выращивали помидоры с огурцами и проводили политические митинги во всех
городских ратушах планеты, пытаясь решить, какая политическая система
подходит им больше всего. Поскольку к согласию им прийти не, удавалось,
на планете, как правило, царила анархия. Снинт был избранным королем
Лекка, наделенным полномочиями общаться с чужестранцами, но лишенным
права заключать с ними договоры, пока их не утвердит большинство
избирателей.
Жили леккиане по преимуществу в деревнях, хотя были у них и небольшие
университетские городки Постоянной армии на планете не существовало, ибо
жители никак не могли придумать, как защититься от нее самим. Они
частенько бывали грубы с гостями из иных миров, но агрессивности не
проявляли.
***
Драмокл закрыл отчет. Он сидел в Военной палате Подле него стоял
Руке, сберрианский генерал-наемник, командующий главными ударными силами
Драмокла.
- Сейчас самое благоприятное время для вторжения, - холодно
констатировал Руке. - Орбитальное расположение Глорма относительно
прочих планет позволяет нам выбрать для звездолетов наиболее выгодные
траектории. Такого стратегического преимущества у нас не было уже лет
тридцать, если не больше.
- Лет тридцать? Хотел бы я знать.
- Сир?
- Ничего, Руке, просто мысли вслух - Драмокл взглянул на скомканный
конверт, зажатый у него в ладони. Внутри, на листке пожелтелой бумаги,
его собственной рукой были начертаны слова: "А теперь захвати Лекк!" -
Значит, время мы выбрали правильно, - сказал Драмокл. - Если для
подобных вещей бывает правильное время.
- Интеллигентские сопли-вопли, - проворчал Руке. - Короли, как
последние дураки, отдают вам свои планеты на блюдечке. Если вы их не
возьмете, сами будете таким же дураком. Это ж звездный час для начала
Драмоклианской династии! Да будь сейчас жив ваш отец.
- ..он не колебался бы так, как я.
- Это вы сказали, - заметил Руке - Я всего лишь простой солдат, хотя
и читаю наизусть стихи и умею играть на аккордеоне.
О, одиночество верховного правителя! Драмокл почувствовал легкое
головокружение. Правильно ли он поступает? Этого не скажет ему никто.
- Руке! - решился король. - Добудь мне Лекк.
- Считайте, что он уже ваш, - как всегда невозмутимо ответил
сберрианин.
Глава 10
Когда принц Чач прибыл в Ультрагнолл, город гудел от слухов и
домыслов Весть об интервенции на Лекке распространилась повсеместно,
повергнув горожан в ошеломление.
Прохожие на празднично убранных улицах сбивались в шепчущие стайки. И
несмотря на все усилия властей продолжить запланированные театральные
представления и пантомимы, актеры смущенно запинались, а публика
безмолвствовала.
Чач прямиком направился в Ультрагноллский дворец и спросил, примет ли
его король После длительной задержки к нему вышел гофмейстер и объявил,
что Драмокл затворился в уединении.
- Он очень расстроен, - сказал Рудольф, - той жестокой
необходимостью, что была навязана ему против воли.
- О какой необходимости идет речь? - поинтересовался Чач.
- Как то есть о какой? О необходимости послать войска на Лекк, причем
так скоро после Аардварка.
- Вы называете это необходимостью?
- Ну конечно, милорд. Чужеземное вторжение на любую из Местных планет
представляет собой агрессию против всех нас Драмоклу ничего другого не
оставалось, как дать отпор захватчикам.
Чач хотел было спросить еще о чем-то, но в глубине дворца послышался
звонок, и гофмейстер, извинившись, поспешил на зов. Чач позвонил в
резиденцию графа Джона. Графа на месте не оказалось, однако принцу
посоветовали поискать его в соседней таверне "Зеленая овца" Чач уселся в
паланкин и отправился в таверну.
