понять - зачем богатым людям рисковать, принимая участие в Охоте?
- Для того, чтобы это понять, надо обладать определенным складом ума,
- сказал Альбани. - Думаю, со временем ты сам все поймешь. Многие из нас
считают, что куда лучше быть хорошим Охотником, чем кем либо иным.
- А что нужно, чтобы стать хорошим Охотником?
- Крепкие нервы и везение. Тут ничего не стоят всякие военные
глупости, такие как умение обращаться с оружием, быстрая реакция, умение
незаметно куда-то проползать и тому подобное. Главное в Охоте - жить среди
опасностей своей обычной жизнью.
- Тут у вас, наверное, полно всяких злодеев.
Альбани это не понравилось.
- Ничего подобного. Большинство Охотников составляют люди,
стремящиеся досконально изучить человеческую психологию.
- Убедили вы меня или нет, но мне это все необходимо как следует
обдумать, - сказал Хэрольд.
Зазвонил стоящий на дальнем конце стойки телефон. Чарлз взял трубку.
Сказав несколько слов, он позвал Альбани. Тот подошел к телефону,
поговорил несколько минут и вернулся на место.
- Я бы с удовольствием продолжил нашу дискуссию, но меня ждут дела. -
Он посмотрел на часы. - Ровно через двадцать минут я должен быть в засаде.
Но если вам по дороге, могу и подкинуть.
- А где эта засада? - поинтересовался Хэрольд. - Он закурил еще одну
сигарету с наркотиком, в голове его просветлело, и на все было наплевать.
- А, это за городом, на Кватранангских высотах, недалеко от
Тюльпанового дворца и зоопарка. Очень живописная местность, если ты еще
там не бывал.
- Поехали! - согласился Хэрольд.
19
Пурпурное солнце, выглядывающее сквозь облака, окрасило белоснежные
дома Эсмеральды в розовый цвет. Усевшись в машину рядом с Альбани, Хэрольд
услышал шорох пальмовых крон, колыхающихся от вечернего бриза на Океанском
бульваре. В такой чудесный вечер, проезжая по бульвару с пальмами, вряд ли
думаешь, что будешь делать, когда приедешь в место назначения. Главное -
ехать. Какая разница, куда приведет тебя дорога - на свадьбу или на
похороны.
Свежий ветер с моря пах солью и йодом. С берега несло затхлым запахом
водорослей, которых прилив выбросил на пляжи. Альбани вел машину уверенно,
и мимо пролетали бело-розовые предместья Мальдорадо и Инчбурга.
Выехав за город, они свернули с шоссе на дорогу, которая поднималась
к Ланширским высотам. Мелькнул указатель "К зоопарку", и скоро начался
небольшой лесок. Они продолжали подниматься, и воздух становился все
холоднее, внезапно их глазам открылась панорама равнинной Эсмеральды -
разбросанные по зеленому полю фермы, тянущиеся до блестящей поверхности
моря.
Альбани затормозил возле входа в зоопарк.
- Можете выходить. Зоопарк у нас действительно хороший. Единственный
на весь Карибский бассейн, где еще остались дикие звери. Отсюда в город
ходит автобус.
- Мне, конечно, хочется посмотреть, но как-нибудь в другой раз. Вы не
против, если я пойду с вами? Я никогда еще не был в засаде.
- С удовольствием возьму вас с собой.
Альбани проехал еще немного и свернул на грунтовую дорогу. Не
рассчитанная на такое покрытие, машина подпрыгивала на кочках и скреблась
днищем об острые камни. Кое-как дотянув до поворота, Альбани остановился,
выключил мотор и включил сигнализацию охраны.
- Дальше придется идти пешком, - сказал он.
Они направились к лесу по узенькой тропинке. Там им пришлось
продираться через густые заросли, чтобы выйти на вершину горы, с которой
открывался вид на дорогу, петляющую ста футами ниже. Перед ними на краю
ущелья находилась похожая на деревянный ковш V-образная конструкция,
доверху заполненная валунами. Под ковшом виднелась платформа с зубчатыми
шестеренками какого-то странного механизма.
