укусить, и в конце-концов прошел их, без потерь для своего здоровья.
Теперь Хэрольд почувствовал себя уверенно. Может, даже слишком
уверенно. Потому что чуть не угодил в следующую ловушку. С головы до ног
одетый в черное робот спустился с потолка прямо перед ним. Хэрольд
попятился и чуть не лишился головы, когда тот принялся размахивать широким
мечом. Тогда он пришел в себя и замахнулся кувалдой. Ему удалось зацепить
конец меча и развернуть таким образом робота к стене. Не успел тот
повернуться обратно, как Хэрольд уже разломал его на куски.
Повернув в следующий, уже освещенный коридор, он был готов к любым
неожиданностям. Но впереди сиял солнечный свет. Все кончилось, и он увидел
мистера Бакстера, который что-то записывал в тетрадь.
- Ну как я?
- Не так уж и плохо. Но испытания были легкими. В этом году
требования что-то сильно занижены.
- Тогда зачем вы пугали меня с самого начала?
- Чтобы проверить твои нервы. Мы не хотели, чтобы у тебя даже в
мыслях было выйти из игры, раз ты уже решил стать Охотником.
- А что, и такое бывает?
- Конечно. Кое-кто считает, что можно быстро пройти испытания,
получить деньги и тут же смыться.
- А что же им мешает это сделать?
- Наша полиция, что же еще. Никто, вступив в игру, не покидает
Эсмеральду, не выполнив всех обязательств.
Хэрольд с Бакстером снова вернулись в приемную. Там ему выдали
пластиковый значок-свидетельство, который требовалось носить не снимая и
который давал ему статус полностью аккредитованного Охотника. Хэрольду
объяснили, что ему следует ждать извещения про свою первую жертву. Он
получит его на этой неделе, если компьютер не будет слишком загружен.
Мистер Бакстер также предложил ему "люгер-П-38" для начала, но Хэрольд от
пистолета отказался. Ему хватало собственного "смит энд вессона" Он был
ему по руке, и Хэрольд к нему уже привык.
Он также получил чек на две тысячи долларов. Как только он его
подписал, мистер Бакстер сразу же обменял его на двадцать хрустящих
стодолларовых банкнот. Выйдя из Здания Испытаний, Хэрольд направился на
почту. Там он телеграфом отослал тысячу долларов Калебу Отту из Кин Уэлли,
штат Нью-Йорк, и вернулся домой, чтобы вместе с Норой подготовится к
приему.
23
Альбани встретился со своим Охотником Джеффрисом в табачной лавке
города, недалеко от здания суда. Джеффрис выглядел более взволнованно, чем
обычно. Это означало, что он был готов действовать.
- Мои информаторы сообщают, что ваша Жертва проходит тут каждый день,
- сказал Альбани. Он всегда обедает в одном и том же месте. Вон там, на
той стороне улицы - "Аламо Чилли хаус". Он утверждает, что может есть
только их блюда.
- А чем там кормят?
- Бобами с острым соусом и непрожаренной говядиной.
- То есть он специально заказывает себе такую гадость?
- Он из Техаса, - сказал Альбани. - А техасцы - народ особый, они не
могут долго обходиться без привычной для них кухни.
- И как же мне до него добраться?
- Вообще-то он парень не промах, - сказал Альбани. - Пообедав, он
всегда выходит из "Аламо" - всегда с зубочисткой во рту, проходит квартал
и заглядывает выпить пива в бар "Лонгборн", что в конце улицы.
- А какой сорт он предпочитает?
- Разве это имеет какое-то значение?
- Возможно, это поможет мне понять его характер.
- Импортное пиво "Судетский Пльзень".
- Ага, тогда он действительно парень сообразительный, а не такой
простак, как может показаться с первого взгляда. Это очень важно.
Запомните это, Альбани. Ну, и какой у вас план?
- Выпив пива, ваша Жертва возвращается в гостиницу. На нем, как
всегда, те солнцезащитные очки, благодаря которым он видит, что происходит
сзади.
- Плохо, - огорчился Джеффрис.
