если корона начнет переходить из рук в руки путем
завоевания или заговоров, мы вернемся назад, и никто не сможет чувствовать
себя в безопасности. Определять хозяина короны должно лишь Закону Ксанфа.
- Да, - согласилась она. Бинк сам был поражен таким превосходным
изложением ситуации, но, конечно, в данный момент все это было выше ее
понимания.
Все-таки мысль о натравливании на Трента муравьиных львов ему не
нравилась, поэтому он продолжил поиски. В глубинах его ума шел
параллельный поиск, относящийся к моральности существующего правительства
Ксанфа. Предположим, Трент прав относительно миграции извне? Согласно
кентаврам, в течение последнего столетия человеческая популяция медленно
деградировала. Куда делись эти люди? Неужели новые полулюди,
получудовища образовывались даже сейчас при помощи магического
кровосмешения? Сама это мысль походила на петлю с куста, ее последствия
ужасали. И все же, похоже, это была правда. Трент в качестве Короля
изменил бы ситуацию. Но как же зло нашествий? Окончательный вывод Бинк
сформулировать не мог. Они подошли к большой реке. Бинк перешел ее в
брод, когда был сфинксом, а сейчас она представляла для них смертельный
барьер. Небольшая рябь выдавала затаившихся хищников, а над поверхностью
стлался загадочный туман. Бинк бросил в воду комок земли и перед самым
входом в воду его подхватила гигантская крабья клешня. Само чудовище даже
не показалось. Бинк не смог определить, был ли это морской краб или речной
рак гигантских размеров, или, может, клешня без тела. Но он был уверен,
что плавать здесь не хочет.
На берегу реки лежало несколько крупных камней. Причин опасаться
камней у реки, как у деревьев, не было, но лучше соблюдать осторожность.
Бинк издали потыкал потыкал их палкой, чтобы убедиться, что это не
магическая ловушка. К счастью, камни оказались настоящими. Он проделал тот
же эксперимент с водяной лилией и цветочек отхватил от палки дюйма три.
Осторожность Бинка оправдалась.
- Отлично, - сказал он, когда они набрали достаточный запас камней. -
Мы попробуем устроить ему засаду. И положим петли на пути его возможного
отступления, прикроем их листьями. Ты можешь бросать в него петлями, я
буду бросать камнями. Он увернется, конечно, и от того и от другого, но
ему придется следить за нами обоими, таким образом, он, может, наступит на
петлю, что мы спрячем. Мы наберем немного материала с одеяльного дерева и
набросим ему на голову, чтобы он не смог нас трансформировать, или
поднесем ему к лицу гипнотизирующую дыню. Ему придется сдаться.
- Да, - ответила Хамелеон.
Они все так и устроили. Цепь спрятанных петель протянулась от
голодного опутывающего дерева до гнезда муравьиных львов, а их засада
располагалась за невидимым кустом, обнаруженным ими совершенно случайно,
как и мог быть обнаружен подобный куст. Растения эти были безвредными, но
если наткнешься сразу на него, можно было поцарапаться. Когда они
спрятались позади куста, они тоже стали невидимыми, пока куст находился
между ними и наблюдателем. И принялись ждать.
Но Трент застиг их врасплох. Пока они устраивали ловушку, он обошел
их кругом, ориентируясь на шум, производимый ими. Теперь он приблизился к
ним с севера. Хамелеон, как и большинство девушек, была вынуждена довольно
часто отлучаться по естественным надобностям, особенно когда она
нервничала. Она зашла за безвредное, маскирующееся под опутывающее,
баньяновое дерево, издала короткий крик тревоги и исчезла. Когда Бинк
обернулся, он увидел убегающего крылатого олененка.
Сражение началось. Бинк атаковал атаковал дерево с камнем в одной и
палкой в другой руке. Он надеялся оглушить Волшебника до того, как тот
применит свою магию. Но Трента там не было.
Неужели он ошибся? Хамелеон могла испугать спрятавшегося оленя...
