кишащие чудовищами воды, через невидимый, смертельно опасный Щит, быть
спасенным плотоядным растением, которое было случайно обезврежено именно в
тот момент, чтобы позволить им безопасно приютиться на этом именно пляже?
- Нет, - сказал он, - я этому не верю. Не происходит ничего подобным
образом.
- Как будто мы заколдованы, - сказала Фанчен. - Хотя почему сюда
включен Злой Волшебник...
Трент улыбнулся. Обнаженный, он производил такое же впечатление, как
и прежде. Несмотря на возраст, от был стройным и сильным мужчиной.
- Кажется иронией, что зло спасено вместе с добром. Возможно,
человеческие понятия не всегда разделяются природой. Но я, подобно вам,
реалист. Я не притворяюсь, что мы здесь. Добраться до земли может
оказаться более проблематичным. Мы вряд ли еще находимся вне опасности.
Бинк оглядел пещеру. Пространство казалось закрытым, хотя он
надеялся, что так говорит его воображение. Выхода не было, исключая воду,
через которую они попали сюда. Вокруг валялись чистые кости - отбросы еды
кракена.
Обстоятельства начали казаться ему менее счастливыми. Чем не
прекрасное место для морского чудовища рядом с водоемом? Море само
приносит добычу, большая часть которой будет по дороге убита Щитом.
Кракену остается только выуживать свежие туши из воды. А эта пещера
представляла собой место для неторопливого пребывания больших, еще живых
животных. Их можно было размещать здесь и даже давать им пищу, чтобы они
оставались более или менее здоровыми, пока аппетит кракена станет
достаточным.
Отличное хранилище для свежей и вкусной пищи. А те, кто попытается
убежать мимо щупалец - брр! Итак, кракен поместил, наверное человеческую
троицу здесь, затем оказался пораженным эликсиром. Вместо совпадения до
долей секунд все, вполне вероятно, могло произойти с интервалом в
несколько минут. Все равно, чертовски удачное совпадение, но гораздо менее
редкое.
Фанчен присела на корточки подле воды, бросая в нее сухие листья.
Листья, должно быть, принадлежали водоросли-кракену, хотя зачем они были
нужны ей здесь в отсутствие солнечного света, Бинк не совсем понимал.
Может быть, оно было обычным растением, пока не приобрело магические
свойства... или его предки были обычными растениями, а оно все еще не
полностью адаптировалось. В природе было много непонятного. Во всяком
случае, Фанчен пускала по воде листья, но зачем она тратила время таким
способом, было тоже непонятно.
Она заметила его взгляд.
- Я ищу течение, - ответила она на невысказанный вопрос. - Видишь,
вода движется в ту сторону. Там, под стенкой должен быть выход.
И снова Бинка поразила ее смышленость. Каждый раз, когда он считал,
что она занимается глупостями, оказывалось совсем наоборот. Она была
обычной, хотя и уродливой девушкой, но обладала весьма эффективно
работающим мозгом. Она рассчитала их побег из ямы и их последующую
стратегию, которая уничтожила программу завоевания Ксанфа. Теперь снова.
Плохо, что ее так портила внешность.
- Конечно, - согласился Трент. - Кракен не может обитать в стоячей
воде. Она приносит ему пищу и уносит отбросы. У нас есть выход - если он
ведет к поверхности достаточно быстро и не проходит вновь сквозь Щит.
Бинку это не понравилось.
- А если мы нырнем в это течение, а оно пронесет нас под водой целую
милю, прежде чем вынесет на поверхность? Мы утонем.
- Друг мой, - произнес Трент, - я как раз размышлял над этой
проблемой. Моряки нас спасти не могут, поскольку, по всей видимости, они
находятся по другую сторону Щита. Мне не нравится рисковать ни течением,
ни тем, что мы можем встретить в воде. Хотя, кажется, нам придется сделать
это, так как мы не можем оставаться здесь до бесконечности.
Что-то шевельнулось. Бинк взглянул... и увидел, как одно зеленое
щупальце задергалось.
- Кракен оживает! - закричал он. - Он не умер!
- Э-ге, - сказал Трент. - Эликсир растворился в воде и рассеялся.
Магия возвращается. Я полагал, что концентрированный раствор окажется для
магического существа смертельным, но, очевидно, это не так.
