Обтирание губкой и свежая одежда сняли усталость. Он подумал, что
лучше предупредить Ван Рийна, и постучал в дверь его каюты.
- Войдите, - послышался бас. Торранс вошел в каюту, синюю от дыма.
Ван Рийн сидел перед пустой бутылкой бренди, одной рукой держа трубку,
другой обнимая Джерри, слегка одетую, свернувшуюся у него на коленях.
- Садитесь, садитесь, - сердечно проревел он. - Где-то в углу есть
еще недопитая бутылка.
- Я должен сообщить вам, сэр, что скоро мы будем принимать на борту
капитана эскорта. Профессиональная вежливость. Он хочет взглянуть на
икс... на торгу-контанакх.
- Ладно, зовите его на борт, - сказал Ван Рийн и нахмурился. - Только
пусть захватит с собой бутылку и не задерживается слишком долго. Я хочу на
землю - я болен от космоса. Черт побери, я готов босиком бежать по мягкой
земле Фрейи.
- Может, вы хотите переодеться? - намекнул Торранс.
- Ой! - взвизгнула Джерри и побежала к каюте.
Ван Рийн осмотрел свой саронг и скрестил волосатые ноги.
- Если этот капитан желает посмотреть на иксян, пусть смотрит на них.
А мне так удобней, и я так останусь. Я не хочу, чтобы он узнал, кто такие
иксяне. Это поможет мне создать новый торговый синдикат. Понятно?
Его глаза сузились и стали колючими. Торранс кивнул:
- Да, сэр.
- Хорошо. Сидите, парень. Помогите мне привести мой корабль в
порядок. У меня нет вашего образования. Я работаю с двенадцати лет и
нуждаюсь в помощи, чтобы сделать свою речь такой же элегантной, как и моя
логика.
- Логика? - повторил Торранс удивленно. Он наклонил бутылку, главным
образом потому, что дым начал есть ему глаза. - Я думал, что вы угадали.
- Николас Ван Рийн никогда не гадает. Я знал, - он дотянулся до
бутылки, сделал глоток и продолжил: - Я понял это после того, как Ямамура
установил, что гориллоиды - не иксяне. Тогда я сел, напряг свой мозг и
решил все обдумать как следует. Видите ли, я шел путем исключения.
Элефантоида я исключил сразу, он был только один. Может быть, в крайнем
случае, один пилот может вести корабль в космосе, но не приземляться,
отлавливать диких животных, заботиться о них и так далее. К тому же, если
что-то выйдет из строя, он будет беспомощным.
Торранс кивнул:
- Я думал об этом с точки зрения космонавта. Именно поэтому я тоже
был склонен исключить элефантоида. Но должен признаться, я не подумал о
том, что собирание зверей не под силу одному космонавту.
- К тому же он слишком велик, - добавил Ван Рийн. - Что же касается
тигровых обезьян, то я, как и вы, никогда не принимал их всерьез. Может
быть, их предки были более мелкими и ходили на двух конечностях, но
потомки вернулись к передвижению на четырех. Разумное существо не может
быть таким. Маленький мозг, внешность хищника, кошачьи когти - этого
достаточно.
Гусеницы казались более подходящими, но лишь до тех пор, пока я не
вспомнил, как легко вы включили двигатели. Этот тумблер, не будучи
закреплен отдельным ключом, срабатывал слишком легко, он включился бы от
собственного веса при утроенном тяготении... во всяком случае существовала
опасность, что он включится. А вспомните полку, которую вы так легко
погнули. На планете с утроенной тяжестью не может быть таких непрочных
вещей. Оставались кентавры со щупальцами, - продолжал он. - Это было плохо
для нас, ибо смесь водорода с кислородом взрывается. Я внимательно читал
отчеты специалистов, надеясь, что обнаружу что-нибудь, что позволит
исключить их, и, черт возьми, нашел! Видите ли, у иксян были замедлители
из окиси меди, выставленные на открытом воздухе. А окись меди и водород
под действием высокой температуры, возникающей при прохождении тока,
разлагаются на воду и чистую медь. Пуф - и нет замедлителей.