- Ага! - закричал сверху Злой Волшебник. Он сидел на дереве. Когда
Бинк поднял голову, Трент резко опустил руку, но не в магическом жесте, а
чтобы рука оказалась в шести футах от Бинка, а заклинание стало
эффективным. Бинк отпрыгнул, слишком поздно... Он ощутил укол
трансформации.
Бинк покатился по земле. Через мгновение, опираясь о землю руками и
ногами, он обнаружил, что он все еще человек. Заклинание не получилось!
Должно быть, он все же вовремя выпрыгнул из зоны заклинания, так что магия
коснулась его руки, но не головы.
Он взглянул на дерево и разинул от удивления рот. Злой Волшебник
запутался в колючках леденцового куста.
- Что случилось? - спросил Бинк, на мгновение забыв об опасности, что
угрожала ему самому.
- Мне под руку попала ветка дерева, - ответил Трент, тряся головой,
словно его оглушило. Он, должно быть, крепко треснулся при падении. -
заклинание подействовало на нее вместо тебя.
Может быть, Бинк и расхохотался бы по поводу такой случайности, но он
сразу же вспомнил о своем собственном положении. Итак, Волшебник пытался
трансформировать его в леденцовый куст. Он поднял камень.
- Извини, - произнес он и швырнул камень в голову Трента.
Но камень отскочил от прочного панциря розовой черепахи. Трент
обратил куст в бронированное животное и спрятался за ним.
Бинк действовал, не задумываясь. Направив палку, словно копье, он
подбежал к черепахе и швырнул палку в Волшебника. Но тот уклонился, а Бинк
снова ощутил укол трансформации.
Инерция пронесла его мимо противника. Он все равно остался человеком.
Бинк отскочил к невидимому кусту, удивляясь своему избавлению. Заклинание
попало в черепаху, превратив ее в шершня-оборотня. Насекомое сердито
зажужжало, но решило улететь, а не атаковать.
Теперь Трент бросился вслед за Бинком. Куст превратился в змею с
женской головой, скользнувшую прочь с недовольным восклицанием. Бинк
вновь оказался без укрытия. Он попытался бежать, но в третий раз был
схвачен магией.
Рядом с ним возникла желтая жаба.
- Что такое? - недоверчиво посмотрел на нее Трент. - Вместо тебя я
попал в пролетающего комара. Три раза мое заклинание в тебя не попадало,
Не может быть, чтобы моя меткость была настолько плоха!
Бинк подобрал свою палку. Трент вновь сфокусировался на нем, и Бинк
понял, что на этот раз ему не удастся увернуться и вовремя нанести удар
своим единственным оружием.
Несмотря на всю его стратегию, с ним все было кончено.
Но со стороны подскочил крылатый олень, угрожая налететь на
Волшебника. Трент услышал звук его приближения и повернулся, чтобы
отразить атаку Хамелеон. Когда она приблизилась к нему, олень превратился
в прелестную маленькую бабочку, а затем в очаровательного крылатого
дракончика.
- С ней никаких проблем, - заметил трент, - она остается красоткой, в
какую бы форму я ее не обратил. И здесь мои заклинания действуют
безотказно.
Маленький крылатый дракончик напал на него с шипением и вдруг снова
стал крылатым оленем.
- Прочь! - Трент захлопал в ладоши и испуганный олень отлетел в
сторону. В этой фазе она была глупа в любом виде.
Между тем Бинк воспользовался временем, чтобы отступить. Он
направился к своим замаскированным петлям, но теперь уже точно не помнил
их точного расположения. Если он попытается пересечь эту линию, то или сам
попадет в ловушку, или выдаст ее наличие Тренту, полагая, что Волшебник о
ней еще не знает.
