джентльменом. Да, он знал, как себя вести.
- Знал?
- Конечно! Франк всегда был нежен со мной, мистер Блейн. Он был...
деликатным, если вы понимаете, что я имею в виду. Он никогда, никогда не
был груб. Честно говоря, он был совершенной противоположностью вам, мистер
Блейн.
- Вот как? - сказал Блейн.
- Нет, с вами все в порядке, - с запоздалым сочувствием сказала она.
- Вы только чуть-чуть слишком быстры, но я думаю, у каждого свои привычки.
- Думаю, что так, -сказал Блейн.
- Да, я тоже думаю, что так.
Они завершили завтрак в неловкой тишине. Алиса, освободившаяся от
своей навязчивой идеи, тут же ушла, ничем не намекнув даже на возможность
новой встречи. Блейн сидел в большом кресле, смотрел в окно и думал.
Значит, он вел себя совсем не как Кранч! Печальная истина заключается в
том, сказал он себе, что он действовал в соответствии со своим
представлением о Кранче. Все это было чистым самовнушением. Поддавшись
припадку истерии, он убедил себя, что сильный, грубой профессии мужчина
обязательно отнесется к женщине, как к дикому медведю.
Он действовал по стереотипу. И он чувствовал бы себя еще глупее, если
бы не был так рад возвращению Блейна целым и невредимым.
Он нахмурился, вспомнив слова Алисы о Мэри: "худющая словно гвоздь,
холодная, как рыба". Еще один стереотип. Но в данный момент он едва ли мог
порицать Алису.
Несколько дней спустя Блейн получил извещение о том, что в
Спиритическом коммутаторе его ждет сообщение. Он отправился туда после
работы, и его направили в ту же кабину, которой он пользовался в первый
раз.
- Привет, Том! - сказал усиленный голос Мелхилла.
- Привет, Рей. Я уже думал, куда это ты пропал!?
- Я все еще на Пороге, - объяснил ему Мелхилл, - но долго я здесь
больше не задержусь. Надо мне двигать дальше и взглянуть, что это за
послежизнь. Она меня манит. Но снова хотел с тобой поговорить, Том. Мне
кажется, ты должен остерегаться Мэри Тори.
- В самом деле, Рей...
- Послушай меня. Она все время торчит в РЕКСЕ. Я не знаю, что там
происходит, у них конференц-зал экранирован от психического вторжения. Но
что-то там назревает, что-то опасное для тебя, и она в самом центре...
- Буду держаться настороже, - пообещал Блейн.
- Том, пожалуйста, прими мой совет. Уезжай из Нью-Йорка. Уезжай
поскорее, пока у тебя есть и тело, и сознание в нем.
- Я не уеду, - сказал Блейн.
- Упрямый ты осел, - с чувством сказал Рей Мелхилл. - Что за смысл
иметь доброго ангела, если ты не слушаешь его советов?
- Я ценю твою помощь, - сказал Блейн. - Честное слово. Но скажи мне
правду... что я выиграю, если убегу?
- Ты немного дольше останешься в живых.
- Немного дольше? Неужели дела так плохи?
- Да, достаточно. Том, главное помни - не доверяй никому. Теперь я
должен идти.
- Ты еще поговоришь со мной, Рей?
- Возможно, - сказал Мелхилл. - А может быть, и нет. Удачи, малыш.
Беседа окончилась. Блейн вернулся в свою квартиру.
Следующий день был суббота. Блейн встал поздно. Приготовил завтрак и
позвонил Мари. Ее не было дома. Он решил оставшуюся часть дня ничего не
делать, только проигрывать сенсорозаписи.
В этот день к нему пришли два посетителя. Первым была тихая, горбатая
женщина в темной, простой до суровости, униформе. На ее армейского типа
кепке выделялись слова: "СТАРАЯ ЦЕРКОВЬ".
- Сэр, - сказала она, слегка задыхаясь, - я собираю пожертвования в
пользу Старой Церкви, организации, которая стремится к распространению
веры в эти беспутные и безбожные времена.
- Прошу прощения, -сказал Блейн и начал закрывать дверь.
