действует на легкие, как наркотик, а аммиак сжимает их. В воздухе нет
водяных паров, которые может ощутить человек, воздух иссушает легкие.
Любого из этих обстоятельств достаточно для того, чтобы постепенно убить
человека. Поддержанный кислородной составляющей воздуха, он продержится
несколько минут, а потом потеряет сознание.
К тому же тут были Шанга, убивающие людей и их помощников, и у них
был порох, которым можно взорвать стены.
Джойс вздрогнула: "Остальные!" Интеркома не было: две дюжины людей в
куполе не нуждались в нем. Она постучала в дверь соседней комнаты. Никто
не ответил.
- Откройте, вы, идиот! - закричала она, стараясь перекричать голоса
снаружи. - Выходите, мы можем уйти только этим путем.
Через дверь ей ответил хриплый бас:
- Как я могу открыть? Вы же сами закрылись, черт побери!
"Конечно, конечно", - сообразила она. Испуг и нарастающий шум схватки
мешали ей думать. Она закрыла дверь со своей стороны. Раньше во время ее
пребывания в миссии в этом не было нужды. Но потом явился Николас Ван
Рийн, поселился рядом с ней, и ей едва хватало дня, чтобы отбиваться от
его медвежьих авансов... Она отодвинула защелку.
Вкатился торговец. Подобно большинству эсперансиан, Джойс была
высокой, но она доставала ему лишь до подбородка. Его плечи перекрыли
дверной проем, а огромный живот был виден даже в этом громоздком костюме.
Обвешанный всевозможными приспособлениями, он выглядел еще чудовищнее, чем
накануне, когда направлялся к куполу в кружевах и оборках. Большой
крючковатый нос торчал из открытого шлема, принюхиваясь к запаху крови в
воздухе.
- Ха! - крикнул он. Жирные черные локоны, заботливо завитые,
раскачивались из стороны в сторону, смазанные чем-то усы и бородка
торчали, как рога. - Что за чертовщина, ад бы ее побрал, суматоха? Я
считал, что этим туземцам можно доверять.
- Это другие... - поперхнулась Джойс. - Идемте, нужно присоединиться
к остальным.
Ван Рийн резко кивнул, так что его несколько подбородков задрожали, и
позволил ей вести себя. Личные каюты человеческой секции миссии выходили в
общий коридор. В каждой каюте дверь открывалась в коридор и две соседние
каюты. Каюта Джойс находилась в конце последнего ряда, она граничила с
машинным отделением. Незамужняя, любящая уединение, она сама выбрала эту
каюту. Кают-компания находилась в противоположном конце купола. Выйдя из
своей каюты, Джойс увидела, что двери остальных кают распахнуты. Закрытыми
остались лишь незанятые помещения, специально построенные для таких
гостей, как Ван Рийн и члены его команды.
Итак, все уже в кают-компании. Джойс побежала. Тяжелые шаги Ван Рийна
за ней создавали нечто вроде землетрясения. Гравитация на т'Кела была
примерно такой же, как на Земле и Эсперансе.
"Единственное совпадающее условие", - с отчаянием подумала Джойс. На
мгновение перед ней мелькнули картины Эсперансы, вращающейся вокруг
звезды, называемой Мир: поля пшеницы, отдаленные синие горы,
красно-золотой флаг независимого мира, взвивающийся к облачному небу. Ей
вспомнилась гордая мечта, которая создала их общину.
За ее спиной послышался грохот. Пол под ногами задрожал. Она упала.
Грохот повторился, потом еще раз. Третий взрыв был самым сильным; от
сокрушительного удара все вокруг содрогнулось. Цепляясь за пол, она
перевернулась. Голова в шлеме болталась из стороны в сторону. Вкус крови
смешался с привкусом дыма. Она взглянула вдоль коридора, пытаясь разогнать
пелену, застилающую ее глаза. Стена в конце коридора рядом с ее комнатой
была расколота. В полутьме двигались какие-то фигуры.
- Они взорвали стену, - тупо сказала она.
- Закройте шлем! - взревел Ван Рийн. Он уже опустил лицевую пластину.
Усилитель донес до нее его голос, но какое-то оцепенение охватило ее мозг
и мешало ей двигаться.