"Зеленая овца" оказалась старомодным салуном, типично глормийским, с
застекленным эркером, горшочками герани и ситцевыми занавесками Чач
спустился по трем ступенькам в сумеречный туман, насыщенный запахами
пива, табака и сырой шерсти - в городе недавно кончился дождь, - и
прошел вперед, в приглушенный гул разговоров, прерываемый звоном
стаканов. Стоявшие возле стойки ветераны с розетками на лацканах
пиджаков то и дело опрокидывали по рюмочке шноппа - местного напитка,
похожего на анисовую водку. Радио где-то в глубине бубнило о результатах
спортивных соревнований во всех провинциях. В камине горел огонь,
солнечными зайчиками вспыхивая на медных надраенных тарелках,
развешенных по стенам, на старинной сабле, прицепленной над баром, и на
оловянных памятных кружках, свисающих с потолка. Чач прошел в отдельный
кабинет - комнату с низким потолком, тускло освещенную
пятнадцативаттными лампочками, вкрученными в канделябры. В комнате стоял
длинный дубовый стол и четыре широких мягких кресла. В одном из них
восседал граф Джон, в другом - Снинт Адальберт, пьяный в дым, уронил
голову на стол и похрапывал На столе стояла дюжина бутылок крепкого
морщевичного вина и пять бокалов в винных лужах.
Чач уселся, не дожидаясь приглашения, плеснул в бокал вина и
брезгливо пригубил Джон, раскрасневшийся от спиртного, спросил: - Ну,
милорд Чач, вы небось обсуждали сейчас давешнее предательство со своим
папенькой, двуликим Драмоклом?
- Ни один из ликов короля не пожелал меня видеть, - ответил Чач. -
Рудольф заявил, что король скорбен сердцем из-за своих вынужденных
поступков. И упомянул о каких-то чужеземных захватчиках. А что он сказал
вам, король Снинт?
- Он вызвал меня на приватную аудиенцию, - отозвался Снинт. - Лицо
его было печально, голос дрожал, однако он избегал встречаться со мною
взглядом. "Снинт, - сказал он, - я в великом смущении из-за недавних
событий, хотя и не чувствую за собой никакой вины. Буквально пару минут
назад мои агенты сообщили с Лекка, что чужеземные войска - десятки тысяч
хорошо вооруженных воинов - высадились на северном мысе Каталии в
провинции Ллулл Агенты узнали в них кочевников-саммаков из
саммак-калмыцкой орды. В прошлом столетии они не раз забредали в наш
космический регион на своих старых звездолетах, груженных вонючим
скотом. Но высадившийся десант, без сомнения, был отборной боевой
группой саммаков, намеревавшейся разведать оборонную мощь наших миров
перед вторжением главных сил орды. Поскольку на Лекке нет постоянной
армии, а промедление могло оказаться роковым, я приказал командующему
войсками Руксу истребить захватчиков без всякой жалости Быстрота и
решительность наших действий наверняка произведут впечатление на
военачальников орды и избавят нас от грядущих напастей" - И вы Поверили
ему? - спросил Чач.
- Нет, конечно, - сказал граф Джон - Но Снинт сделал вид, что верит.
Что еще ему оставалось?
- А что Руфус? Как он реагировал на известие? Джон злорадно
усмехнулся:
- На преданном челе его выступил пот, а рот скривился от боли и
неверия Но заклеймить Драмокла он тем не менее отказался Он заявил, что
пришло время испытаний для всех нас, а не только для нашего хозяина И
посоветовал нам потерпеть еще немного "Доколе? - спросил я его - Пока он
не захватит ваше королевство или мое?" Ответить ему было нечего, поэтому
он повернулся и ушел к себе - растерянный, недоумевающий, но по-прежнему
упрямо преданный Драмоклу.
Адальберт внезапно поднял голову и пропел тоненьким фальцетом:
Седла и мыльницы,
Рыбки из шпрот
Прибыли в Аардварк
Все в один год.
И, стукнув головой о стол, опять заснул.
- Несчастный малыш-королек, - сказал Джон. - Но что нам до него? Что
хорошо для Драмокла, хорошо для всех нас - разве не так говорил сам
Драмокл? Принц, вам следовало присоединиться к папеньке и отпраздновать
победу.
- Я понимаю вашу горечь, - откликнулся Чач, - но она заводит вас
слишком далеко. Вы прекрасно знаете, что я не в ладах с Драмоклом Мне
претит его нынешнее поведение, да и сам король тоже.