Фанчен наблюдала за щупальцами. Уже начали оживать и другие.
- Думаю, что нам лучше поскорее убраться отсюда, - сказала она. -
Скорее!
- Но мы не смеем броситься в воду, не зная, куда ведет течение, -
возразил Бинк. - Я предпочел бы скорее остаться и сражаться, чем утонуть.
- Предлагаю объявить между нами перемирие, пока мы отсюда не
выберемся, - предложил Трент. - Эликсир исчез и вернуться в Мандению мы не
можем. Нам лучше сотрудничать, тем более, что в данной ситуации нам не
из-за чего ссориться.
Фанчен была полна недоверия.
- Поэтому мы поможем друг другу выбраться и потом перемирие кончится,
и ты превратишь нас в мошек. Так как мы внутри Ксанфа, мы никогда не
сможем вернуть первоначальный облик.
Трент щелкнул пальцами.
- Глупо, что я забыл. Благодарю за напоминание. Теперь я могу
использовать свою магию, чтобы вызволить вас отсюда, - он поглядел на
трепещущие зеленые щупальца. - Конечно, я должен подождать, пока полностью
не пройдет действие эликсира, так как оно и мою магию подавляет. Это
означает, что к тому времени кракен полностью оправится. Я не могу его
трансформировать, потому что его основное тело находится слишком далеко
отсюда.
Щупальца поднялись.
- Бинк, прыгай в воду! - закричала Фанчен. - Мы не хотим оказаться
между кракеном и Злым Волшебником! - она бросилась в воду.
Вопрос был решен. Она права: или кракен съест их, или Злой Волшебник
во что-нибудь трансформирует. Пока остаточные действия эликсира сдерживают
обе стороны, самое время бежать. Все-таки Бинк не торопился бы, если бы
Фанчен не стала действовать сама. Если она утонет, на его стороне никого
не останется.
Бинк бросился через пляж, споткнулся о щупальца и растянулся.
Щупальце, реагируя автоматически, обернулось вокруг его ноги. Листья
прилипли к его коже с негромким чмокающим звуком. Трент вытащил меч и
шагнул к Бинку.
Бинк схватил пригоршню песку и швырнул ее в Злого Волшебника, но без
всякого эффекта. Затем меч Трента опустился и изрубил щупальце.
- От меня тебе нет никакой опасности, Бинк, - произнес Трент. -
Плыви, если хочешь.
Бинк вскочил на ноги и нырнул в воду, набрав в грудь побольше
воздуха. Он увидел ноги Фанчен, бьющие по воде и удаляющиеся вглубь, и
темное отверстие в стене. Оно его испугало и он приостановился.
Голова его выскочила на поверхность. Трент стоял посреди пляжа,
отбиваясь мечом от смыкающихся вокруг него щупалец. Рубя мечом кольца
чудовища, мужчина представлял картину героизма. Хотя, как только схватка
будет закончена, сам Трент станет более опасным чудовищем, чем кракен.
Бинк решился. Он набрал новую порцию воздуха и нырнул. На этот раз он
вплыл в мрачное отверстие и ощутил, как течение подхватило его. Теперь
возврат в пещеру стал невозможен.
Туннель открылся почти сразу - другую мерцающую пещеру. Бинк догнал
Фанчен, и их головы появились на поверхности одновременно. Вероятно, она
была более осторожна в плавании по туннелю.
В их сторону повернулись головы. Человеческие головы на человеческих
туловищах - очень приятные человеческие головки. Лица у них были
ангельскими, с магическим радужным сиянием их косы падали на изящные голые
плечи и девичьи груди. Но нижние части тел переходили в рыбьи хвосты. Это
были русалки.
- Что вы делаете в нашей пещере? - негодующе воскликнула одна из них.
- Только проплываем мимо, - миролюбиво ответил Бинк.
Естественно, русалки говорили на общем языке Ксанфа. Он бы об этом и
не вспомнил, если бы Трент не сказал, что язык Ксанфа совмещается со всеми
языками Мандении. Магия действует во многих направлениях.
- Покажите нам кратчайший путь к поверхности.
- Сюда, - показала одна влево.
- Сюда, - показала другая вправо.
- Нет, сюда! - показала вверх третья. Раздался взрыв смеха.
