замерзшей воды. Конечно, везде на этой планете вы найдете лед. Часто он
тянется на сотни квадратных километров. Понимаете, максимальная
температура здесь - сорок градусов мороза. Но лед не нужен для здешней
жизни, наоборот, именно он убивает этот мир.
Ван Рийн хмыкнул и повернулся к окну. Уулобу добежал до машины и
сказал в интерком:
- Небесная женщина, я обнаружил следы охотников, ведущие на запад, к
Лубамбару. Это могут быть только Рокулело. Думаю, мы легко отыщем их. Я
раздобыл мяса и утолил жажду.
Уулобу начал собирать хворост для костра.
- Что он сказал? - спросил Ван Рийн. Она перевела. - Какая нам польза
заключать союз с варварами? Нам нужно лишь дождаться освобождения.
- Если оно придет, - возразила Джойс. - Когда об этом станет известно
на Эсперансе, сюда пришлют экспедицию, чтобы на месте выяснить причину
происшествия. Но они же не знают, что мы живы и могут не торопиться.
- Мои люди поторопятся, - заверил ее Ван Рийн. - Я кое-что значу в
Политехнической Лиге, черт побери! Как только на Земле получат известие,
оттуда вылетит военный корабль с полным вооружением. Не более месяца.
- О, прекрасно, - сказала Джойс. Она успокоилась и снова села.
Ван Рийн продолжал, размышляя:
- Конечно, они не могут обыскать всю планету. Они знают, что я в
районе этого проклятого Кусулонго, и сядут здесь. Я думаю, эти
престарелые, Старцы, или как вы их называете, достаточно разбираются в
космических делах, чтобы ввести в заблуждение экипаж какой-нибудь
правдоподобной историей, если мы не сможем сами связаться с ними. Поэтому
мы должны остаться здесь, в пределах досягаемости радио. А это расстояние
на планете красного карлика невелико, здесь особые характеристики
ионосферы. Но мы не можем и приближаться к врагам, иначе они будут все
время охотиться на нас. Они могут устраивать ловушки, бросать бомбы или
еще что-нибудь. Так или иначе, но они сумеют прикончить нас даже внутри
машины. Следовательно, мы должны быть готовы отразить нападение здесь,
недалеко от Кусулонго. Вы правы, мы должны найти друзей ваших людей.
- Но вы не можете заставить их воевать с людьми их расы, -
запротестовала девушка.
Ван Рийн подкрутил усы:
- Это еще почему?
- Не знаю... мне кажется... если даже вам это удастся, это будет
безнравственно.
- Гм... - он некоторое время разглядывал ее. - Вы, эсперансиане,
идеалисты, я слышал. Ваши предки высадились на планете, чтобы создать
идеалистическую коммуну, и вы продолжаете их дело, несмотря на грубую
реальность, да? Ваша миссия помощи этой планете не рассчитана на прибыль.
Это ваше стремление приносить добро...
- Это наша межзвездная политика, - согласилась Джойс с чувством
гордости за свою культуру. - Помогая другим расам, мы получаем взамен их
доброе отношение и постепенно убеждаем их смотреть на мир по-нашему. Если
у Эсперансы будет много друзей, мы станем сильны, не подвластны чужому
влиянию и нам будет не нужна армия.
- Из того, что я видел здесь, можно сделать вывод, что вряд ли вы
найдете своих последователей на т'Кела.
- Да... вы правы... они настоящие хищники. Но и человек начинал как
хищный примат, верно? Т'келанцы в этой местности развили несколько
тысячелетий назад земледельческую культуру. Выращивали злаки и корм для
мясных животных. Город Кусулонго - остаток этой культуры. Ледяной век
уничтожил ее повсюду, оставив дикость и варварство. Но если им создать
нужные условия, я уверена, автохтоны восстановят ее. У них никогда не было
наций в нашем смысле: они не очень общественны. Но они могут установить у
себя порядок с помощью заимствованной машинной технологии.