Следовательно, корабли построены существами, дышащими не водородом. - Он
улыбнулся: - У вас слишком высокое образование. Вы забыли школьный курс
химии.
Торранс щелкнул пальцами и пробормотал ругательство.
- Путем исключения я пришел к этим зверькам в шлемах, - сказал Ван
Рийн. - Но они не могли построить корабль. Да, они могли держать некоторые
инструменты, например этот ключ, спрятанный на дне отверстия, но и только.
Такие медлительные и маленькие, как они могли прожить достаточно долго,
чтобы построить космический корабль? К тому же, у маленьких животных не
может быть большого мозга. Не бывает у них и хороших глаз. А между тем у
этих существ в шлемах хорошие глаза, не хуже наших. Они похожи на
человеческие.
Я вспомнил, что в их каютах есть большие и маленькие койки. Может
быть, это постели для двух разновидностей спящих? И я подумал: не является
ли череп человека чем-то вроде черепахи с ее броней? А сам человек, может
быть, паразит. Ведь он питается за счет других. Во всяком случае, я таких
людей знаю. Возьмите, например, Джуана Харлемана из Венерианской компании
чая и кофе. Но не меня. Вот так я узнал то, что требовалось доказать, -
самодовольно закончил Ван Рийн.
Охрипнув от такой длинной речи, он схватился за бутылку. Торранс
посидел еще немного, но так как торговец не склонен был продолжать
разговор, он встал и вышел. У входа он встретил Джерри. В платье с
глубоким декольте и длинным разрезом, сверкающем, как лакированное, она
была необыкновенно хороша. Торранс запнулся. Но она посмотрела сквозь
него, как будто его вовсе не было.
- Шуба из морского котика, - сонно пробормотал Ван Рийн. -
Марсианские огненные жемчуга. Квартира в Звездном городке.
Джерри прижалась к нему и провела рукой по его волосам.
- Вам удобно, Ники, дорогой? - проворковала она. - Я могу для вас
что-нибудь сделать?
Ван Рийн подмигнул капитану.
- Вас ждут в рулевой рубке, - сказал он. - Вы не так стары, толсты и
одиноки, как я, у вас есть семья.
- Гм... да, - пролепетал Торранс, - вы правы.
Он закрыл за собой дверь и направился в рулевую рубку.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ТЕРРИТОРИЯ
Стало избитой истиной, что структура общества определяется его
технологией. Правда, совершенно различные культуры могут использовать
одинаковые инструменты, но инструменты определяют возможности: без
космических кораблей не может быть межзвездной торговли. Раса, привязанная
к одной планете, обладающая высокими познаниями в технике, торговле и
военном искусстве, неизбежно склоняется к коллективизму под тем или иным
именем. Свободному предпринимательству нужны широкие просторы.
Автоматизация сделала производство дешевым, а стоимость энергии
неожиданно упала с изобретением протонных конверторов. Управление
гравитацией и овладение гиперпространством открыли Галактику для
эксплуатации и создали нечто вроде предохранительного клапана: любой
гражданин, считающий, что правительство слишком угнетает его, мог
эмигрировать куда угодно. Это обстоятельство усиливало либеральные планы,
что, в свою очередь, уменьшало угнетение в других мирах.
Межзвездные расстояния огромны, а каждая звездная раса имела свое
представление о культуре, поэтому всеобщего союза не было. Не было и
больших войн - они могли принести гибель обеим сторонам. Никаких братских
отношений между расами не устанавливалось, но в целом равновесие было
стабильным. И по-прежнему велика была потребность в товарах: колонии
нуждались в предметах роскоши из метрополий, а метрополии - в колониальных
товарах. Были предложения и у старых миров.
В таких условиях быстро развивался звездный капитализм. Он был
вынужден образовывать союзы и делить сферы влияния. Могучие компании
объединялись, чтобы уничтожить конкурентов, повысить цены и производить
лучшие товары. Правительства были ограничены своими планетными системами,
они не могли контролировать звездных торговцев и отказывались от этого.