Трент зашагал к нему. Бинк оказался загнанным в угол, он стал жертвой
своих собственных расчетов. Он стоял неподвижно, понимая, что Волшебник
нападет на него, как только он попытается что-то сделать... Бинк
проклинал себя за нерешительность, но просто не понимал, что делать. Он
явно не был дуэлянтом, его перехитрили и вынудили отступать с самого
начала дуэли. Ему следовало оставить Злого Волшебника в покое, хотя он и
знал, что не может уступить борьбу за Ксанф без хотя бы формального
протеста. Его вызов и был такого рода формальностью.
- На этот раз без ошибок, - произнес Трент, смело подойдя к Бинку. -
Я знаю, что могу тебя трансформировать, как делал это уже много раз без
всяких трудностей. Должно быть, я слишком спешил до этого, - он шагнул на
расстояние, необходимое для трансформации, но Бинк остался неподвижным, не
смея двинуться. Трент сосредоточился, магия еще раз кольнула Бинка и очень
чувствительно.
Стая маленьких птичек-трубочистов появилась вокруг Бинка. Насмешливо
посвистывая, они умчались прочь.
- Это были микробы, тебя окружавшие! - воскликнул Трент. - Мое
заклинание попало в них, вновь отскочив от тебя. Теперь я знаю, что здесь
что-то не то.
- Может быть, ты просто не хочешь меня убивать?
- Я и не пытался убить тебя, только трансформировать в нечто
безвредное, чтобы ты никогда не мог мне мешать. Я никогда не убиваю без
причины, - Волшебник задумался. - Все это весьма странно. Я не верю, что
мой талант меня подвел, ему что-то противостоит. Должно быть, действует
какое-то контрзаклинание. Ты ведь знаешь, во всех похождениях ты был
словно заговорен от опасностей. Я считал, что просто совпадение, но
теперь... - Трент немного подумал, потом щелкнул пальцами. - Твой талант!
Твой магический талант - вот что это! Тебе не может повредить никакая
магия!
- Но я был ранен много раз, - запротестовал Бинк.
- Но не магией. Я уверен. Твой талант защищает тебя от любых
магических угроз.
- Но многие заклинания действовали на меня. Ты меня
трансформировал...
- Только чтобы помочь тебе или с твоего согласия. Ты мог не доверять
моим словам, но твой талант знал правду. Прежде я никогда не хотел
причинить тебе вреда и потому моим заклинаниям ничто не мешало. Сейчас,
когда мы с тобой противники и я пытаюсь изменить твое положение в худшую
сторону, мои заклинания в цель не попадают. В этом отношении твоя магия
более мощная, чем моя, на что и раньше указывали кое-какие признаки.
Бинк был поражен.
- Значит, я победил. Ты не можешь мне повредить.
- Не совсем так, Бинк. Моя магия отбита твоей, но при этом заставила
твою магию открыть твой секрет, сделав тебя, таким образом, уязвимым, -
Злой Волшебник вытащил свой сверкающий меч. - Помимо магии, у меня есть и
другие таланты. Защищайся!
Когда Трент сделал выпад, Бинк поднял палку. Он едва успел отбить
лезвие.
Он был уязвим физически. Внезапно ему стали ясны прошлые загадки.
Никогда ему не приносила ущерба чужая магия. Его ставили в неловкое
положение, унижали, да, особенно в детстве. Таким образом, он не был
защищен только от физического вреда. Когда он бегал наперегонки с
каким-нибудь мальчишкой, который ставил ему на пути всевозможные барьеры,
чтобы победить, Бинк не страдал от какого-либо физического повреждения,
только от обиды. И когда он отрубил себе палец не магическим, а физическим
способом, ничто не пришло ему на помощь. Магия его вылечила, но не могла
нанести ему рану. Много раз ему угрожала магия, пугая его. Но каким-то
образом эти угрозы никогда не исполнялись. Даже когда он вдохнул ядовитый
газ, он оказался спасенным вовремя. В самом деле он вел жизнь
заговоренного в буквальном смысле этого слова.
- У твоей магии есть интересные стороны, - Трент маневрировал вокруг