- Из того, что вы мне рассказали, ясно, что эти сидящие на
четвереньках змеи, пожалуй, не хотят этого.
Джойс помолчала, пытаясь представить змей, сидящих на четвереньках,
потом кивнула.
- Вероятно, но я не могу понять, почему. Старейшие всегда были нам
так полезны.
- Наверное, у них есть причина. Что ж, попробуем ее выяснить.
- Ну... может быть... но как?
Ван Рийн погладил ее по голове.
- Оставьте философию мне, девочка, - самоуверенно сказал он. - Вам
нужно только готовить пищу и оставаться хорошенькой.
Уулобу разжег костер и бросил в него глаза своей добычи. Его молитва
звучала мрачно и была слышна внутри машины. Ван Рийн щелкнул языком.
- Не очень перспективное положение, - сказал он. - Вы цивилизуете их,
если сможете. Но я предпочел бы, чтобы их копья, брошенные в машину, не
имели наконечников из закаленной стали. - Он вновь разжег трубку и сел
рядом с Джойс. - Я хотел бы разобраться в ситуации. Объясните. Кое-что я
слышал, но не вредно повторить, - он потрепал ее по колену. - К тому же,
пока вы будете говорить, я буду наслаждаться зрелищем ваших губок.
Джойс встала, принесла другую чашку кофе и села поодаль. Она
заставила себя говорить спокойно.
- Что ж, начну с того, что это не очень обычная планета. Не
физически, здесь нет отклонений от звезды-карлика типа М, на расстоянии от
звезды в половину астрономической единицы и с массой планеты, на сорок
процентов превышающей земную.
- Так много? Вероятно, низкая плотность и мало металлов?
- Да, звезда очень старая. Она имела мало тяжелых атомов, когда
образовывались планеты. Собственное тяготение т'Келы - четыре целых и
четыре десятых. Здесь есть, конечно, некоторое количество меди и железа...
Я уверена, вы знаете, что на таких планетах и жизнь развивается медленнее.
Их солнце излучает так мало ультрафиолета, даже в период вспышек, что
первичным органическим веществам не хватает энергии для быстрых
соединений. Тем не менее жизнь неизменно возникает в океане жидкого
аммиака.
- Да. И обычно развивается путем фотосинтеза, использующего аммиак и
двуокись углерода для образования углеводорода и азота, которым дышат
здесь живые существа. - Ван Рийн постучал по своему крутому лбу. - Кое-что
сохранилось в этой старой башке. Но почему эволюция идет здесь не так, как
на Троре?
- Этого никто не может сказать с уверенностью. Возможно, какие-то
катализаторы. В любом случае, даже при таких низких температурах, как
здесь, вся вода не замерзает, что-то сохраняется в океанах, входя
составной частью в молекулы гидроокиси аммония. Клетки растений на т'Кела
и на Троре имеют аналог хлорофилла, который выполняет такую же работу -
связывает газообразную двуокись углерода и разлагает воду на углеводород и
свободный водород. Животные совершают процесс, противоположный земному. Но
вода, которую они выдыхают, не высвобождается: она остается в их тканях,
удерживаемая специальными молекулами. Когда организм погибает и
разлагается, то вода возвращается к растениям. Во всех остальных мирах
такого типа вода действует как азотные органические вещества на планетах
нашего типа.
- Но свободный кислород, выделяемый растениями, разлагает аммиак.
- Да, это очень медленный процесс, главным образом потому, что
твердый аммиак плотнее жидкого. Он опускается на дно озер и океанов,
которые защищают его от кислорода воздуха. Конечно, всегда есть
постепенная конвекция. Путем ряда последовательных реакций аммиак и
кислород дают азот и воду. Вода замерзает, моря сокращаются, в воздухе
становится все меньше кислорода, пустыни растут. Так могло быть и на
Троре. Но там установилось равновесие. Возникли бактерии, закрепляющие
азот, они и прекратили высыхание много миллионов лет назад. Так мне
когда-то объясняли.
