мои старые и слабые кости.
- Вы могли умереть, - прошептала Джойс.
- О, нет, нет! Николас Ван Рийн умрет не так. Я думаю, что в возрасте
ста пятидесяти лет меня застрелит ревнивый муж. Холод не слишком велик, а
на несколько минут я могу задержать дыхание. Но впустить этот аммиак -
ужас и налоги! - он побрел в ванную и с фырканьем начал умываться.
Исчезли последние лучи вспышки. Небо стало розовым, и на нем были
видны лишь самые яркие звезды. Тяжелые частицы излучения солнца должны
достичь планеты лишь через час. Вновь загорелись костры и во тьму полетели
снопы искр.
Ван Рийн вышел из ванной.
- Отлично, я готов, - сказал он. - Теперь надевайте свой костюм и
идите со мной. Мы должны поговорить с ними.
Дорогу в круг, образованный темной линией шалашей, Джойс была
вынуждена прокладывать среди женщин и юношей. Их кольцо смыкалось за ней,
она видела отражение огней в их глазах и знала, что она окружена. Но
громоздкая фигура Ван Рийна и топот ног Уулобу внушали ей спокойствие.
"Непрочное спокойствие", - подумала она, глядя на мужчин, ожидавших
их у аммиачного источника. Они собрались, как только увидели выходящих из
машины людей. Джойс видела их сплошной черной массой, как и ночь за ними.
Костры с обеих сторон, превращавшие для т'келанцев ночь в день, слабо
освещали лишь передний ряд. Время от времени пламя, раздуваемое ветром,
вырывалось вверх, летели искры, и вдаль уносились клубы дыма. Иногда она
видела обсидиановые заостренные наконечники копий, меч из рога или
железный кинжал. Лес шелестел за лагерем. Она слышала испуганные крики
изиру, блуждавших вокруг во тьме. Во рту у нее пересохло.
Отцы прайдов стояли впереди. Многие из них были совсем молоды;
туземцы редко доживают до старости. Ньяронга казался самым старым из них.
Он стоял в копьем в руке, полуоткрытые зубы сверкали, щупальца дрожали.
Его юбка развевалась по ветру.
Ван Рийн остановился перед ним. Джойс заставила себя подойти и
встретить взгляд Ньяронги. Уулобу присел на корточки у ее ног. Гомон,
казалось, предвещавший бурю, пронесся среди воинов. Ван Рийн невозмутимо
ждал, пока наконец Ньяронга не нарушит молчание.
- Почему ты бросил вызов солнцу? Ведь до сих пор ни один небесный
человек этого не делал.
Джойс торопливо перевела. Ван Рийн отдувался в своем костюме.
- Скажите ему, - начал он, - что я пришел сюда совсем недавно.
Скажите ему, что вы не считаете нужным бросать вызов солнцу, но я не
согласен с вами.
- Чего вы добиваетесь? Малейшая ошибка может погубить нас.
- Верно. Но бездействие тем более погубит нас. Не так? - он похлопал
ее по руке. - Черт бы побрал эти перчатки - без них было бы значительно
приятнее. Во всяком случае, вы должны мне верить, Джойс. Николас Ван Рийн
не стал бы старым и толстым, побывав на сотне планет, если бы не умел
находить выход из положения. Верно? Поэтому переводите им то, что я
говорю, и говорите резко. Понятно?
Она сглотнула.
- Да. Не знаю, почему, но я выполню ваши распоряжения. Если... - она
преодолела страх и повернулась к ожидающим туземцам. - Этот небесный
мужчина не из нашего отряда. Он моей расы, но из народа, гораздо
могущественнее, чем мой. Он велел мне сказать, что мы, небесный народ, не
соизволяем бросить вызов солнцу, а вот он соизволил.
- Вы никогда не соизволяете? - прервал ее кто-то. - Что это значит?
Джойс начала импровизировать:
- Яркость солнца не опасна нашим людям, мы часто говорим об этом.
Неужели никто из вас этого не слышал?
Некоторое время все молчали, потом изукрашенный рубцами одноглазый
патриарх неохотно сказал:
- Я слышал это в прошлом году, когда ты или кто-то из ваших лечили
детей моего прайда.
- Теперь вы видите, что это правда, - заметила Джойс.
Ван Рийн потянул ее за рукав:
- Эй, что происходит? Разговаривать должен я, или вы своими
глупостями все испортите.
