лав бешеный рывок, чтобы добраться до одной из них, я выстрелил в группу
зомби. И, едва переведя дыхание, помчался к следующей колонне.
На этот раз огненный шар пролетел совсем близко, опалив меня своим
жаром. С той позиции, которую я занимал, подобраться к монстрам, не бу-
дучи предварительно поджаренным, не было никакой возможности, а мощность
помпового ружья слишком мала, чтобы с такого расстояния причинить им
вред.
Пока я пытался справиться с дрожью, за спиной снова послышалось жуж-
жание, а затем резкий металлический скрежет. Ясно, что звуки эти мог из-
давать только летающий череп, выследивший меня между колоннами.
Ну, тварь летучая, я тебя сейчас, наконец, достану! Даже толком не
прицелившись, я выпустил заряд.
Промах получился знатный!
Череп увильнул от пули; я снова выстрелил, и попал в одну из бочек с
зеленой жижей.
Она взорвалась со страшным грохотом. Взрывная волна ударила меня в
защитный бронежилет и повалила на пол, как мула, сорвав часть амуниции.
Череп же разорвался на множество мелких металлических осколков.
Мои несчастные барабанные перепонки в очередной раз чуть не лопнули -
теперь от грохота второго взрыва, третьего, четвертого... Одна за другой
взорвались пять или шесть бочек с омерзительной гадостью. В голове вер-
телась лишь одна мысль - я благодарил Господа за то, что оказался с про-
тивоположной стороны колонны.
Ядовитое облако голубоватого дыма клубами вилось над полом и у стен.
Это было все, что осталось от окислившейся токсичной слизи. Задыхаясь от
едкой вони отравляющих паров, я бросил быстрый взгляд через плечо и уви-
дел сцену, напоминавшую кровавую бойню.
Зомби и демоны являли собой клочья серой плоти, перемешавшиеся в
дьявольской каше. Вонь, как от тысячи гнилых лимонов, наполнила комнату,
забивая даже зловоние ядовитых взрывных паров.
Я с трудом поднялся и поплелся к двери, подгоняемый страхом перед той
разрушительной силой, которая была скрыта в сорокогалонных бочках. В са-
мом конце комнаты я наткнулся на единственное существо, которому удалось
уцелеть помимо меня.
Вцепившись когтями в пол, там лежал демон. Одна нога напрочь оторва-
на, другая - неестественно вывернута. Из него по каплям сочился желтый
гной. Едва капля вытекала, как она тут же воспламенялась, превращаясь в
маленький костер.
Я приставил ружье к безобразной башке и ухмыльнулся:
- Пришел твой черед подыхать, зверюга бессловесная!
И услышал в ответ:
- Зззверюга... нет...
Я остолбенел от удивления - никак не думал, что эти твари могут гово-
рить.
- Ну что ж, - я ткнул чудовище дулом ружья, - ты, пожалуй, прав. Зве-
ри или убивают, или оставляют в покое.
Распластавшийся на животе монстр, неестественно вывернув огромную го-
лову, не отводил от меня глаз, так что у меня при этом зрелище противно
засосало под ложечкой.
- Вы - зззверюги... когда мы организззуем планету...
Я скривил губы, но сердце мое учащенно забилось. О какой планете он
говорит? О Марсе? Или же в планы пришельцев входила Земля?
- Да мы от вас места мокрого не оставим, как только вы к нам со своей
поганой помойки заявитесь, ты, кусок дерьма!
Чудовищный пришелец рассмеялся, распахнув пасть так, что без труда
мог бы одним махом откусить человеку голову.
- Мы бросссаем ссскалы... большшшие ссскалы...
Картина, которую я себе нарисовал со слов монстра, была до смешного
нелепой, но, несмотря на всю ее абсурдную несуразность, у меня мороз
пробежал по коже. Что-то подсказывало, что эта тварь сознательно акцен-
тирует слово "большие".
Несмотря на свои намерения, я был слишком заинтригован словами чудо-
вища, чтобы тут же разнести ему голову, и решил дать мерзкой твари воз-
можность выговориться.
- Почему твои приятели не пытались заговорить? Вы что, все разговари-
ваете?
Монстр широко раскрыл пасть, обнажив десны, поросшие спутанными во-
лосками, и зубы, которые вращались и менялись местами.