Эгоизм - могущественная сила.
Правительства, официально провозгласившие альтруизм, были разделены,
и в этих условиях Политехническая Лига стала суперправительством от
Канопуса до Полярной Звезды, включившим в себя множество рас. Это общество
горизонтальной структуры стирало политические и культурные границы и
проводило свою политику, заключая собственные договоры, строя базы, ведя
войны, большие и малые, и способствуя распространению всеобщей цивилизации
и установлению окончательного мира больше, чем все дипломаты Галактики.
Но оно имело свои трудности - прибыль.
Джойс Девиссон проснулась, как будто ее что-то ударило.
Свист повторился, достаточно сильный, чтобы через каменную кладку,
металл и изоляцию проникнуть в ее барабанные перепонки. Она села в
темноте, пытаясь сообразить, что происходит.
В последний раз она слышала такой дикий крик в Чебенде, тогда это
означало, что два отряда дерутся друг с другом. Но потом ее спасли,
посадили на флиттер, где ее окружили вооруженные люди; проводником был
седой Старейший. То, что она видела и слышала потом, доносили до нее
телекамеры, наблюдавшие за сверкающими ледяными полями внизу.
Разукрашенные тигровыми полосами воины, убивавшие и умиравшие, были для
нее лишь фигурками на экране. Она жалела их, но в то же время они были не
вполне реальными: она больше никогда не увидит их, эти атомы, исчезавшие
потому, что исчезал их мир.
Но теперь этот свист был рядом.
Этого не может быть!!!
Прозвучал взрыв. Она слышала, как мелкие осколки падали на крышу, ее
кровать зашаталась. Внезапно свист стал слышнее, громче стали и
сопровождающие его удары барабана, звяканье металла и грохот разбиваемых
предметов. Атакующие, по-видимому, взорвали дверь машинной секции и
ворвались внутрь. Но где они взяли порох?
Где же, как не в городе Кусулонго?
Значит, Старейшие решили, что людей лучше истребить. Страх смерти
волной накатил на Джойс, а когда волна отхлынула, остались обида и боль,
как будто Джойс была ребенком, которого ударили ни за что. Почему они так
поступили с ней, ведь она пришла помочь им?
Топот ног раздавался рядом с той частью купола, где были созданы
земные условия. Туземцы восстали и явились с оружием в руках. Она слышала
свирепые вопли. Затем дальше, в машинной секции, началась схватка. Звенели
мечи, томагавки крошили кости, гневно заговорил пистолет, который она дала
Уулобу. Но ее отряд долго не продержится. Другого клана поблизости не
было, а сами Старейшие никогда не участвовали в сражениях. В оазисе были
сотни мужчин Шанга, а в миссии находились едва ли две дюжины верных
т'келанцев.
Хотя дверь машинной секции была пробита, проникнуть внутрь миссии все
же было нелегко: она была прочно укреплена, как того требовали местные
условия. Но как только стену разрушат...
Джойс вскочила на ноги, и коснулась выключателя - вспыхнул свет.
Узкая загроможденная комната, так хорошо знакомая ей, показалась чужой в
белом свете. "Это потому, что мне страшно, - сообразила она. - Я
проснулась в ожившем ночном кошмаре". Нервы и мускулы действовали помимо
ее воли. Она натянула теплое платье и тяжелый верхний костюм. Надевая
перчатки, подсоединила их провода к электрической обогревательной сети,
встроенной в костюм. Теперь специальные сапоги, резервуар с
восстановителем воздуха, аккумулятор, пистолет и патроны. На ее плечи лег
шлем, но лицевая пластинка его оставалась пока поднятой. Проверка
воздушных замков, обогревательной системы - условия снаружи на т'Кела
смертельны. Температура в эту летнюю ночь в средних широтах - около
шестидесяти градусов ниже нуля по Цельсию. Азотная составляющая атмосферы
