хлопали.
Бинк не смог удержаться. Он выпрямился, повернулся и завопил:
- Ты думаешь, я прошел весь этот путь для того, чтобы повернуть
назад, ты, несуразное чудовище? - затем он крепко лягнул существо в зад,
точно под поднятый хвост.
Раздался мелодичный вопль ярости и гнева. Бинк бросился прочь,
надеясь, что есть еще вход, подходящий для человека. Иначе...
Дверь, казалось, взорвалась. Послышался глухой стук, когда мантикора
освободилась из ловушки, свалившись на пол и перекатившись, вскочила на
ноги. Теперь она разъярилась по-настоящему! Если здесь не окажется выхода
наружу...
Выход был. Тест заключался в том, чтобы обойти чудовище, а не убить
его: ни один человек не смог бы поразить такое чудище ножом. Когда
мантикора бросилась через холл, роняя щепки со своего хвоста, Бинк
проскочил сквозь решетчатые ворота.
Теперь Бинк находился в самом замке. Это было темное, сырое место
почти без признаков человеческого присутствия. Где Добрый Волшебник?
Наверное, существовал какой-то способ объявить о своем прибытии,
полагая, что стычки с мантикорой недостаточно. Бинк осмотрелся и заметил
свисающий сверху шнур. Он хорошенько за него дернул и отскочил назад -
вдруг на него что-нибудь упадет. Бинк не вполне доверял этому замку.
Прозвучал колокол: ДОНГ-ДОНГ-ДОНГ. Притопал сморщенный старик эльф.
- Кто звонит?
- Бинк из Северной Деревни.
- Чего?
- Бинк. Б-И-Н-К.
Эльф внимательно оглядел его.
- Что за дело у твоего хозяина Бинка?
- Я - Бинк. Мое дело - поиск магического таланта.
- И какую компенсацию ты предлагаешь за бесценное время Доброго
Волшебника?
- Обычная цена - год службы, - затем более приглушенным голосом: -
Это грабеж, но мне некуда деваться. Твой хозяин бессовестно надувает
публику.
Эльф подумал.
- Волшебник сейчас занят. Ты можешь придти завтра?
- Придти завтра? - взорвался Бинк, думая о том, что с ним сделают
мантикора и гиппокампус, если получат второй шанс. - Хочет старый
грабитель заняться моим делом или нет?
Эльф нахмурился.
- Что ж, если ты так настаиваешь, идем наверх.
Бинк последовал за маленьким человеком по спиральной лестнице. По
мере подъема становилось светлее, а вид помещения - более обжитым.
Наконец эльф привел его в заполненный бумагами кабинет. Здесь он
уселся за большой деревянный стол.
- Ладно, Бинк из Северной Деревни, ты преодолел защиту этого замка.
Что заставляет тебя думать, что твоя служба нужна старому бессовестному
грабителю?
Бинк начал было сердитое восклицание, но оборвал себя, так как до
него наконец дошло, что это и был Добрый Волшебник Хамфри. Он приуныл!
Все, что ему сейчас оставалось, это дать прямой ответ на поставленный
вопрос, пока его не вышвырнули из замка.
- Я сильный и могу работать. Вы сами решите, стоит ли это ваших
усилий.
- Ты, без сомнения, имеешь непомерный аппетит, и я потрачу на тебя
больше, чем когда-либо на тебе заработаю.
Бинк пожал плечами, зная, что подобные выводы оспаривать бесполезно.
Он только еще больше настроит против себя Доброго Волшебника. Он
действительно попался в последнюю ловушку - ловушку высокомерия.
- Возможно, ты сможешь носить книги и переворачивать для меня
страницы, Ты умеешь читать?
- Немного, - ответил Бинк. Он был довольно способным учеником у
кентавра-наставника, но это было так давно.
- Ты, кажется, силен в оскорблениях, может быть, ты станешь
отпугивать посетителей с мелкими проблемами.
- Может быть, - мрачно согласился Бинк.
Очевидно, он по-настоящему все испортил на этот раз - и это после
того, как столь близко подошел к успеху.
- Что ж, пойдем, день уже кончается, - резко произнес Хамфри,
соскакивая со своего кресла. Бинк увидел теперь, что он вовсе не был
эльфом, а просто маленьким человечком. Эльф, конечно, будучи магическим
существом, не мог бы быть Волшебником. Частично поэтому он так ошибся
поначалу, хотя все больше он сомневался в точности этого предложения.