- Нет... мы всссе разззные, как вы, люди, всссе разззные.
Пришелец чуть отполз в сторону. Не думаю, что он намеревался смыться
- наверняка отлично понимал, что это невозможно. Я стал опасаться, что
он заманивает меня куда-то. Прямо передо мной располагалась зеленоватая
каменная стена с барельефом, изображавшим лицо демона. У меня почему-то
возникли сильные сомнения, что барельеф - лишь орнаментальная отделка
помещения, сделанная по заказу Объединенной аэрокосмической корпорации.
- В чем же мы разные? - продолжал я задавать вопросы, нутром чуя, что
монстр вот-вот сделает какое-то важное признание.
- Некоторые... боятссся, - с трудом выдохнуло чудовище. На его морде
не отражалось чувства страха перед смертью, но по тому, как тело его су-
дорожно подергивалось, я сделал вывод, что конец близок. - Другие
сссильные... ты сссильный.
Господи, только этого не хватало! Признания космической твари в ува-
жительном отношении к Флаю Таггарту!
- Мало сссильных, как ты, сссильных... другие годятссся только быть
рабами. Людьми-рабами.
Мысль, давно сидевшая в подсознании, прорвалась наружу. Я не был нас-
только усталым, чтобы не понять смысл слов, сорвавшихся с языка монстра
- его толстого и грубого языка. Некоторые - сильные... Значит, существо-
вали еще какие-то люди, которые сохранили человеческий облик и продолжа-
ли оставаться самими собой!
Когда Фобос превратился в ад, я распростился с надеждой на спасение,
запрятал ее в укромное место и ключ выбросил.
Несмотря на волнение, ни один мускул не дрогнул на моем лице - монстр
мог быть достаточно сообразительным, чтобы смекнуть, какие чувства охва-
тили меня, когда я подумал о том, что в числе этих сильных людей вполне
могла оказаться Арлин.
Если на Фобосе остался в живых еще хоть один человек, это могло бы в
корне изменить мое положение. Еда и питье меня волновали гораздо меньше,
чем возможность хоть немного поспать, потому что без отдыха долго не
протянуть. Значит, прежде чем меня свалит усталость, надо найти этого
человека. Он предупредил бы меня об опасности. Сон без напарника в таких
условиях равен самоубийству. Иначе всем моим благим намерениям грош це-
на. Бесконечно бодрствовать я тоже не мог, и если мне не удастся хоть
немного восстановить силы, то никакие боеприпасы - хоть со всей Солнеч-
ной системы - не принесут спасенья.
- Ты до глубины души растрогал меня, - сказал я.
- Договор, - неожиданно предложил монстр, не обратив внимания на
прозвучавший в моих словах сарказм. - Ты... жжживешь; ты работаешшшь; ты
помогаешшшь.
Все, оказывается, очень просто - мне нужно всего лишь работать на
захватчиков-пришельцев и помогать им завоевывать род человеческий, тогда
они милостиво разрешили бы мне жить в качестве их раба. "Господи, - по-
думал я, - надо же, какой соблазн".
Славно, что мне такой экземплярчик разговорчивый попался. Интересно,
что же этим гадам ползучим могло от меня понадобиться?
- Отлично, - продолжил я. - Тогда почему бы тебе не рассказать, како-
го черта вы здесь ад кромешный устроили?
Чудовище снова рассмеялось. Этот смех проскрежетал по моим нервам,
как всхлипы расстроенного контрабаса.
- Ад... мы хотим уссстроить, - заявил монстр. - Сседаться... по-
мощщщь; ты - жжживой, чччеловек.
- Как зомби?
- Ты - жжживой, не ходячий мертвец; ты сссможешшшь видеть
оссстальных.
- Каких остальных? Кому еще удалось уцелеть? Девушка выжила?
Ну, Флай, ты просто великолепен - мил и обаятелен. Да ведь это чудо-
вище, скорее всего, даже отдаленного понятия не имеет о том, что такое
девушка!
- Ты помогаешшшь... ты видишшшь оссстальных.
Я не отрывал взгляда от омерзительной твари. Теперь я знал, что вытя-
нул из нее все, что можно.
- Давай-ка я тебе отвечу так, - почти прокричал я. - А ты мне потом
скажешь, хорошо ли расслышал.
