кронами из маленьких зеленовато-серых листьев. Высокие кусты собирались в
обширные заросли между деревьями. Всадники заставили своих изиру войти в
лес, оставили на опушке часовых и двинулись к северу небольшой группой в
пятнадцать туземцев, сопровождавших стадо. Женщины несли на руках мохнатых
детей. Женщины были ниже мужчин, черты их лиц были мягче. Несмотря на
шерстяной покров и постоянную температуру тела, т'келанцы не были
млекопитающими: матери отрыгивали пищу для детей, еще не имеющих зубов.
Ньяронга вел группу. На его боку висел меч, в одной руке он держал
копье, в другой - щит, его большие желтые глаза внимательно осматривали
местность. Младшие сыновья прикрывали группу с боков, держа стрелы на
тетивах луков. Ван Рийн направил машину вслед за туземцами.
- Они ожидают неприятностей? - спросил он у Джойс.
Девушка оторвалась от своих тяжелых мыслей.
- Они всегда ожидают неприятностей, - тон ее был мрачным. - Я ведь
говорила вам, что это очень раздражительная и склонная к ссорам раса -
войн нет, но есть множество кровавых схваток. Очевидно, сегодня эти
предосторожности - лишь дань традиции: они собираются разбить лагерь
вместе с другими прайдами своего клана. Такое большое стадо должны
охранять все Гангу.
- Вы же говорили, что они охотники, а не пастухи.
- Большую часть времени так оно и есть. Но, видите ли, когда солнце
вспыхивает, их изиру и бабибало начинают паниковать, многие из них
получают ожоги, причем такие сильные, что погибают. Это происходит потому,
что они не выработали в своем организме защиту от ультрафиолетовых лучей,
пока атмосфера не начала изменяться. Кланы не могут допустить таких
потерь. В сезоне вспышек они держатся вблизи стад и загоняют их на
территории, где есть тень, или специальные убежища, где густой лес или
что-нибудь подобное может предотвратить панику.
Ван Рийн презрительно показал на опускающийся к горизонту красный
диск.
- Вы хотите сказать, что эта угасающая зола может своей радиацией
повредить хотя бы бабочке?
- Нет, если это земная бабочка. Но вы знаете, что такое карлики типа
М? Они часто вспыхивают и могут увеличивать свою яркость в несколько сотен
раз. В наши дни содержание кислорода в атмосфере упало так низко, что
озоновый слой не может задержать ультрафиолетовое излучение. Кроме того,
на планетах, подобных этой, с корой, бедной металлами, существует слабое
магнитное поле. К этому добавляется фон космического излучения, так как
некоторые заряженные частицы, вылетающие из солнца в момент вспышки,
проходят через магнитное поле. Вас или меня это не побеспокоит, человек
привык выносить большие дозы радиации, чем те, что здесь считаются нормой.
- Понятно. Может, сыграло роль то обстоятельство, что здесь нет
радиоактивных минералов. На Троре вспышки не беспокоят аборигенов.
Наоборот, в эти дни они устраивают праздники. Но вы правильно сказали:
Троре повезло куда больше, чем т'Келе.
Джойс содрогнулась.
- Как суров космос! Мы на Эсперансе верим: нужно объединиться и
бороться со Вселенной, всем вместе.
- Прекрасная философия, жаль только, что не все для нее созданы. Вы
очень хорошая девочка, вам кто-нибудь говорил это?
Ван Рийн положил руку на ее плечо. Она почувствовала, что не может
сопротивляться: слишком мрачна была надвигающаяся снаружи солнечная буря.
Через час они достигли лагеря. Горбатые кожаные шалаши были
воздвигнуты на ровном участке у аммиачного ручья. У входа горели костры,
огонь в которых поддерживали подростки. Женщины суетились у костров,
мужчины разлеглись рядом, придерживая рукоятки своего оружия. Появление
машины встревожило всех, но никто не подал виду; мужчины прогуливались
рядом, стараясь казаться равнодушными.
"Или они на самом деле равнодушны к прибывшим? - размышляла Джойс.
