корабля двигаться при восточном ветре. Может быть, они еще во многом
ошибались?
Бинк пошел в каюту. Его уже несколько подташнивало от морской
болезни, но он терпел.
- Дженифер, - произнес он неуверенно, предлагая какую-то собачью
пищу, которую они нашли. Маленькое чудовище в пятнах завиляло хвостом. Вот
так они стали друзьями. Бинк набрался храбрости и погладил собаку по
голове, и она его не укусила. Потом, пока она ела, он открыл сундук, что
сторожила собака, и вытащил бутылку с зеленой жидкостью, которая стояла в
подбитом тканью ящичке. Победа!
- Мисс, - позвал моряк, когда Бинк появился на палубе с бутылкой в
руках. - Щит...
Фанчен тревожно огляделась.
- Течение несет нас на него?
- Да, мисс. Я не хочу вмешиваться, но если вы не повернете вскоре
судно, вы умрете. Я знаю, как этот Щит работает, я видел животных, что
пытались через него проскочить и оказались поджаренными.
- Как мы можем узнать, где он? -спросила Фанчен.
- Там есть мерцание. Видите? - он с трудом показал. Бинк вгляделся и
заметил слабое мерцание. Их несло к завесе из слабого свечения,
призрачно-белой. - Щит!
Корабль неумолимо продвигался все ближе.
- Мы не можем остановить его! - закричала Фанчен. - Мы врежемся прямо
в Щит!
- Бросьте якорь! - сказал моряк.
Что им еще оставалось делать? Щит - это верная смерть. Хотя остановка
означала пленение армией Трента. Даже угроза уничтожить бутылку не
поможет, корабль станет своего рода тюрьмой.
- Мы можем использовать спасательную шлюпку, - сказала Фанчен. - Дай
мне бутылку.
Бинк отдал ей бутылку, потом сбросил якорь за борт. Корабль медленно
развернулся, когда якорь зацепился за дно. Щит оказался неуютно близким,
но таким же казался и корабль, преследующий их. Теперь стало ясно, почему
Трент использовал вместо течения ветер, корабль находился под контролем,
не опасаясь врезаться в Щит.
Они спустили спасательную шлюпку. Прожектор со второго корабля залил
их светом. Фанчен подняла бутылку вверх.
- Я выброшу ее! - закричала она врагам. - Только пустите в меня
стрелу и эликсир утонет вместе со мной.
- Верни бутылку! - донесся голос Трента. - Даю слово отпустить вас
обоих.
- Ха, - пробормотала она. - Бинк, ты можешь грести? Я боюсь опустить
эту штуку, пока мы находимся в досягаемости их стрел. Я хочу быть
уверенной, что бы ни случилось с нами, эликсира они не получат.
- Я попытаюсь, - ответил Бинк. Он уселся, схватил весла и...
Одно весло треснуло о борт судна. Другое ушло глубоко в воду. Лодка
накренилась.
- Осторожнее! - воскликнула Фанчен. - Ты чуть не уронил меня в воду.
Бинк попытался оттолкнуться концом весла от корпуса корабля, но
ничего не вышло, потому что он не мог освободить весло от уключины. Но
течение пронесло лодку вдоль борта, пока она не оказалась за его кормой.
- Мы направляемся в Щит! - закричала Фанчен, размахивая бутылкой. -
Греби! Греби! Поверни лодку!
Бинк старательно начал грести. Проблема состояла в том, что сидел он
лицом назад и не видел, куда направляется. Фанчен примостилась на носу,
всматриваясь вперед. Бинк приспособился к веслам и развернул лодку.
Теперь мерцающая завеса оказалась сбоку. Зрелище было довольно красивое,
призрачным сиянием прорезающим ночь, но Бинк в ужасе отгреб прочь.
- Иди параллельно Щиту, - направляла Фанчен. - Чем ближе мы будем к
нему держаться, тем труднее будет нас преследовать. Может быть, они
оставят нас в покое.
Бинк налег на весла. Лодка двинулась вперед. Но он не был привычен к
подобным упражнениям и еще не оправился после плавания, поэтому
чувствовал, что долго не продержится.
- Ты направляешься в Щит! - закричала Фанчен.
- Течение, - произнес Бинк, - сносит нас вбок, - он наивно полагал,
что раз начал грести, все остальные противодействия исчезли.
- Греби прочь от Щита! - закричала она. - Быстрее!