- Стоит только крутнуть ручку, и вся эта груда камней свалится на
дорогу, - объяснил Альбани. - Тонкий расчет, не правда ли? Мои помощники
соорудили эту засаду еще несколько месяцев тому назад. Люди подстерегают
друг друга на маршрутах, которыми они обычно пользуются. А опытный
Наводчик должен предчувствовать развитие событий.
- И что же должно случиться? - спросил Хэрольд.
- Скоро по этой дороге должна проехать машина. В ней будет сидеть
Жертва - мистер Драза из Техаса.
- Эй, - сказал Хэрольд. - Да я же вместе с ним прилетел сюда на одном
самолете!
- Он приезжает на Эсмеральду каждый год. По-моему, это у него уже
шестая Охота. И последняя. Когда я крутну за ручку, камни высыпятся перед
его автомобилем, перекрыв дорогу. Дразе придется выйти. Пока он сообразит,
что к чему, Охотник - некто мистер Скотт Джеффрис, на которого в настоящее
время я работаю, - заранее выбрав на дороге выгодную позицию, изрешетит
его пулями.
- Не слишком ли это сложно? Неужели его нельзя убить более простым
способом? - удивился Хэрольд.
- Можно, - презрительно скривил губы Альбани. - Но такие засады
являются частью традиции Охоты. Также, благодаря им сохраняется
потребность в Наводчиках. А теперь нам осталось проверить, все ли в
порядке.
Альбани вынул из кармана пиджака миниатюрный радиопередатчик и
вытащил длинную гибкую антенну.
- Мистер Джеффрис, вы на месте?
В динамике послышались статические разряды.
- Да, я готов, - высоким возбужденным голосом отозвался Охотник.
Альбани взглянул на дорогу.
- Отлично, он появился именно тогда, когда я и рассчитывал.
С такой высоты серебристая машина, в которой приближалась Жертва,
казалась игрушкой. Альбани наклонился вперед, держа руку на рычаге
механизма. Хэрольд стоял в нескольких футах от него, наблюдая за
разыгрывающейся сценой. Внезапно краем глаза он заметил какое-то движение
позади себя. Что-то блеснуло на поросшем лесом склоне горы чуть правее от
них. Хэрольд обернулся. Снова что-то блеснуло. А потом он увидел, как
что-то словно тень движется среди деревьев.
Хэрольд не знал, кто это и что это все означает, но весь напрягся, а
кровь застучала у него в висках.
- Ложись! - закричал он и сбил Альбани с ног. Через долю секунды
послышался звук выстрела мощной винтовки. Пуля попала в камень, возле
которого только что стоял Альбани.
Хэрольд стал подниматься. Альбани дернул его за руку. С одинаковыми
интервалами прозвучали еще четыре выстрела. Откуда-то снизу донесся рев
мотора, потом этот звук стал понемногу стихать и пропал совсем - машина
проехала засаду.
- А что нам теперь делать? - растянувшись на земле, спросил Хэрольд.
- Будем ждать. Все понятно, где-то тут в лесу прячется Наводчик. Он
не имел права в нас стрелять. Так никогда не поступают. С профессиональной
точки зрения это просто неэтично.
- А разве ты не можешь выстрелить в ответ?
- Я никогда не ношу с собой оружия. Наводчикам это не разрешается. А
даже если бы у меня и был пистолет, я бы не стал нарушать правила из-за
какого-то негодяя. Просто будем лежать. Скоро сюда поднимется Джеффрис, и
Наводчик уйдет.
- А он не станет убивать Джеффриса?
- Нет конечно. Наводчикам запрещается убивать Охотников.
Через несколько минут на холм взобрался Джеффрис, держа в руках
винтовку. Он был невысокого роста, с лицом цвета слоновой кости,
напомаженными черными волосами, маленькими усиками и родинкой над верхней
губой.
- С вами все в порядке, Альбани? - поинтересовался он.
- Да, вроде все в порядке. Но, судя по всему, меня выследили. И хуже
того, предвидели все мои действия. Честно говоря, я чувствую себя морально
уничтоженным.
- Не принимайте это близко к сердцу, друг Альбани, - успокоил его
Джеффрис. - Такое с каждым может случиться.
- Но ведь я сорвал ваше Убийство, - в отчаяние ломая руки, продолжал
Альбани.
