переулке. Эту идею ему, наверно, продал какой-нибудь придурковатый
дисквалифицированный Наводчик. Лучше уж заплатить деньги, но иметь
наилучшего.
Когда Луэйн заворачивал в переулок, Хэррис как раз побежал к двери.
Он подергал за ручку, но дверь была заперта. Безусловно, Сузер про все
подумал. Когда Хэррис нажал кнопку звонка, автоматично включился мощный
прожектор, также установленный Сузером. Яркий свет ослепил Хэрриса, и тут
до него дошло, что он в ловушке. Он вслепую пытался привести оружие в
боевую готовность, когда Луэйн остановился, крепко сжимая пистолет обеими
руками, и начал стрелять.
Хэррис выстрели один раз, не целясь. А потом оступился и упал назад
на мусорный бак.
Луэйн - пребывая в состоянии крайнего возбуждения - выстрелил еще
несколько раз, и только потом понял, что берет слишком высоко. Он сделал
поправку, не прекращая стрельбы, и внезапно почувствовал, что делает это
вхолостую: патронов совсем не осталось. Черт побери, он использовал всю
обойму.
Луэйн стал рыться в кармане, ища патроны и обливаясь холодным потом.
Как это его угораздило расстрелять все патроны сразу. Теперь Хэррис
запросто мог его убить. Все, что ему оставалось сделать, так это выставить
дуло из-за мусорного бака и выстрелить.
Однако Хэррис не шевелился. Когда Луэйн нашел обойму и зарядил
пистолет, стало ясно, что Хэррис мертв и что Луэйн расколотил много окон
по обе стороны переулка.
Итак, он снова выиграл. Закрыв глаза, Охотник стоял совершенно
неподвижно, пока напряжение и энергия вытекали из его тела. Когда он
открыл их снова, в переулке уже кто-то был. Луэйн не сразу разглядел шляпу
защитного цвета и голубой эмалированный знак Учетчика. Тот с блокнотом и
карандашом склонился над баком, готовясь записать важные подробности про
статус погибшего в Охоте.
- Сколько раз я в него попал? - поинтересовался Луэйн.
- Ни разу. На нем не царапины.
- Шутите. Он же мертвый, не так ли?
- Конечно, мертвый. Но не от твоей руки. Посмотри сам.
Луэйн подошел ближе. На лице Фреда С. Хэрриса из Саммита, штат
Нью-Джерси, застыло выражение спокойствия, которое часто бывает у
покойников.
Учетчик выпрямился.
- Скорее всего, он упал на бак с мусором и сломал себе шею. Люди
просто не представляют себе, как легко сломать шею, упав спиной на
цилиндрический предмет. Придется написать, что смерть произошла по
естественной причине.
- Подождите! - выкрикнул Луэйн. - Вы не можете так написать в
рапорте.
- Почему это?
- Потому что я не получу премию за Убийство.
- Я записываю лишь то, что вижу, - возразил Учетчик, держа в зубах
огрызок карандаша.
Луэйн сунул пистолет в кобуру. Его рука полезла в карман и вытащила
оттуда другое могущественное оружие - деньги. Учетчик жадно посмотрел на
них, но покачал головой.
- Я не могу написать, что ты его убил. Крови нет. Меня про это могут
спросить, и тогда неприятностей не избежать.
- Про кровь я позабочусь, - сказал Луэйн, вытаскивая "уайдли" и
целясь в Хэрриса. - Он все равно ничего не почувствует.
- Слишком поздно, - возразил Учетчик. - Появились свидетели.
Мужчина пожилого возраста и крашеная блондинка, очевидно, его жена, в
платье какого-то жутко яркого цвета уже стояли в нескольких футах от них,
щелкая фотокамерами, снимая сначала труп, потом Луэйна с Учетчиком, а
потом друг друга.
- Туристы, - сказал Учетчик. - Так надоели, но что бы мы без них
делали?
Луэйн злобно смотрел им вслед, пока они не скрылись за углом. Тогда
он насильно засунул несколько банкнот Учетчику в руку.
- Пишите что угодно, только не позорьте меня.
Учетчик кивнул, положил деньги в карман, на минуту задумался и
написал: "Умер от перелома позвоночника, который получил, пытаясь спастись
от неминуемой смерти от руки своего Охотника, мистера Луэйна Добрея".