- Нет, хорошо. Он считает, что очки гарантируют ему полную
безопасность. Я подсчитал, что дойдя до перекрестка Нортрап и Молл, именно
там, где ему надо поворачивать на Сэджуик, он оказывается возле
незаметного для него участка. Днем там такая игра света.
- И большой этот участок?
- Достаточный, чтобы вы на нем уместились, мистер Джеффрис. Вы будете
у него за спиной и немного слева. Пистолет он носит с правой стороны.
Пройдет он в десяти футах от вас. Стрелять будет очень легко.
- Звучит неплохо, - согласился Джеффрис. - А какое у него оружие?
- "Кольт-магнум 357" под мышкой и "Х энд Р" пяти с половиной дюймов
модели 6Б6 в сапоге.
- Мощная штука.
- У него не будет возможности ее использовать.
- Вы уверены насчет этого участка?
- Конечно! Там на тротуаре я сделал пометку мелом. Становитесь на
нее, и, проходя мимо, он вас не заметит.
- Звучит неплохо, - снова сказал Джеффрис. - Действительно неплохо.
Думаю, на этот раз все получится как надо. - Он проверил патронник своего
пистолета "моссберг абилен магнум" 44 калибра. - Я готов.
- Подождите, пока он выйдет из "Аламо". Ну, с Богом!
Джеффрис пригладил волосы, положил "моссберг" в карман и вышел на
улицу. Завернув за угол, он занял боевую позицию на указанном месте.
Жертва в ковбойской шляпе и сапогах с высокими каблуками, которые отличали
этого человека среди других прохожих, вышел из "Аламо", как и
предполагалось, повернул налево и зашагал по улице. Завернул за угол.
Джеффрис пропустил его вперед и поднял пистолет.
В этот момент тротуар под ним взорвался.
Альбани изо всех ног бросился туда. Он не мог поверить в случившееся.
Что произошло? На тротуаре лежал Джеффрис, вернее то, что от него
осталось, размазанное по асфальту. Жертва вытащила из кармана длинную
тонкую сигару, откусила кончик и прикурила. Послышалась сирена. Рядом с
ними затормозила машина официальной "Службы Учета Убийств", из которой
вылез Учетчик.
- Ваше имя? - обратился он к Охотнику.
- Текс Драза.
- Тут у вас прямо море крови, - сказал Учетчик. - Что вы
использовали?
- Противопехотную мину под асфальтом.
Альбани приблизился.
- Такие вещи не разрешаются. Есть специальный запрет правительства на
использование случайных способов убийства.
- Эта мина никогда бы случайно не взорвалась, - возразил Драза. - Она
была запрограммирована на вес именно этого Охотника.
- Никогда про такое не слышал, - признался Учетчик.
- Эту штуку приготовили для меня мои друзья из Вако. Только что она
прошла полевые испытания. Мне кажется она будет пользоваться здесь
спросом, как вы считаете?
- Я протестую! - выкрикнул Альбани.
Учетчик покачал головой.
- Мне кажется, что все было законно. Вы были Наводчиком этого парня?
- Он указал на мокрое пятно на асфальте.
- Что? Я, так сказать, являлся его советником, - сказал Альбани. -
Предупреждал его, что этот план никуда не годится, так нет же, он все-таки
сделал так, как ему хотелось. Я не могу нести за него ответственность.
- Разберетесь в Судейской Коллегии, - сказал Учетчик. - Что касается
меня, то это целиком законное убийство.
Альбани ушел прочь. Никогда в жизни ему еще не было так горько. Он
ненавидел сброд, который наводнил Охотничий Мир всякими нововведениями, от
которых менялась сама суть Охоты. Надо что-то с этим делать. Теперь ему
доведется заплатить еще один штраф. Ну и денек сегодня выпал! Слава Богу,
хоть Охотничий бал сегодня вечером. Альбани решил напиться и забыть про
все несчастья.
24
Нора слушала рассказ про испытания и радовалась за Хэрольда. Было
приятно, что повезло парню из ее родного города. И деньги тоже не лишние.
Хэрольд насильно заставил ее вытащить из пачки двести долларов и взять их
себе.