Она заставила себя не рассердиться и пересказала весь разговор. Он
удивил ее, ответив:
- Прошу прощения, девочка. Вы все проделали прекрасно. Теперь я
должен произнести речь, вы будете переводить каждое предложение, как
только я его закончу, а?
Он наклонился вперед и, размахивая указательным пальцем перед носом
Ньяронги, резко сказал:
- Ты спрашиваешь, почему я вышел под пылающее солнце? Чтобы показать
вам, что я не боюсь огня. Я плюнул на ваше солнце, и оно зашипело. Мое
солнце может съесть ваше за завтраком и попросить добавки, черт возьми!
Этот ваш маленький уголек дает слишком мало света, его не хватит даже на
то, чтобы испугать ребенка нашего народа.
Т'келанцы заговорили и придвинулись ближе, потрясая оружием. Ньяронга
возмущенно ответил:
- Да, мы часто замечали, что вы, небесный народ, почти слепые.
- Тебе приходилось стоять в свете фар наших машин? Ты слеп, верно? Ты
не продержишься и минуты на Земле. Хлоп - и ты уже облако дыма.
В ответ Ньяронга сплюнул:
- А вы должны закрываться от нашего воздуха.
- Ты видел, моя голова была открыта! А вот осмелишься ли ты глотнуть
нашего воздуха? Кто из вас посмеет?
Гневный ропот пронесся по толпе воинов. Ван Рийн сделал презрительный
жест.
- Видите? Вы слабее нас.
Молодой высокий глава прайда выступил вперед. Его усы дрожали.
- Я посмею.
- Отлично. Я дам тебе понюхать. - Ван Рийн повернулся к Джойс. -
Помогите мне управиться с этим проклятым аппаратом для восстановления
воздуха. Я не хочу, чтобы в мой шлем еще раз проник этот аммиак.
- Но... - она растерянно повиновалась и отвинтила выпускной клапан
аппарата, висевшего на спине Ван Рийна.
- Направьте ему в лицо, - приказал Ван Рийн.
Воин стоял неподвижно. Джойс подумала, какую боль ему предстоит
испытать. Она не могла поднять шланг.
- Шевелитесь! - заорал Ван Рийн. Она подчинилась. Земной воздух
рванулся из шланга. Воин крикнул и зашатался. Он тер нос и слезившиеся
глаза. Еще мгновение он держался, потом упал на руки окружающих. Джойс
закрыла клапан, а Ван Рийн сказал:
- Я так и знал. Слишком много кислорода, а особенно много водяных
паров. Трорианцы не выдерживают нашего воздуха, и я решил, что эти парни
тоже его не выдержат. Скажите им, что скоро он придет в себя.
Джойс передала его заверения. Ньяронга ответил:
- Я слышал об этом. Зачем вы показали парню, что дышите ядом?
- Чтобы показать вам, что мы не менее сильны, чем вы, - ответил Ван
Рийн через Джойс. - Мы даже еще сильнее: мы можем загнать вас в ваши
конуры, как вы басаи, если захотим.
Его слова вызвали бурю, взметнулось оружие. Ньяронга поднял руки,
призывая к тишине. Все замолчали, слышались лишь отдельные возгласы да
вздохи женщин, следивших за происходящим из темноты. Старый вождь гордо
произнес:
- Я знаю, что вы владеете оружием, которого нет в нашем мире. Значит,
вы обладаете знаниями, которых нам не хватает, и никто никогда не отрицал
этого. Но это не значит, что вы сильнее. Т'келанец тоже сильнее бабибало
только лишь потому, что у него есть лук, который может убивать издалека.
Мы - народ охотников, а вы нет, несмотря на ваше оружие.
- Скажи ему, - приказал Ван Рийн, - что я голыми руками справлюсь с
самым сильным их бойцом. Но так как я должен носить этот костюм, который
защитит меня от укусов, он может использовать оружие...
- Он убьет вас! - запротестовала Джойс.
Ван Рийн хитро посмотрел на нее.
- В таком случае я умру за прекраснейшую даму этой планеты, - голос
его дрогнул. - Может, тогда вы пожалеете, что не были добры с бедным
стариком.
- Я не могу...
- Вы должны, черт возьми! - он схватил ее за руку так сильно, что она
скривилась от боли. - Я знаю, что делаю.
Она передала вызов. Ван Рийн швырнул свой бластер к ногам Ньяронги.