Ничего особенного, но этого было достаточно, чтобы Луэйн получил
стандартное подтверждение успешной Охоты. И причитающуюся награду он тоже
получит. Но в свою квартиру Луэйн вернулся полностью разбитый и чувствуя
отвращение к самому себе. Джекинс куда-то ушла. Он сидел в полутемной
гостиной и предавался мрачным раздумьям. Как же он мог не попасть ни разу
из четырнадцати выстрелов?
Он включил телевизор, чтобы послушать новости Охоты. Гордон Филакис,
ведущий "Охотничьего Шоу" как раз делал обзор сегодняшних Убийств. Дойдя
до Убийства Луэйна, он сказал: "Лишь потому, что Жертва поскользнулась,
никто не заметил, как поскользнулся Луэйн Добрей. Может, в следующий раз
Жертва не будет такой услужливой".
Со стороны Филакиса это было огромная подлость, и Луэйн раздраженно
выключил телевизор. Черт возьми, просто ему не повезло. Луэйн решил, что
своей следующей Охотой он раз навсегда докажет, чего он стоит. В следующий
раз его Убийство будет отличатся изысканным стилем. Он рассчитает все до
мелочей и не совершит не малейшей ошибки. Наймет самого лучшего Наводчика.
Вопрос лишь в том, чтобы найти подходящую Жертву.
22
Испытания для Охотников проводились ежедневно с девяти до четырех в
Отделении Охотничьей Академии невысоком бетонном здании, находившемся в
тыльном торце здания. Нора настояла, чтобы провести Хэрольда до самой
двери.
- Слушай, Хэрольд, - сказала она, - ты уверен, что тебе этого
действительно хочется? Если ты пройдешь испытания, ты - Охотник, и
обратного пути нет. Через несколько дней компьютер пришлет тебе имя твоего
первого противника. Тебе не разрешат покинуть остров, пока ты его не
убьешь, или он... сам знаешь.
- Я все знаю, Нора, - ответил Хэрольд. - Я приехал сюда охотится и
зарабатывать деньги, и именно этим собираюсь заниматься.
- У меня тут есть несколько друзей. Я уверена, что мне удастся найти
тебе место бармена. Здесь дают неплохие чаевые. У тебя все получится.
Хэрольд покачал головой.
- Не для того я столько сюда добирался, чтобы работать в баре.
- Я не хочу, чтобы тебя убили! - Она бросилась к нему на шею. В ее
голубых глазах блестели слезы. Он обнял ее, а затем сделал шаг назад.
- Лучше жди меня дома. Когда все закончится, я сразу же вернусь.
Сегодня мы идем на прием.
- На какой прием?
- Альбани сказал, Юбилейный бал Охотников. Якобы, очень-очень
интересное мероприятие.
- Юбилейный бал? Это же самое главное торжество года! О, Хэрольд, как
здорово! Но ведь мне нечего одеть.
- Что-нибудь найдешь. Увидимся позже.
Нежно поцеловав девушку, Хэрольд зашел в здание.
Чиновник по имени Бакстер помог ему заполнить анкеты. Бакстер,
огромный пузатый мужчина, казалось, вот-вот был готов родить арбуз. У него
были черные кучерявые волосы, а на носу поблескивали узкие очки для
чтения. Когда Хэрольд закончил писать, он провел его через двери с
надписью "Испытания Охотников", и дальше по коридору до большой комнаты,
залитой флуоресцентным светом ламп, висевших на потолке. В дальнем конце
комнаты виднелись ярко покрашенные двери с надписью "Вход в аттракционы".
- Тебе туда, - показал Бакстер. - Проходи через двери и иди по
коридорам. Двигаться можно только в одном направлении, не заблудишься. Но
как только туда зайдешь, возвращаться уже нельзя.
- А что я там должен делать?
- Что угодно, лишь бы защититься. Тебе понадобится вот это, - он снял
с полки кувалду с длинной ручкой и протянул ее Хэрольду.
- Я встречу тебя возле выхода, если с тобой, разумеется, ничего не
случится.
Хэрольд кивнул, взвесил в руке кувалду и посмотрел на двери.
- А что там такое?