Бинк направил лодку под углом от Щита, но это слабо помогало. Щит не
удалялся. Течение сносило их быстрее, чем мог грести Бинк. Хуже того,
ветер стал менять направление и... крепчать. Бинк держался ровно, но
быстро устал.
- Я не могу... грести так... долго! - выдохнул он, уставившись на
сияние Щита.
- Там есть островок, - сказала Фанчен. - Греби к нему.
Бинк осмотрелся и увидел что-то черное в волнах неподалеку. Остров?
Это было не более, чем просто скала. Но если они смогут к ней причалить...
Он напрягся в отчаянном усилии... но его оказалось недостаточно. Их
пронесло мимо скалы. Жуткий Щит маячил все ближе.
- Я помогу! - закричала Фанчен. Она поставила бутылку на дно и села
на весла рядом с ним. Она напряглась, синхронизируя свои усилия с усилиями
Бинка.
Это помогло. Но от усталости Бинк ослабил внимание. В хаотическом
лунном свете, периодически перекрываемом плотными, быстро движущимися
облаками, ее обнаженное тело приняло более женственные очертания. Тень и
воображение делали ее полупривлекательной и это сбивало Бинка с толку,
потому что он не имел права думать о таких вещах. Фанчен могла быть
хорошим товарищем, если только...
Движение прекратилось - лодка врезалась в скалу. Она наклонилась -
скала или лодка, или обе сразу.
- Держись! -закричала Фанчен, когда вода хлынула через борт.
Бинк попытался ухватиться за камень. Тот был и шершавым и скользким
одновременно. Волна разбилась о камень над ним, наполнив ему рот соленой
пеной. Стало совершенно темно, облака начисто закрыли луну.
- Эликсир! - вскрикнула Фанчен. - Я оставила его в ... - она
бросилась к заполненной водой корме лодки.
Бинк, все еще задыхаясь от морской воды, не смог на нее закричать. Он
вцепился в скалу руками, пальцами находя упор в трещинах и держа лодку
согнутыми ногами.
В его мозгу возникла глупая картина: если великан начнет тонуть и
хвататься за землю Ксанф, чтобы удержаться, его пальцы попадут в Провал.
Может быть, в этом и есть предназначение Провала? Может быть, крошечным
обитателям этой скалы не нравится, что гигантские пальцы Бинка ухватились
за трещину? Интересно, есть ли у них заклинание для забывания?
В отдалении сверкнула молния. Бинк рассмотрел бесформенную массу
мрачного камня и никаких миниатюрных людей там не было. Бинк уставился на
это место, но молния давно погасла, и он вновь смотрел туда, куда
указывала его память, пытаясь что-нибудь различить. Так как это был
отблеск чего-то большого.
Вновь сверкнула молния, на этот раз ближе. Бинк мог видеть недолго,
но ясно.
Это было зубастое существо, похожее на рептилию. Отблеск бросали его
злобные глаза.
- Морское чудовище! - в ужасе закричал Бинк.
Фанчен трудилась над веслом, освободив его в конце концов от
уключины. Она направила его в морское чудовище и пихнула.
Конец весла ударил зеленую бронированную морду. Чудовище отступило.
- Нам надо убираться отсюда! - крикнул Бинк.
Но пока он говорил, еще одна волна обрушилась на него. Лодка,
приподнятая волной, выскользнула из-под его ног. Одной рукой он обхватил
талию Фанчен и удержал ее. Казалось, пальцы второй руки не выдержат
напряжения, но они оставались втиснутыми в трещину и Бинку удалось
удержать свою позицию.
Следующая молния осветила движущиеся между волнами треугольные,
похожие на паруса выступы. Что это?
Затем из воды вынырнуло еще одно чудовище рядом с Бинком, он увидел
его в полной темноте по фосфоресцированию. Оно, казалось, имело один глаз
посреди круглой вытянутой морды. По бокам висели огромные усы. Бинк
окаменел от ужаса, хотя и понимал, что многие детали существуют в его
воображении. Он мог лишь глядеть на тварь, когда их освещала молния.
И свет молний подтвердил его воображение. Перед ним был чудовищный
монстр!
Бинк боролся с ужасом, пытаясь придумать хоть какой-то план защиты.
Одна его рука вцепилась в скалу, другой он держал Фанчен. Действовать он
не мог. Но, может быть, может Фанчен.
- Твое весло... - выдохнул он.