Несколько русалок кинулись в воду и поплыли к Бинку. Через мгновение
его окружила толпа русалок. Вблизи они оказались даже более красивыми, чем
издали. Цвет кожи у каждой был прекрасный, что было результатом
естественного воздействия воды, а их груди приподнимались в воде, делаясь
еще пышнее. Может быть, он слишком долго пробыл рядом с Фанчен, и вид этих
прелестей давал ему странное ощущение возбуждения и ностальгии... Если бы
он мог схватить их всех сразу... Но нет, они были русалками, вовсе не его
породы.
На Фанчен они не обращали внимания.
- Это мужчина! - закричала одна, имея в виду, что Бинк был человеком,
самцом их вида. - Посмотрите на его ноги. Совсем нет хвоста.
Они все вдруг нырнули под воду, чтобы поглядеть на его ноги. Без
одежды Бинк почувствовал себя крайне неловко. Они начали трогать его
руками, ощупывая незнакомую мускулатуру ног, как большую для них
диковинку. Хотя почему они не разглядывали ноги Фанчен? В их действиях,
кажется, было больше озорства, чем любопытства.
Позади них из воды появилась голова Трента.
- Русалки, - прокомментировал он. - От них мы ничего не добьемся.
Казалось, так оно и есть. Также казалось, что не избежать теперь
общества Волшебника.
- Я думаю, нам лучше заключить перемирие, - сказал Бинк Фанчен. - Мы
должны до какой-то степени доверять друг другу.
Она поглядела на русалок, потом на Трента.
- Ладно, - ответила она неохотно. - Посмотрим, что из этого
получится.
- Разумное решение, - одобрил Трент. - Наши дальние цели могут быть
различными, но ближайшие совпадают - выживание. Глядите, сюда плывут
тритоны.
Появилась группа самцов, выплывших из другого туннеля. Казалось,
здесь существовал лабиринт пещер и закрытых водой туннелей.
- Ха! - закричал тритон, поднимая свой трезубец. - Насильник!
Русалки игриво заверещали и нырнули, скрывшись из виду. Бинк избегал
взгляда Фанчен: они слишком вольно вели себя с ним, конечно, не из-за его
ног.
- Слишком много, чтобы сражаться, - оценил ситуацию Трент. - Эликсир
рассеялся. С вашего согласия, при нашем перемирии я трансформирую вас
обоих в рыб или в рептилий, чтобы вы могли убежать. Тем не менее...
- А как мы вернем себе свой облик? - требовательно спросила Фанчен.
- В этом-то все дело. Себя я изменить не могу. Следовательно, вам
надо спасти меня... или остаться трансформированными. Поэтому мы должны
спастись вместе или пострадать в отдельности. Достаточно справедливо?
Они взглянули на тритонов, которые решительно направлялись к ним с
поднятыми трезубцами, окружая всех троих. Они вовсе не выглядели игривыми.
Это была явно шайка хулиганов, играющая на аплодирующих зрителей -
русалок, которые расположились сейчас на берегу, и тянущих время перед
значительным актом спектакля.
- Почему бы их не превратить в рыб?
- Немедленную угрозу это не устранило бы, если бы я мог справиться с
ними разом, - согласился Трент. - Но это все равно не освободит нас из
пещеры. Я считаю, что мы все равно должны прибегнуть к магии. И мы
непрошенные гости в их пещере. Существует ведь определенная этика
собственности...
- Хорошо, - воскликнула Фанчен, когда тритон направил на нее трезубую
вилку. - Делай, как знаешь.
Неожиданно она превратилась в чудовище, одно из самых отвратительных,
каких Бинк знал. Вокруг панциря оно имело зеленоватый отсвет, в этом
панцире, окружавшем его туловище, оно прятало свои лапы и хвост. На
ступнях были перепонки, а голова походила на змеиную.
Трезубец тритона ударил по панцирю и отскочил. Бинк внезапно понял
смысл такой трансформации: чудовище было неуязвимо.
- Морская черепаха, - пробормотал Трент. - Из Мандении. Безвредна, но
русалочный народ этого не знает. Я изучал немагические существа и питаю к
ним большое уважение. Эй! - еще один трезубец метнулся к ним.
Потом Бинк тоже стал морской черепахой. Неожиданно ему оказалось
весьма удобно в воде и он перестал бояться копий-вил. Если какой-нибудь