Троре повезло. Она несколько больше т'Келы. Плотнее атмосфера,
поэтому сохраняется больше тепла. Парниковый эффект на таких планетах
зависит от двуокиси углерода и аммиака. Несколько тысяч лет назад т'Кела
прошла критическую точку. Было потеряно такое количество аммиака, что
парниковый эффект сразу перестал действовать. Когда температура упала, все
больше и больше аммиака замерзало и опускалось на дно, где он хорошо
защищен от таяния. Это катастрофически внезапно изменило климат,
температура упала так низко, что теперь и двуокись углерода сжижается или
даже замерзает, по крайней мере, в холодное время года. В атмосфере
по-прежнему содержится какое-то количество паров, но их очень мало.
Парниковый эффект выражен очень слабо.
Растительная жизнь сильно пострадала, и вы можете себе это
представить. Растения здесь не могут обходиться без строительных
материалов тканей - двуокиси углерода и аммиака, а вслед за растительной
замирает и животная жизнь. Очень быстро пространства, равные земным
континентам, превратились в пустыни. Я говорила вам, что была уничтожена
туземная сельскохозяйственная культура. Хуже всего, что, как мы узнали из
геологических исследований, погибли бактерии, фиксирующие азот. Полностью.
Они не выдержали зимних температур, так что нет больше силы,
поддерживающей равновесие окисления аммиака. С каждым годом пустыни т'Келы
растут, а год здесь составляет шестнадцатую часть стандартного. Эволюция
очень старалась приспособить жизнь к изменениям, но они произошли слишком
быстро. Мы считаем, что все высшие существа, в том числе и туземцы,
обречены на гибель. Через десять тысяч лет здесь вообще не будет жизни.
Хотя Джойс давно все это знала, собственный рассказ потряс ее.
Наконец Ван Рийн мягко спросил:
- Но у вас была программа спасения?
- О... о, да! Мы начали. Мы завершили все исследования и были уже
готовы вызвать инженеров. Принципиальное решение заключается в том, чтобы
восстановить фиксирующие азот бактерии. В наших лабораториях выведен
чрезвычайно продуктивный штамм. Но, чтобы он выжил, нужно изменить
экологию, а значит, серьезно изменить химический состав почвы. Мы хотели
растопить лед и электризовать воду. Кислород должен был высвобождаться
прямо в атмосферу. Некоторое его количество пойдет на сгорание местного
углеводорода. Т'Кела богата нефтью. Сгорание высвободит двуокись углерода,
что усилит парниковый эффект. К химической энергии добавилась бы энергия
атомных станций, которые мы собирались построить. Они должны были
осуществлять электролиз воды.
- Большая работа, - сказал Ван Рийн.
- Огромная. Самый большой замысел, какой когда-либо стоял перед
Эсперансой. Но план был разработан, и снаряжение готово. Мы знали, что
сумеем осуществить его.
- Если туземцы не попробуют провести эксперимент над инженерами как
над обеденным блюдом.
- Да, - Джойс низко склонила светловолосую голову. - Это делает наш
план невыполнимым. Нам нужно, чтобы были согласны все. Они должны
объединиться, работать с нами на всей планете. А город Кусулонго
распространяет свое влияние на четверть планеты! Что нам делать? Я думала,
они наши друзья...
- Может, нам удастся собрать воинов и кое-что разузнать, пока они не
узнают о нас, - предложил Ван Рийн.
Хотя местность была неровной, машина быстро продвигалась вперед.
Примерно час спустя Уулобу что-то крикнул, и через верхнее смотровое окно
они увидели, что он высунулся из-за ветрозащитного козырька и на что-то
показывает. Посмотрев в ту сторону, они заметили облако пыли в северной
части горизонта, более широкое и длинное, чем на юге.
- Перегоняют животных, - объяснил Уулобу. - Правь туда, небесный
народ.
Джойс перевела, и Ван Рийн повернул машину.
- Мне казалось, что они только охотники, - сказал он. - Там стадо?
- Люди орды экологически находятся посередине между монгольскими
пастухами древности и американскими охотниками на бизонов, - объяснила