- Даже не думайте про это. Что-то у меня нет сегодня интереса к
Охоте. Мой врач утверждает, что я надышался кордита. Поэтому, не обращайте
внимания. А это кто?
- Друг. Мистер Хэрольд Эрдман из Америки. Он спас мне жизнь.
- Молодец, - похвалил Джеффрис. - Мне бы не хотелось вас потерять,
Альбани. Не так уж много нас осталось, представителей старой гвардии. Пора
возвращаться. Пристрелим его в следующий раз, договорились, Альбани?
- Можете в этом не сомневаться.
- Позвоните, когда придумаете что-нибудь новенькое. И лучше всего в
городе. Мне не нравиться лазать по горам. Рад был с вами познакомиться,
Эрдман. - Повернувшись, Джеффрис принялся спускаться по склону.
По дороге в город Альбани не сказал ни слова. И только остановившись
возле входа в "Эстрелью" произнес:
- Хэрольд, ты мне очень помог. Как ты узнал, что там кто-то прячется?
- Наверное, я увидел, как блеснуло стекло его оптического прицела.
- На таком расстоянии? Ну ладно. У тебя прекрасная реакция. В нашей
игре ты станешь победителем. Слушай, не хочешь ли ты завтра пойти на
прием?
- На прием? - спросил Хэрольд. - К кому?
- На Юбилейный Охотничий бал. Его проводят раз в год перед началом
Сатурналий. Попасть в число гостей практически невозможно. На него
приходят все Охотники и, как всегда, артисты, рок-звезды, сенаторы и так
далее. Будет про что рассказать друзьям...
- Никаких планов на завтра у меня нет, - признался Хэрольд. - А
девушку я могу с собой взять?
- Конечно. - Наводчик вынул бумажник и достал оттуда приглашение на
двоих. - Это в Охотничьей Академии. Приходите к десяти. Именно тогда
начинается самое интересное.
20
Рейс 461 из Атланты задерживался уже на целый час, и Луэйн Добрей
почти кипел от злости. Сейчас он с головой ушел в Охоту, что, как он и
предвидел, вытянет из него все соки, а кузина Джекинс - студентка
последнего курса Беннингтонского университета - в последнюю секунду решила
приехать к нему на каникулы.
Визиты Джекинс всегда приходились на самое неудобное время. В прошлом
году она также решила приехать в последнюю минуту, и Луэйн знал наверняка,
что она поступила так, чтобы заставить его лишний раз понервничать,
поспешно договариваясь о комнате для нее. Тогда это выбило его из колеи, и
Убийство вышло такое неудачное, что его критиковали не только газеты, а и
всегда относившееся к нему с симпатией "Охотничье Шоу", телепередача, в
которой ведущий Гордон Филакис обозвала его случайной вивисекцией,
добавил, что Луэйн действовал с изяществом кобылы, упавшей на крота.
Впрочем, так оно и было, потому что Жертвой был мужчина в очках с
толстыми линзами, а Луэйн попытался срубить ему голову на скаку, однако
тот погиб лишь потому, что кобыла Охотника испугалась и упала на Жертву.
Луэйн не любил вспоминать этот случай. С тех пор его стали преследовать
неудачи.
Сначала он было решил послать вместо себя в аэропорт Сузера, своего
Наводчика, но ему пришла в голову мысль, что Джекинс может обидеться и
пожаловаться его матери. Мать Луэйна, которая после смерти мужа жила одна
в Шароне, штат Коннектикут, получила в наследство все семейное состояние,
и сын полностью от нее зависел.
Сара Добрей не принимала философии Охотничьего Мира. Она неоднократно
утверждала, что убивать друг друга должны лишь бедняки, а жизнь богатых
людей - слишком большая ценность, чтобы приносить ее в жертву. Однако
Луэйн как либерал был убежден, что кто-угодно имеет право убивать
кого-угодно, все равно, богатого или бедного.
Лучшей подругой Сары Добрей была Эллен Джоунз, мать Джеки. Если она
дома расскажет, что он был так занят Охотой, что не мог сам ее
встретить... Ну, может, ничего и не случится, но зачем рисковать такой