Ксанф продолжал показывать ему проявления магии, о которых он и подумать
не мог.
Волшебник, кажется, согласился заняться его делом. Бинк прошел вслед
за ним в другую комнату. Это была лаборатория, с полками, уставленными
магическими приборами, и загроможденным, исключая крохотный кусочек,
полом.
- Стой здесь, - велел Хамфри, хотя Бинк не видел места, куда бы мог
ступить. Симпатии Волшебник не вызывал. Трудновато будет работать у него
целый год. Но все-таки это могло себя оправдать, если Бинк узнает, что у
него есть магический талант, и стоящий к тому же.
Хамфри взял с полки крохотную бутылочку, потряс ее и поставил на пол
посередине пентаграммы - фигуры с пятью сторонами. Затем он сделал жест
обеими руками и произнес заклинание, вернее, что-то на непонятном языке.
Крышка соскочила с бутылочки, появился дым. Он превратился в
небольшое облако, затем сгустился в форме демона. На вид не очень
злобного. Рога у него были очень маленькие, а на хвосте вместо острой
колючки была кисточка. Более того, он носил очки, которые, должно быть,
были импортированы из Мандении, где широко использовались подобные
приспособления для помощи плохо видящих граждан. Так, во всяком случае,
говорили мифы. Бинк чуть не засмеялся. Вообразите себе плохо видящего
демона!
- О, Бьюрегад, - нараспев заговорил Хамфри. - Я заклинаю тебя
властью, данной мне договором, скажи нам, каким магическим талантом
обладает этот парень, Бинк из Северной Деревни.
Так вот в чем состоял секрет Волшебника - он был заклинателем
демонов. Пентаграмма нужна была для заключения в ней демона,
освобожденного из магической бутылки: даже ученый демон был созданием ада.
Бьюрегад сфокусировал свои прикрытые линзами глаза на Бинке.
- Ступи на мою территорию, чтобы я мог тщательно исследовать тебя, -
произнес он.
- Не-е-е! - воскликнул Бинк.
- Ты - твердый орешек, - констатировал демон.
- Я не спрашивал тебя о его личностном профиле, - резко одернул его
Хамфри. - Что там с его магией?
Демон сосредоточился.
- Он обладает магией, очень сильной магией... но...
Сильная магия! Надежды Бинка ожили.
- Но я не могу постичь ее, - продолжал Бьюрегад. Он состроил
Волшебнику гримасу. - Прости, тупица. В данном случае я вынужден
отступить.
- Тогда сгинь, недоучка, - прорычал Хамфри, громко хлопая ладонями.
Очевидно, он привык, что его оскорбляют, это составляло часть его
жизненного стиля. Может быть Бинку вновь повезло.
Демон растворился и дым втянулся в бутылочку. Бинк уставился на нее,
пытаясь разглядеть, что там внутри. Не крошечная ли фигурка, что согнулась
над миниатюрной книгой и читает?
Волшебник задумчиво глядел на Бинка.
- Итак, ты обладаешь сильной магией, которую невозможно определить,
вот как. Ты ее чувствуешь? Может быть, ты зря пришел сюда?
- Нет, - ответил Бинк, - Я никогда не был уверен, что вообще обладаю
магией. Не было никаких признаков. Я надеялся... но боялся, что этого
вообще не случится.
- Ты знаешь о чем-нибудь, что могло бы иметь отношение к этой
таинственности? Например, контрзаклинание?
Вероятно, Хамфри был далеко не всезнающим. Но теперь, когда Бинк
знал, что он - заклинатель демонов, это объясняло дело. Никто не вызывает
демона, не имея основательной причины. Волшебник дорого брал за свои
услуги, потому что здорово рисковал.
- Я ничего не знаю, - сказал Бинк. - Кроме, быть может, магической
целебной воды, что я пил.
- Бьюрегад не должен был опасаться перед этим. Он очень ученый демон,
настоящий знаток магии. У тебя есть с собой?
Бинк протянул ему флягу.
- Я сохранил немного. Никогда нельзя знать, понадобится ли она снова.
Хамфри взял флягу, капнул из нее на ладонь, прикоснулся языком и
сделал задумчивое лицо.