- Они взорвали стену, - повторила она. Это казалось слишком
невероятным, чтобы быть правдой.
В проломе появился туземец. Он мог выдержать земной воздух и
температуру некоторое время, если задержит дыхание, а т'келанский воздух
под действием высокого давления уже врывался в пролом. Приземистая
обнаженная фигура, держащая в руках лук, застыла в напряжении. Большие
миндалевидные глаза сверкали в свете ярких земных светильников.
Эсперансианский техник выбежал из-за поворота коридора.
- Джойс! - воскликнул он. - Фримен Ван Рийн! Где...
В эту минуту загудел лук. Заостренная стрела прорвала костюм техника.
Через мгновение воздух был полон стрел, копий, летящих из темноты. Джойс и
Ван Рийн не поднимались. Техник повернулся и убежал. Старенький бластер
Ван Рийна разом прыгнул ему в руку, он выстрелил, и огненный луч перерезал
щель. Тени за ней исчезли, но оттуда продолжали доноситься крики и звон.
В ноздри Джойс ударил запах аммиака.
- Сифилис и чума! - взревел Ван Рийн. - Может, вам нравится дышать
этой вонью? - он встал на колени и тщательно закрыл лицевую пластину ее
шлема. Его маленькие, черные, глубоко посаженные глаза внимательно
оглядели ее. - Ну, ну, подбодритесь. Вы хорошенькая девушка с такой ладной
фигуркой, только не надо так коротко стричь волосы. Но не будем терять
времени.
Он потянул ее за плечо, поставил на ноги и повернул в сторону
кают-компании, в то же время направляя бластер к пробоине.
- Уф, уф, - бормотал он. - Это не дело для бедного толстого старика,
которому уж лучше сидеть в своей уютной конторе на Земле с сигарой и
стаканом джина. Тем более, что эти проклятые крикуны, которым он собирался
помочь, хотят убить его. Да, они собираются выколоть ему глаза. Но
служащие всех торговых баз так глупы, что приходится бедному Николасу Ван
Рийну отправляться за сотни световых лет от дома искать новые возможности
для торговли. Иначе конкуренты, как бешеные волки, на клочки разорвут его
компанию "Пряности и напитки" и заставят на старости лет заниматься
проституцией... Ох, ох.
Джойс затрясла головой, когда он поставил ее на ноги. Сознание
вернулось к ней, ноги больше не дрожали. Дверь кают-компании была перед
ней. Она нажала кнопку, но дверь не открывалась.
- Закрыто, - сказала она.
Ван Рийн так заколотил в дверь, что та задрожала.
- Откройте! - ревел он. - Гром и кости! Что это за шутки?
Из-за поворота коридора выскочил туземец. Ван Рийн резко повернулся,
но Джойс вовремя отвела его бластер.
- Нет, это Уулобу.
Т'келанец, по-видимому, истратил все патроны, так как в руке его был
зажат томагавк. Три других туземца бежали за ним с поднятыми мечами и
топорами. Их юбки были украшены гербом с кругом и квадратом - это был герб
клана Шанга.
- Возьмите их!
Бластер Ван Рийна выплюнул пламя. Один из туземцев упал, остальные
повернулись, собираясь бежать. Уулобу крикнул и метнул свой томагавк.
Обсидиановое лезвие ударило Шанга, и тот упал, обливаясь кровью. Уулобу
потянул за веревку, которой топор был привязан к его запястью, схватил
оружие и вновь метнул его.
Ван Рийн опять повернулся к двери.
- Вы, искусанные термитами трусы, впустите нас!
Пока он ругался, Джойс сообразила, что могло произойти. Она начала
стучать по его спине так же сильно, как он сам стучал в дверь, пока он не
остановился и не обернулся.
- Они не оставили бы нас, - сказала она, - но они, должно быть,
решили, что мы убиты. Когда Карлос видел нас там, в коридоре, мы лежали на
полу, а вокруг было столько стрел и копий... Их нет в кают-компании. Они
закрыли дверь, чтобы удержать туземцев, и другим путем ушли к космическим
кораблям.
- Ах, да, да, возможно! Но что нам тогда делать? Прожечь дыру в
двери, чтобы последовать за ними?