Она смотрела на толпу: несколько сотен нечеловеческих глаз, лиц,
взъерошенная шерсть, сверкающие наконечники копий. Но ни один звук не
доносился снаружи. - Они поступают одинаково. Везде, в любом клане, в
любой орде, с которыми мы встречались: сначала заинтересованность нашим
внешним видом, нашими машинами, потом равнодушная вежливость, как будто им
все равно - несем мы добро или зло. Они благодарили нас, но не очень
горячо, за то, что мы делали для них, часто настаивали, чтобы мы взяли
плату, но никогда не приглашали нас на свои обряды или праздники, а дети
иногда бросали в нас камни".
Ньяронга выкрикнул команду. Его прайд начал разбивать собственный
лагерь. Постепенно все зрители отошли.
Ван Рийн посмотрел на солнце.
- Они уверены, что сегодня будут вспышки?
- О, да. Если Старейшие сказали, так оно и будет. Это нетрудно
предсказать, если у вас есть закопченное стекло или маленький телескоп,
чтобы можно было наблюдать за поверхностью звезды. Свет ее так тускл, что
легко можно заметить пятна и свечения - совсем не так, как у звезд типа G,
а признаки вспышки у звезды очень характерны. Любой примитивный астроном
может с точностью до дня предсказать вспышку карлика типа М.
Гелиографические сигналы разносят весть о ней от Кусулонго в орды.
- Я считаю, что эти старые чудаки унаследовали свои эмпирические
знания от более ранних времен. Точно так же, как вавилоняне знали о
движении планет... Черт возьми, кажется, начинается!
Солнце склонилось к западному хребту, его разбухший диск стоял над
вершинами...
Тонкий ярко-красный завиток медленно выполз с одной его стороны.
Басаи закричали. Среди туземцев пронесся гомон. Мужчины хватали животных
за уздечки, останавливая их. Женщины тащили котлы и детей в шалаши.
Вспышка разрасталась и становилась ярче. Свет разливался по
затемненным холмам, по всей равнине. Небо начало бледнеть, а ветер
усилился и зашумел листвой по краю лагеря.
Т'келанцы загоняли своих испуганных животных под длинный навес из
шкур, укрепленных на столбах. Одно животное понесло, но воин размотал свое
лассо, бросил его и свалил животное под навес. Вспышка все разрасталась и
становилась ярче. Для человека она не была настолько яркой, чтобы защищать
глаза. Джойс видела повсюду паутину раскинувшихся лучей. Брызги излучения
росли, умирали и появлялись вновь. Хотя она и видела эту картину раньше,
но поймала себя на том, что сжимает руку Ван Рийна. Ван Рийн затянулся и
выпустил густое облако дыма. Уулобу спустился с машины. Джойс слышала, как
он спросил Ньяронгу:
- Я могу помочь вам перед лицом гневного бога?
- Нет, - ответил патриарх. - Отправляйся в шалаш к женщинам.
Зубы Уулобу сверкнули. Шерсть на спине поднялась, он схватился за
томагавк.
- Не надо! - крикнула Джойс в интерком. - Мы гости!
Несколько мгновений два т'келанца смотрели в глаза друг другу. Копье
Ньяронги было нацелено в горло Уулобу. Затем Уулобу отступил.
- Мы гости, - сказал он приглушенным голосом. - В другой раз,
Ньяронга, мы поговорим с тобой.
- С тобой, безземельным? - вождь сдержался. - Ладно, между нами мир,
и сейчас не время его нарушать. Но мы, Гангу, сами заботимся о своих
стадах и пастбищах. Никакая помощь нам не нужна.
Все еще возбужденный, Уулобу вошел в ближайший шалаш. Вскоре
последнего басаи загнали в убежище и крепко завязали входной клапан, чтобы
оставить животных в темноте.
Вспышка все разрасталась. Она превратилась в неровное полотно света
вокруг всего диска. Становясь ярче, принимая ярко-оранжевую окраску, она
продолжала расти. Ветер усиливался.
Главы прайдов медленно прошли к центру лагеря и образовали круг;
неженатые воины образовали больший. Ньяронга поднял рог и затрубил в него.
Вверх взвились копья, все быстрее, по мере того, как усиливалась радиация.