- Стандартная формула, - прокомментировал он. - Она не препятствует
информационной или прорицательной магии. Сам такую же делаю. Моя,
конечно, свободна от эгоистических интересов Источника. Но сохрани эту,
она может пригодиться.
Волшебник взял указку, прикрепленную к шнурку рядом с настенной
картой с картинками улыбающегося херувима и нахмурившегося дьявола.
- Давай поиграем в Двадцать вопросов.
Он сделал движение руками, творя заклинание, и Бинк понял, что его
вывод был преждевременным. Хамфри умел делать больше, чем просто вызывать
демонов, но специализировался все же на информации.
- Бинк из Северной Деревни, - снова нараспев заговорил Волшебник. -
Ты сориентировался на него?
Указка уперлась в херувима.
- Он обладает магией?
Снова херувим.
- Сильная магия?
Херувим.
- Ты можешь идентифицировать ее.
Херувим.
- Ты скажешь мне ее природу?
Указка переместилась к дьяволу.
- Что это? - раздраженно спросил Хамфри. - Нет, это не вопрос,
идиотка! Это восклицание. Я не могу понять, почему вы, духи, отступаете,
- он сердито произнес освобождающее заклинание и повернулся к Бинку. -
Происходит нечто очень странное. Но это становится вызовом. Я собираюсь
применить к тебе заклинание истины. Мы доберемся до сути.
Волшебник снова помахал своими короткими ручками, бормоча зловеще
звучащие рифмы - и внезапно Бинк почувствовал себя очень странно. Он
никогда не испытывал раньше магии подобного рода, с ее жестами, словами и
прочими аксессуарами. Он был привычен к врожденным талантам, срабатывающим
по желанию владельца. Волшебник казался кем-то вроде ученого, хотя Бинк
плохо понимал этот мандейский термин.
- Кто ты такой? - прозвучал требовательный вопрос Хамфри.
- Бинк из Северной Деревни, - это была правда, но на этот раз Бинк
произнес это, потому что заклинание вынудило его, а не по собственному
желанию.
- Зачем ты пришел сюда?
- Узнать, обладаю я магией или нет, и что это за магия, чтобы меня не
изгнали из Ксанфа и я смог бы жениться...
- Достаточно. Меня не интересуют пикантные детали, - Волшебник
покачал головой. - Итак, до сих пор ты говорил правду. Загадка
углубляется, разгадка приближается. Теперь - в чем твой талант?
Бинк открыл рот, вынужденный к ответу - и раздался рев животного.
Хамфри заморгал глазами.
- А... мантикора проголодалась. Заклинание прерывается. Подожди, пока
я ее накормлю, - он ушел.
Не вовремя проголодалась мантикора. Но Бинк вряд ли мог обвинить
Волшебника в том, что он спешит с кормлением. Если чудище вырвется из
клетки...
Бинк предоставлен самому себе. Он прошелся по комнате, стараясь ни на
что не наступить и ни к чему не прикасаться. потом подошел к зеркалу.
- Зеркало, зеркало, - произнес он, забавляясь. - Кто на свете всех
красивей?
Зеркало потемнело, затем прояснилось. И из него уставилась на Бинка
толстая бородавчатая жаба. Бинк отпрянул. Затем он понял: это было
магическое зеркало, оно показало ему самое сказочное существо - сказочную
жабу./ * Игра слов. По-английски слова "красивый" и "сказочный" пишутся одинаково./
- Я имел в виду красивое человеческое существо женского пола, -
пояснил он.
Теперь из зеркала глядела Сабрина. Сначала Бинк шутил, но ему
следовало понять, что зеркало принимает его всерьез. Действительно ли
Сабрина самая красивая девушка? Вероятно, нет, если подходить к этому
объективно. Зеркало показало ее потому, что для предубежденного взгляда
Бинка она была таковой. Какому-нибудь другому мужчине...
Картинка изменилась. Теперь на Бинка глядела Винни. Да, она тоже была
очень хорошенькой, но слишком глупой, чтобы оценить ее. Правда, некоторым
мужчинам это очень понравилось бы. С другой стороны...
Теперь на него смотрела Волшебница Ирис в самом своем соблазнительном
иллюзорном облике.
- Что ж, не пора ли тебе вернуться ко мне, Бинк, - сказала она. - Я