- Там сам увидишь. Больше мне ничего нельзя тебе говорить.
- И это единственное оружие, которым мне можно пользоваться?
- Да.
- А когда я получу задаток?
- Сразу же после испытаний. Если ты окажешься раненым, но не
настолько, чтобы тебя нельзя будет поставить на ноги, тебе оплатят
лечение. Если ты погибнешь, деньги перейдут лицу, которого ты указал в
анкете, как наследника.
Своей наследницей Хэрольд назначил Нору.
- Как часто люди погибают во время испытаний? - поинтересовался он.
- По мере необходимости, - ответил мистер Бакстер.
- Простите, не понял?
- Я имею в виду, как это надо статистике. Мы не рассматриваем
отдельные испытания.
- Тогда что вы имеете в виду под статистикой?
- Тебе следовало бы прочитать нашу брошюру, - сказал мистер Бакстер.
- Совет Охотничьего Мира устанавливает количество Охотников и Жертв,
которые могут одновременно противостоять друг другу в нашем городе. Если
позволить охотится в одно и то же время большому количеству людей,
начнется хаос. Поэтому, меняя степень сложности Испытаний, мы контролируем
количество игроков в зависимости от увеличения или уменьшения спроса на
Охотников.
- Вроде бы понял, - сказал Хэрольд. - А какая ступень сложности
сейчас?
- Ноль семьсот двадцать пять тысячных.
- Высокий уровень?
- Не такой, как три года назад.
- Это хорошо.
- Но выше, чем в каком-нибудь другом году с тех пор. Кстати, тебя
будут записывать на видеопленку. Если все пройдет хорошо, увидишь свое
собственное представление в сегодняшнем выпуске вечерних новостей. А
теперь, вперед.
Хэрольд зашел в "Комнату аттракционов".
Постоял немного в проходе, чтобы глаза привыкли к темноте. Клацнув,
двери закрылись за его спиной. Он прислонился к ним спиной. Они запирались
автоматически. Так он и предполагал.
Откуда-то с потолка доносилось жужжание видеокамеры. Стены немного
светились в темноте. Коридор тянулся еще футов на десять, а потом резко
поворачивал влево. Послышался чей-то хохот. Это был записанный смех.
Он пошел вперед, крепко сжимая кувалду. Почему ему дали именно ее?
Откуда-то сверху за его спиной послышалось хлопанье крыльев, и
Хэрольд развернулся на месте, инстинктивно втянув голову в плечи. Мимо
него пролетело какое-то существо с короткими широкими крыльями и длинным
клювом. Оно сделало круг и снова приготовилось к атаке. Он успел заметить,
что эта какая-то механическая птица с красными мигающими глазами, стальным
клювом и когтями. Хищная, но неповоротливая. Он сбил ее кувалдой и
растоптал ногами. Было слышно, как звякают сломанные детали.
Он пошел дальше по коридору. И сразу же услышал какое-то влажное
сопение, доносившееся из темноты. Похоже на медведя, но этого не могло
быть, так как медведи остались разве что в зоопарке. Еще одна механическая
игрушка, подумал Хэрольд.
Повернув за угол, он увидел какую-то тварь с телом козы, головой льва
и змеиным хвостом. Только потом он узнал, что это была реконструкция
сказочной Химеры из древнегреческих мифов.
С Химерой справиться было гораздо сложнее, чем с птицей. Ее
компьютерный мозг, казалось, был рассчитан на большее количество движений.
Уклоняясь от ударов, она бросалась на Хэрольда, изрыгая пламя. Хэрольд
отступал, предчувствуя, что следует ожидать новых сюрпризов. Долго ждать
не пришлось. С другой стороны появился огромный скорпион, похожий на тех,
которых когда-то изображали в японских фантастических фильмах.
Хэрольд подобрался к скорпиону сбоку и ударил по нему кувалдой, но не
так сильно, чтобы уничтожить, но достаточно, чтобы развернуть его в
сторону Химеры. Две огромные игрушки набросились друг на друга, а Хэрольд,
обойдя их, пошел дальше по коридору.
Потом на него напали какие-то крысоподобные твари и летучие мыши. Они
были очень неприятные, но с ними он справился без труда. Так он и
пробирался между всяких созданий, которым иногда все-таки удавалось его