- Если я проиграю, победитель возьмет это, - сказал он.
Это подействовало. Дюжина молодых воинов с криками выступила вперед.
Ньяронга проревел что-то, восстанавливая порядок. Он осмотрел всех по
очереди и указал на одного из них.
- Это мой сын Кусалу. Он будет защищать честь прайда и клана.
Т'келанец был ниже Ван Рийна, но почти так же могуч. Мускулы
перекатывались под его шерстью. Он двинулся вперед, сверкая зубами, держа
в одной руке томагавк, в другой - кинжал. Остальные туземцы расступились,
образовав широкий круг. Уулобу отвел Джойс в сторону, его рука дрожала.
- Я могу сразиться с ним сам, - прошептал он.
Кусалу кружил, а Ван Рийн поворачивался, как огромная планета. Руки
его, как у обезьяны, свисали с покатых плеч. Огонь костров высвечивал
через лицевую пластину шлема резкие черты его лица.
- Мяу, - поддразнил он.
Кусалу выругался и с ужасной силой метнул томагавк. Левая рука Ван
Рийна взлетела с невообразимой скоростью. Он поймал оружие в воздухе и
потянул его к себе. Шнур, привязанный к томагавку, натянулся. Кусалу был
вынужден приблизиться. Ван Рийн бросился в атаку. Кусалу увернулся и
отпрыгнул, сверкнуло лезвие его кинжала. Ван Рийн перехватил его руку
правой рукой, левой же вновь потянул за шнур. Кусалу упал на одно колено.
Ван Рийн завернул его руку за спину. Все т'келанцы вскрикнули.
Кусалу разрубил шнур. Сплюнув, он выругался и начал новую атаку. Ван
Рийн хитро ударил ему ногой в живот и отдернул ногу, прежде чем тот успел
поймать ее. Кусалу согнулся. Ван Рийн приемом карате ударил его по шее.
Кусалу зашатался, но удержался на ногах. Ван Рийн вновь увернулся от
кинжала и отступил. Кусалу мгновение стоял, выжидая, затем бросился
вперед. Схватка завершалась. Ван Рийн перебросил Кусалу через плечо, и тот
с грохотом упал. Ван Рийн ждал; у Кусалу все еще был кинжал. Наконец он
встал и придвинулся ближе. Из его ноздрей шла кровь.
- О, моя дорогая! - пропел Ван Рийн. Кусалу приготовился его ударить,
но Ван Рийн вновь перехватил его руку, вывернул ее и нажал. Кусалу
закричал. Ван Рийн нажал сильнее и приказал:
- Проси пощады.
- Он скорее умрет! - взвизгнула Джойс.
- Отлично, тогда придется принять меры.
Ван Рийн вырвал нож и отбросил его в сторону. Удар рукой в живот - и
т'келанец зашатался. Торговец продолжал безжалостно наносить удары, пока
Кусалу не упал. Ван Рийн отошел в сторону.
Джойс с ужасом смотрела на него.
- Все в порядке, - успокоил он ее. - Я же побил его не сильно.
Ньяронга помог сыну встать. Двое воинов увели его. Среди т'келанцев
послышались причитания. Ничего подобного Джойс прежде не слышала. Ван Рийн
и Ньяронга остановились друг против друга. Вождь очень медленно заговорил:
- Ты доказал свою правоту, небесный мужчина. Для безземельного ты
дерешься очень хорошо. И ты хорошо поступил, что не убил его.
Джойс, всхлипывая, переводила. Ван Рийн ответил:
- Скажите, что я не убил этого юношу потому, что в этом не было
необходимости. Скажите также, что я владею огромной территорией у себя, -
он указал вверх, где на ветреном туманном небе горели звезды. - Скажите
ему, что мои охотничьи территории там, черт возьми!
Выслушав его, Ньяронга чуть ли не жалобно спросил:
- Но чего он хочет на нашей земле, какова его добыча?
- Мы пришли помочь... - Джойс остановилась и передала вопрос Ван
Рийну.
- Ха! - сказал Ван Рийн злорадно. - Сейчас мы поговорим об индюках, -
он присел на корточки у костра. Отцы прайдов присоединились к нему, их
сыновья подошли ближе, чтобы было слышно. Уулобу радостно прошептал Джойс:
- Они принимают нас, как друзья.
- Я пришел не для того, чтобы грабить вас, - спокойно заговорил Ван