Но, по всей видимости, он был не первым, с кем старушка имела дело.
Она втиснулась между дверью и косяком и продолжала:
- Мы живем, мой юный сэр, в век Вавилонского Зверя, в век разрушения
души. Это век Сатаны, время его обманчивого триумфа. Но не дай провести
себя! Господь всемогущий допустил все это ради проверки и испытания, дабы
отделить семена от плевел. Бойся поддаться искушению! Бойся встать на
тропу греха, что лежит перед тобой такая сверкающая и манящая!
Блейн дал ей доллар, чтобы только она замолчала. Старушка
поблагодарила, но продолжала говорить:
- Опасайся, юный сэр, этой последней приманки Сатаны-фальшивого рая,
который люди называют послежизнью! Ибо лучше западни не мог враг божий
изобрести для мира людей, чем эту величайшую из иллюзий! Будто бы
преисподняя стала раем! И люди поддаются обману лживого коварства и с
радостью отправляются в лапы Сатаны!
- Благодарю вас, - сказал Блейн, пытаясь закрыть дверь.
- Помни мои слова! - воскликнула старушка, не спуская с Блейна
взгляда остекленевших голубых глаз - Послежизнь - это грех! Бойся пророков
адской послежизни!
- Спасибо! - крикнул ей Блейн и закрыл, наконец, дверь.
Он снова уселся в мягкое кресло и включил проигрыватель. Почти целый
час он был поглощен "Бегством на Венере". Потом в дверь постучали.
Открыв дверь, Блейн увидел невысокого, хорошо одетого молодого
человека с серьезным выражением на круглом лице.
- Мистер Томас Блейн? - спросил молодой человек.
- Это я.
- Мистер Блейн, меня зовут Чарльз Фаррел, я представитель корпорации
"МИР ИНОЙ". Могу я поговорить с вами? Если сейчас вы не можете, мы могли
бы договориться о встрече...
- Входите, - сказал Блейн, широко распахнув дверь пророку адской
послежизни.
Пророк по имени Фаррел оказался деловым, мягких манер человеком с
приятным тихим голосом. Первое, что он сделал, это вручил Блейну фирменный
бланк корпорации, где удостоверялось, что Чарльз Фаррел был полномочным
представителем корпорации "МИР ИНОЙ". В тексте имелось скрупулезное
описание внешности Фаррела, его подпись, три фотографии с печатями и набор
отпечатков пальцев.
- А вот мои удостоверения личности, - сказал Фаррел, раскрывая
бумажник и показывая Блейну права на вождение вертолета, библиотечную
карточку, регистрационную карточку избирателя и удостоверение
государственной благонадежности. На отдельном листке специальной бумаги
Фаррел отпечатал узоры своих папиллярных линий и предъявил листок Блейну
для сравнения с отпечатками пальцев на бланке.
- Это все необходимо? - спросил Блейн.
- Совершенно необходимо, - заверил его Фаррел - В прошлом имели место
несколько печальных случаев. Бесчестные пройдохи часто выдают себя за
представителей корпорации, посещая доверчивых и бедных людей. Они
предлагают страховку по сниженным ценам и, получив деньги, бегут из
города. Очень многие люди потеряли все, что имели, и ничего не получили
взамен. Потому что у этих жуликов, даже если они представляют нелегальные
компании-однодневки, нет ни необходимого дорогого оборудования, ни
высококвалифицированных операторов, которые это оборудование могли бы
обслуживать.
- Я этого не знал, - сказал Блейн. - Может, вы присядете? Фаррел сел
на стул.
- Мы пытаемся с этим бороться. Но компании-однодневки быстро меняют
места расположения, и их нелегко поймать на горячем. Поэтому лишь "МИР
ИНОЙ" и еще две компании, имеющие одобренные правительственными экспертами
машины, гарантируют то, что они предлагают, - жизнь после смерти.
- А как с различными системами психологической тренировки? -
поинтересовался Блейн.
- Я специально ничего о них не упоминал, - сказал Фаррел. - Это
совсем другая категория. Если вы обладаете терпением и решимостью,
необходимыми для двадцати лет упорного труда над собой, то могу вас
поздравить. Если нет, то вам требуется научный метод и его практическое
приложение к вам лично. И здесь мы к вашим услугам.