Вдруг Ньяронга затрубил еще раз, и тучи стрел взметнулись к солнцу.
- Что они делают? - спросил Ван Рийн. - Изгоняют дьявола?
- Нет, - ответила Джойс. - Они не верят, что это возможно. Они
бросают ему вызов. Они всегда предлагают ему спуститься и вступить в
борьбу. И это не дьявол, а бог.
Ван Рийн кивнул.
- Да, это подходит, - сказал он как будто сам себе. - Когда бог
отказывается выполнять свои обязанности, его не пытаются подкупить, нет,
ему угрожают. Да, все сходится.
Мужчины закончили танец и с торжественным видом направились к своим
шалашам. Дверные клапаны затянулись.
Лагерь опустел.
- Ха! - Ван Рийн вскочил на ноги. - Мой костюм!
- Что? - Джойс удивленно смотрела на него.
- Я хочу выйти. Не стойте с прилипшим языком. Давайте мой костюм.
Джойс заставила себя повиноваться. К тому времени, когда громадная
фигура была облачена в костюм, солнце уже стояло над самым хребтом; сила
излучения утроилась. Теперь вспышка была подобна второй звезде, не
круглой, а продолговатой и белой, как язык пламени. Длинные тени ползли по
равнине, каждая приобрела неестественный бронзовый цвет. Ветер поднимал
пыль и сухие листья, задувая костры, играя полотнищами навесов.
- Когда я дам знак, - сказал Ван Рийн, - вы включите интерком на
полную мощность, чтобы они могли нас слышать. Скажите этим так называемым
мужчинам, чтобы они выглянули и посмотрели на меня, если у них не задрожат
поджилки, - он посмотрел на нее. - И не будьте слишком вежливы, понятно?
Прежде чем она успела ответить, он был уже у входного люка. Через
минуту он выбрался из машины, оказался в центре лагеря и махнул рукой.
Джойс облизала губы.
"Что собирается делать этот идиот? Месяц назад он и не слышал об этой
планете. Он не пробыл на ней и недели. Практически всю информацию он
получил от меня за последние десять - пятнадцать часов. И он думает, что
знает, как нужно вести себя? Если после этого его толстое брюхо не будет
набито железными наконечниками стрел и копий, то, значит, нет
справедливости во Вселенной. Неужели он считает, что я хочу погибнуть
вместе с ним?"
Черная громадная фигура на фоне пылающего неба снова махнула рукой.
Джойс включила интерком и сказала в микрофон:
- Смотрите, люди Гангу, у кого хватает храбрости! Смотрите издалека
на мужчину, который бросает вызов гневному богу!
Ее голос глухо разнесся по лагерю. Ван Рийн кивнул. Она прищурилась,
чтобы видеть, что он делает. Щуриться приходилось из-за контрастности, а
не из-за яркости света. Излучение все еще составляло несколько процентов
от того, что получала Земля. Но вспышки с температурой в миллион градусов
и выше излучали в той части спектра, к которой она была чувствительна. Она
подумала, что ультрафиолета мало даже для того, чтобы покраснела кожа у
земного ребенка, но достаточно, чтобы нанести смертельные ожоги этим
несчастным скитальцам Гадеса.
Ван Рийн извлек свой бластер. С нарочитой неторопливостью он
несколько раз выстрелил в звезду. Вспышки бластера казались слабыми на
фоне разгоревшейся звезды. Что теперь?..
- Нет! - крикнула Джойс.
Ван Рийн открыл лицевую пластинку своего шлема. Он давал
представление, показывая всем резкие черты лица, выступавшие из шлема при
ярком свете. Он гротескно танцевал, подняв свой большой нос к небу.
Но...
Торговец сделал непередаваемый жест, вновь закрыл шлем, выстрелил
дважды и замер с поднятыми руками, пока солнце заходило за горизонт.
Вспышка задержалась ненадолго после захода солнца, освещая листву
деревьев. Ван Рийн в сумерках направился обратно к машине. Джойс впустила
его. Он снял шлем, отдуваясь и ругаясь на дюжине языков. Иней начал
застывать на его костюме.
- Ох! - простонал он. - И нет даже стаканчика виски, чтобы согреть