Чудовище начало действовать первым. Оно подняло к лицу руки и сняло
лицо прочь. Перед ними появился Злой Волшебник Трент.
- Вы - глупцы, причинили так много беспокойства! Отдайте эликсир и
тогда с корабля бросят веревку.
Бинк поколебался. Он изнемогал от усталости и холода и знал, что не в
силах долго продержаться против бури и течения. Остаться здесь означало
погибнуть.
- Вокруг рыщут крокодилы, - продолжал Трент. - И несколько акул. Они
так же опасны, как и те чудовища, с которыми ты знаком. У меня есть
репеллент, но течение так быстро относит его в сторону, что лить нужно
много, а толку мало. Более того, вокруг таких скал возникают водовороты,
особенно во время шторма. Нам сейчас нужна помощь... и я один могу вызвать
ее. Отдайте мне эту бутылку!
- Никогда! - вскричала Фанчен и нырнула в черную воду.
Трент вновь надвинул на лицо маску и нырнул за ней. Бинк увидел, что
Волшебник был обнаженным за исключением длинного меча, держащегося на
перевязи. Бинк нырнул за ними, даже не задумываясь, что он делает.
Они встретились под водой. В темноте и кипящих струях воды они только
мешали друг другу. Бинк пытался выплыть на поверхность, не понимая, какая
глупость заставила его нырнуть, но уверенный, что утонет. Но кто-то держал
его мертвой хваткой. Ему нужно было подняться наверх, высунуть голову
наружу, чтобы вздохнуть. Вода держала их всех, унося куда-то дальше и
дальше.
Это был водоворот - неодушевленное чудовище. Оно засасывало их вниз
вглубь, в свою ненасытную пасть. Второй раз Бинк чувствовал, что тонет, но
на этот раз он знал, что никакая Волшебница не придет к нему на помощь.
II. ДИКАЯ МЕСТНОСТЬ
Бинк очнулся, лицом уткнувшись в песок. Вокруг него валялись
безжизненные щупальца зеленного чудовища.
Он застонал и сел.
- Бинк! - радостно воскликнула Фанчен, направляясь к нему по песку.
- Я думал, что была ночь, - сказал он.
- Ты был без сознания. Эта пещера обладает магическим свечением или,
может быть, это мандейское свечение, потому что оно было и на той скале
тоже. Но здесь оно намного ярче. Трент выкачал из тебя воду, но я
боялась...
- Что это? - перебил ее Бинк, уставившись на зеленые щупальца.
- Морская водоросль - кракен, - ответил Трент. - Она вытащила нас из
воды, намереваясь сожрать... но бутылка с эликсиром разбилась и убила ее.
Это спасло наши жизни. Если бы бутылка разбилась раньше, она убила бы
водоросль, но с нами было бы все кончено, мы бы утонули. Если бы
разбилась позже - мы были бы съедены. Самое счастливое совпадение, которое
я когда-либо видел.
- Водоросль-кракен! - воскликнул Бинк. - Но это - магия!
- Мы вновь в Ксанфе, - сообщила Фанчен.
- Но...
- Я полагаю, водоворот опустил нас ниже эффективного действия Щита, -
изложил Трент свои соображения. - Мы просто проскочили под ним. Возможно,
помогло присутствие эликсира. Редчайший случай, и я определенно не
собираюсь повторить обратный путь. Я потерял свой дыхательный аппарат.
Хорошо, что я успел набрать полную грудь кислорода. Мы попали в Ксанф,
чтобы остаться здесь.
- Мне тоже так кажется, - ошеломленно произнес Бинк. Постепенно он
начал привыкать, что ему придется провести всю свою жизнь в Мандении. Так
сразу отвыкнуть от этой мрачной перспективы ему было трудновато. - Но
почему ты спас меня? Раз эликсир пропал...
- Это был поступок порядочного человека, - ответил Волшебник. - Я
знаю, что ты не оценишь такое признание из моих уст, но в данный момент у
меня нет лучшего объяснения. Я никогда не испытывал к тебе личной
неприязни, фактически, я даже восхищался твоей твердостью и этическим
кодексом. Теперь ты можешь идти своей дорогой, а я пойду своей.
Бинк подумал. Перед ним встала новая, незнакомая реальность. Снова в
Ксанфе, без нужды воевать со Злым Волшебником. Чем дольше он думал, тем
меньше смысла видел во всем этом. Затянутый вниз водоворотом сквозь