Уулобу заговорил на гортанном наречии района Кусулонго:
- Все наши убиты, небесная женщина. Сражение кончилось. Шум, который
вы слышали, - это Шанга грабят миссию. Если она найдут нас, они забросают
нас стрелами. Два пистолета не остановят их, но я думаю, что мы можем
пробраться между железом, которое движется, и обогнуть купол.
- Что он бормочет? - спросил Ван Рийн.
Джойс перевела.
- Думаю, он прав, - добавила она. - Наша единственная возможность -
уйти через машинную секцию. И лучше поторопиться.
- Да. Пусть он идет впереди. Вы будете прикрывать отступление.
Они двинулись обратно. Иней побелил стены и сделал пол скользким.
Брешь в машинную секцию зияла, как огромная темная пасть. Вдали Джойс
слышала звон, треск и возбужденные крики. "Почему?" - с болью спрашивала
она и не находила ответа.
Уулобу, лучше видевший в темноте, нежели люди, первым вступил в брешь
и двинулся среди темных контуров механизмов. Здесь стояли средства
передвижения: четыре наземные машины и множество флиттеров. Вдобавок
длинное помещение было занято специальным оборудованием, которое
использовали эсперансиане для спасения планеты. Сейчас большая часть
оборудования была разбита вдребезги.
Перед ними возник прямоугольник тусклого света - выход наружу. Джойс
двинулась туда. Ногой она задела какой-то упавший инструмент, и тот
зазвенел. Мгновенно показалась дюжина теней. Они проскользнули внутрь и
растаяли во тьме, прежде чем Ван Рийн начал стрелять. Уулобу взвесил на
руке томагавк и достал нож.
- Теперь нам придется пробиваться с боем, - без сожаления сказал он.
- В атаку! - Ван Рийн побежал вперед, но несколько туземцев
сомкнулись вокруг него. Металл и полированный камень блестели в темноте.
Бластер землянина сверкнул огнем. Один из туземцев крикнул и упал. Другой
схватил Ван Рийна за руку и попытался вырвать оружие. Ван Рийн старался
освободиться. Туземец повис у него на руке, хотя торговец мотал его из
стороны в сторону.
Уулобу ввязался в драку, нанося удары с хищной радостью. Джойс тоже
не могла оставаться безучастной. Она вытащила свой пистолет. Зубы и копья
туземцев сверкали в полутьме. Пролетело короткое копье, едва не угодив ей
в грудь. Но даже и теперь ей было трудно нажать на курок. Звук выстрела
отдался в ее черепе. Затем на какое-то мгновение всюду воцарилось
толкающееся, царапающееся и кричащее безумие. Вновь и вновь Джойс слышала
голос Уулобу - военные кличи клана Авонго. Голос Ван Рийна звучал, как
труба:
- Святой Диомас да поможет нам! Падайте, паршивые собаки!
И вдруг все кончилось: огнестрельное оружие сделало свое дело. Джойс
лежала на полу, тяжело дыша, и слышала, как убегает последний Шанга.
Где-то стонал раненый воин, пока Уулобу не перерезал ему глотку.
- Вставайте, - сказал Ван Рийн. - Некогда отдыхать!
Уулобу помог ей встать. Он был слишком мал ростом, чтобы она могла
опереться на него, но тут ей протянул руку Ван Рийн. Они вышли в ночь.
Никакого ограждения не было - только купол и т'Кела. Наверху сверкали
незнакомые созвездия. Взошла большая Луна. Она была почти полная и бросала
тусклый медный свет на равнину. На запад и на юг простиралась ровная
степь, покрытая редкими кустиками, похожими на земную полынь, с низкими
жилистыми серебристыми листьями. Прямо на север черной стеной возвышалась
гора Кусулонго, четко вырисовывающаяся на фоне Млечного Пути. Город,
скрытый ее вершиной, выдавал себя только очертаниями башен, похожих на
зубы. Несколькими километрами восточнее бежала священная река Мангивола.
Джойс могла различить красивые отблески на поверхности жидкого аммиака.
Деревья оазиса, в котором расположились лагерем Шанга, образовывали темное
пятно. Холмы, уходившие к северу от Кусулонго, блестели ледяными
вершинами.
- Быстрее, быстрее! - прорычал Ван Рийн нетерпеливо. - Если остальные