Я навел ружье на верхнюю часть груди монстра и выстрелил в упор. При-
шелец дернулся, с удивлением уставился на меня. Как ни странно, он был
еще жив, хоть жизнь его еле теплилась.
Монстр скорчил гримасу, его лицевые мускулы, казалось, окоченели. За-
тем на какой-то краткий момент вновь пришел в себя.
- Когда-то мы могли сожрать вассс всссех, - пробормотал он и затих
навсегда.
Даже волоски в его пасти встали дыбом и перестали двигаться.
Я перевел дыхание и почувствовал, как внутри нарастает тупая, неуем-
ная ярость. Оно дело - сражаться с врагами в человеческом облике, другое
- вступать в битву со злобными исчадиями ада. Каждый раз, когда я убивал
одну из этих гуманоидных тварей, у меня возникало страстное желание еще
сотню их перебить. То же самое я ощущал и теперь. Не давать им никакой
пощады, убивать, убивать, убивать! На душе стало немного легче при мысли
о том, что муштра в морской пехоте не обернулась для меня пустой тратой
времени.
Параллельно в моем мозгу лихорадочно прокручивались планы на ближай-
шее будущее. Прежде всего надо было как-то выбраться с этого уровня и
достичь цели - атомной электростанции. Если она уже попала в руки врага,
это могло стать самой тяжелой потерей. Лучше бы реактор оказался в моем
распоряжении.
Я в последний раз осмотрел тела зомби в поисках боеприпасов. Я бы
сейчас кого угодно убил, лишь бы получить приличное вооружение - навер-
ное, так и надо было бы сделать.
Пришлось этим дважды трупам даже карманы выворачивать - вдруг там
случайные пули или патроны завалялись?
Как же все-таки выбраться с этого этажа? Те, кто за мной охотился,
смогли найти сюда дорогу, значит, нужно идти в обратном направлении, по
их следам. Но прежде предстояло тщательно обследовать стены, и я медлен-
но обошел большую, нелепую комнату.
Монстры теперь беспокоили меня гораздо меньше, чем странные трансфор-
мации, происходившие с помещением. Раньше я не бывал на базе Фобоса, но
на Марсе мне довелось побеседовать с ребятами, которые были неплохо ос-
ведомлены о специфике здешних построек. Я ни секунды не сомневался в
том, что с появлением сумасшедших демонов здесь изменилось практически
все.
Так вот, меня беспокоило то обстоятельство, что пол, по которому я
шел, и стены, которые я внимательно обследовал, как, впрочем, все это
проклятое место, периодически как бы надвигались на меня, совершенно из-
меняя конфигурацию. Прямо как в фантастическом мультфильме, где прост-
ранство растягивается наподобие резинового, оставляя единственной посто-
янной величиной лишь тебя самого.
Если такое продлится долго, рассудок не выдержит.
Я оперся на стену и вдруг, прямо-таки как в одном из старых фильмов
Эббота и Костелло, который мне довелось посмотреть на Земле, стена
съехала со своего места, и в ней открылась потайная дверь. Я чуть не
свалился в неожиданно открывшийся проем.
Оказавшись в новом коридоре, я дошел до тупика, который, по моим
представлениям, находился примерно на уровне южной стены того помещения,
из которого я вышел. Я заметил еще одну панель, похожую на ту, к которой
прислонился, когда распахнулась дверь. Инстинкт подсказывал, что нужно
глубоко вдохнуть, что я и сделал, не пытаясь противоречить своему самому
ценному дару - интуиции. На стене я заметил такой же переключатель, как
тот, на который ненароком облокотился в предыдущей комнате, и - теперь
уже вполне сознательно - нажал на него.
Торцовая стена коридора с легким шелестом скользнула вверх; за ней
виднелись ступени ведущей вниз лестницы. Это меня приободрило - если я
правильно помнил, атомная электростанция на один-два уровня ниже. Я на-
чал осторожно спускаться по лестнице, она была слабо освещена. Дойдя до
конца, я увидел, что наградой за мою отвагу был самый большой омут зеле-
ной жижи из всех, которые до этого попадались. Если бы я догадался плав-
ки с собой захватить, то нырнул бы не глядя. Ах, какое же это было иску-