- Положи в банк под проценты, - посоветовал он ей. - Не волнуйся, это
не последние мои деньги, заработанные таким путем. После первого Убийства
я получу следующее вознаграждение.
- Зарабатывать деньги таким образом - рискованное дело, - возразила
Нора.
- Наоборот, это очень легко. Единственное, все это может разом
прекратиться, если дела пойдут плохо. И все равно, это гораздо лучше, чем
сидеть дома. Слушай, Нора, я неплохо поработал, а теперь хочу это
отпраздновать. Ну как, идем на Юбилейный бал?
- Минутку, я только переоденусь.
Переодевание, естественно, длилось гораздо больше, но когда Нора
вышла из спальни, ее трудно было узнать в белом вечернем платье с
синтетическим мехом на плечах и с аккуратно уложенными волосами.
- Как я выгляжу?
- Просто чудесно, леди, - ответил Хэрольд. - Кстати, что такое
Охотничий бал.
- Это одно из самых главных событий года на Эсмеральде. После
Юбилейного бала начинаются праздники Сатурналии.
- Что ж, всегда интересно сходить на вечеринку.
- Тем более на такую. Там подаются чудесные блюда, любые напитки, все
наркотики, которые только известны человеку.
- Я к ним не очень-то и привык. Лишь иногда покуриваю травку.
- Тебя никто не заставляет это делать. Я просто рассказываю, что там
будет.
- Выбор достаточно богатый. Может, мне нужна новая одежда?
Хотя его шерстяной костюм почистили и выгладили, вид у него все равно
был жалкий.
- У меня тут остались вещи Джонсона, - вспомнила Нора. - Он был
немного ниже тебя, но шире в плечах. Рубашки и пиджаки должны подойти. И,
может мне удастся подкоротить штанины брюк.
- Черт возьми, разве я не могу пойти и купить себе новый костюм?
- Побереги деньги, Хэрольд Эрдман, - с насмешкой в голосе сказала
Нора. - Тебе еще понадобится оружие и Наводчик.
- Я тут столько всяких удивительных пистолетов видел, но все равно
мой старый "смит энд вессон" - для меня лучше всех остальных. А что
касается Наводчика, познакомился я тут с одним по имени Альбани, который,
по его словам, очень хороший Наводчик. Кажется, он без работы. Поэтому,
может, и возьмет недорого.
Юбилейный бал должен был проводиться во дворце мэра, который примыкал
к Охотничьей Академии. Слуги в униформах указывали прибывающим гостям
места на автостоянке и открывали дверцы такси. Во дворце было огромное
количество окон, и все они были ярко освещены. Хэрольд чувствовал себя
немного неловко, одев белый смокинг Джонсона, но его массивная фигура все
равно произвела впечатление, когда они вышли из такси и зашли во дворец.
Нора тут многих знала, и скоро уже весело болтала с друзьями. Хэрольд
слонялся по залу один, проклиная неудобный смокинг, но все равно в хорошем
настроении. К нему приблизился официант с бокалами на подносе и предложил
выпить. Хэрольд взял бокал. Жидкость была зеленого цвета, но отличалась от
мятного коктейля. И лишь потом он узнал, что это был "Зеленый Дьявол" -
смесь кокосового и ананасовых соков с новым испанским амфетамином, который
имел вкус корицы. На Хэрольда сразу начали оказывать воздействия
наркотические вещества, и если у него сначала было хорошее настроение, то
теперь он чувствовал себя просто прекрасно.
Куда бы он ни шел, вокруг толпились хорошо одетые люди, играли
оркестры, работали буфеты, нескончаемым потоком сновали официанты с
полными диковинных напитков подносами. Взяв себе еще одного "Зеленого
Дьявола", Хэрольд завороженно наблюдал, как отражается от женских плеч
свет хрустальных люстр. Он прислушивался к журчанию чужих разговоров, но
почти ничего не понимал. Ему казалось, что здесь у людей какая-то странная
манера говорить.
А потом внезапно обнаружил, что сам уже разговаривает с какой-то
очень красивой девушкой с копной черных блестящих волос на голове. На ней