- Это ни для кого не секрет, - сказал Снинт, и Джон неохотно кивнул.
- А разве могло быть иначе? - продолжал Чач. - Он никогда не любил
меня. Мое участие в управлении королевством формально и ничтожно.
Несмотря на годы, отданные мною военной подготовке, Драмокл не доверяет
мне даже взвода солдат И хотя я до сих пор считаюсь наследником, я не
думаю, чтобы мне когда-нибудь и впрямь пришлось унаследовать престол.
- Невеселое положение для столь честолюбивого юноши, - заметил Снинт
Чач кивнул:
- Все свои сознательные годы я вынужден был вариться в собственной
никчемности и зависеть от равнодушных милостей и капризов отца Мне
приходилось с этим мириться. До сих пор.
Джон выпрямился, маленькие глазки его загорелись вниманием:
- А теперь?
Чач поставил бокал на стол.
- Не стану тратить лишних слов. Я хочу быть рядом с вами, граф Джон и
король Снинт, в том сражении за власть, что неминуемо разразится вскоре.
Джон и Снинт переглянулись.
- Вы, конечно, шутите, принц, - сказал Снинт - Узы крови сильны Этот
порыв у вас скоро пройдет.
- Проклятье! - вскричал Чач - Вы мне не верите - так уличите меня во
лжи!
- Спокойно, принц, я хотел лишь испытать вас Скажите, как по-вашему,
что у Драмокла на уме?
- По-моему, совершенно очевидно, что он хочет как минимум
восстановить бывшую Глормийскую империю И вы не можете не признать, что
захват одной планеты и вторжение на другую - недурное начало. Дальше,
однако, будет потруднее Ни Аардварк, ни Лекк в военном отношении ничего
из себя не представляют. Надеюсь, Карминосол окажется более крепким
орешком.
- Во всяком случае, пока жена моя Анна стоит у руля, - сказал Джон.
- Друт он тоже не посмеет оккупировать, - продолжал Чач, - поскольку
ему необходим сильный космический флот Руфуса. Не стоит забывать также о
Хальдемаре, который сидит в своем медвежьем углу на Ванире, пытаясь
постигнуть суть происходящего. Чья возьмет - неизвестно. Но я готов
поставить свою жизнь на поражение Драмокла, особенно если нам с вами
удастся прийти к соглашению.
- И что вы надеетесь выиграть от такого соглашения? - спросил Снинт.
- Всего лишь свою законную долю - глормийский престол после убийства
или изгнания Драмокла.
- Глормийский престол! - сказал Джон. - Воистину скромное требование,
если учесть, что вы не вкладываете в наше общее дело ничего, кроме
собственного самомнения.
- Не советую меня недооценивать, - нахмурился Чач.
- Мы и не собирались, - вмешался Снинт. - Мы примем вас в свои ряды,
принц, как примем и то, что вы сумеете нам предложить. Пока вы не
предложили ничего. Но тем не менее мы рады вам.
Чач встал.
- Я должен откланяться, господа, чтобы поправить свои дела. Думаю, в
следующий раз вы обрадуетесь мне больше. Джон засмеялся, однако Снинт
серьезно сказал:
- Надеюсь, мой юный лорд, и верю, что так оно и будет. Чач поклонился
кратчайшим поклоном и покинул таверну.
Глава 11
Завоевание Лекка началось вполне удачно. Руке был профессионалом до
мозга костей. Он постоянно держал стопятидесятитысячное войско в полной
боевой готовности на случай внезапной нужды. И теперь ему осталось лишь
погрузить солдат на три звездолета вместимостью по пятьдесят тысяч
каждый, всегда стоявших наготове с полными баками топлива Через час
вторжение началось.
Войско Рукса в основном состояло из роботов типа Марк-IV производимых
солдатской фабрикой на Антигоне. Они были запрограммированы на
уничтожение всего, что не похоже на них самих. Таким образом
обеспечивалась надежность и простота электронных схем, а также их
дешевизна Драмокл. купил роботов по бросовой цене, когда на рынке
появилась новая модель Марк-Х, более гуманная и способная щадить женщин