- Я хотел бы узнать об этом поподробнее, - сказал Блейн. Мистер
Фаррел поудобнее уселся на стуле.
- Наверное, вы, как и остальные люди, хотели бы знать, что есть
жизнь? И что есть смерть? И что такое сознание? Каким образом
взаимодействуют сознание и тело? Зависят ли они друг от друга или нет? Или
существует ли на самом деле душа? - мистер Фаррел улыбнулся. - Не на эти
ли вопросы вы желали бы услышать у меня ответ? Блейн кивнул. Фаррел
продолжил.
- Так вот, я ничего не могу вам сказать. Мы просто ничего не знаем,
не имеем ни малейшего понятия. Мы относим эти вопросы к области философии
и религии, и корпорация "МИР ИНОЙ" не имеет намерения даже пробовать
ответить на них. Нас интересуют результаты, а не размышления. Мы подходим
к вопросу с чисто практических позиций. Нас не интересует, почему мы
получаем именно такие результаты, и насколько они в порядке обыденного
хода вещей. Дают ли они практический результат? Вот что нас интересует.
- Я думаю, мне все ясно, -сказал Блейн.
- Это очень важно. Теперь я должен прояснить для вас еще один вопрос.
То, что мы предлагаем, не имеет ничего сходного с раем.
- Ничего?
- Абсолютно! Рай - это религиозное понятие, концепция, а мы никак не
связаны с религией. Наша послежизнь - это сознание, выжившее после смерти
тела. Вот и все. И мы вовсе не утверждаем, что послежизнь - это рай, так
же, как первые антропологи не могли утверждать, что будто бы найденные ими
кости питекантропов являются останками Адама и Евы.
- До вас ко мне заходила старушка, - сказал Блейн. - Она утверждала,
что послежизнь - это ад.
- Фанатичка, - с усмешкой сказал Фаррел. - Она всюду за мной следит.
И, насколько мне известно, она совершенно права.
- Что же вам известно о послежизни?
- Не так уж много, - объяснил Фаррел - Наверняка известно только
следующее: после смерти тела сознание помещается в область, называемую
Порогом, существующую между Землей и послежизнью. Это, как мы
предполагаем, своего рода подготовительная ступень послежизни. Попав туда,
сознание может по своей воле перейти в послежизнь как таковую.
- Но что представляет из себя послежизнь?
- Мы не знаем. Можно только сказать, что это нематериальная область.
Все остальное - чистые измышления. Некоторые считают, что сознание - это
сущность человеческого тела, и поэтому сущности прочих земных вещей могут
быть перенесены вместе с ним в послежизнь. Возможно, это так и есть.
Другие не согласны. Некоторые думают, что послежизнь - это место, где души
ждут своей очереди, чтобы возродиться в других телах на иных планетах.
Возможно, они правы. Другие предполагают, что послежизнь - это только
первая ступень в неземной жизни человека, и имеется еще шесть, все более
сложных, кульминирующих в своего рода нирвану. Быть может, они правы.
Говорили также, что послежизнь - это обширное, туманное пространство, где
вы будете вечно скитаться в одиночестве, в поисках, без надежды найти им
конец. Мне попадались теории, доказывающие, что люди располагаются в
послежизни по семейному признаку, другие утверждали, что они группируются
по расовым признакам, по религиозному или социальному положению. Некоторые
люди, как вы заметили, считают, что души попадают прямо в ад. Существуют
приверженцы теории, утверждающей, что сознание совершенно исчезает,
покидая Порог. И есть люди, обвиняющие корпорацию в обмане общественности.
Последние научные работы уверяют, что в послежизни вы найдете все, что
хотите: царство Божие, рай, Валгаллу, зеленые лужайки, выбирайте, что
нравится. Предсказывают, что в послежизни правят древние боги -
скандинавские, гаитянские или из бельгийского Конго, в зависимости от
того, чью теорию вы рассматриваете. Естественно, противная теория
доказывает, что нет и не может там быть никаких богов. Мне попалась
