маску, думая лишь о том, насколько сильным могло быть отравляющее воз-
действие паров, которых я уже наглотался.
Дышать стало чуть-чуть легче, но молекулы вони были явно меньше моле-
кул кислорода, и фильтры их не улавливали - омерзительный аромат продол-
жал явственно ощущаться даже под маской.
Всеми фибрами я ощущал надвигавшуюся опасность - в кожу как будто
впились тысячи малюсеньких иголочек, волосы, как говорится, встали ды-
бом. Я сделал несколько специальных движений, чтобы размяться и немного
сбросить напряжение. Потом осторожно продвинулся еще на несколько шагов
и замер, обнаружив источник зеленоватого мерцания.
По обе стороны от меня пузырились лужи изумрудной жижи, причем эта
гадость фосфоресцировала и, вполне возможно, была радиоактивной. Выгля-
дела она наподобие раскаленной лавы в День св. Патрика. У меня не воз-
никло никакого желания останавливаться для выяснения, что же это за
дрянь такая. В одном я был уверен: дай ей достаточно времени, и она
разъест ткань скафандра. Так что самое мудрое держаться от зеленой слизи
как можно дальше.
Едва эта мысль промелькнула у меня в голове, как справа с потолка об-
рушилось не менее тонны кирпичей, опрокинувших меня на пол и сорвавших с
пояса пистолет вместе с кобурой. Кто-то, видимо, решил поэкспериментиро-
вать надо мной.
Кобура с пистолетом, на прощание с шипением выпустив воздух, скрылась
из виду, утонув в зеленоватой мерзости. Это меня особенно не расстроило
- нужно было решать проблемы посложнее.
Несколько раз поскользнувшись, я поднялся и приготовил к бою большую
"Сиг-Кау", все еще пытаясь сообразить, кому захотелось похоронить меня
под грудой кирпичей. Зеленые брызги заляпали стекло маски, и я почти ни-
чего не видел. После падения меня немного мутило, и я слегка потряс го-
ловой. Тот, кто хотел со мной расправиться, стоял в тени, так что разг-
лядеть его было непросто. Сначала мне показалось, что это еще один зом-
би, но существенно больших габаритов, чем те, с которыми я уже встречал-
ся.
Незнакомое существо издало шипение, и я услышал уже известные мне
щелкающие звуки. Ну что ж, значит, еще одна маленькая тайна раскрыта.
Невероятная сила этого... зомби? требовала от меня большей осторож-
ности. Я направил в его сторону М-211, ожидая, пока он подойдет поближе.
Мои ожидания оправдались.
Когда громадина вывалилась на свет, я разглядел коричневую, жесткую
кожу, грубую, как шкура крокодила, и рога цвета слоновой кости, которые
торчали повсюду - из груди, рук и ног. Нечеловечески большая голова с
узкими прорезями красных глаз, казалось, могла свести с ума. Это чудови-
ще - невероятный, фантастический монстр! Сущий демон!
Неожиданно возникло дикое желание рассмеяться. Это был какой-то кош-
мар, детский бред, нелепый и чудовищный. Все во мне протестовало против
немыслимой реальности происходящего, смириться с которой было просто не-
возможно.
Единственная закавыка состояла в том, что сама эта тварь проклятая
совершенно не хотела считаться с абсурдностью своего существования. Она
сделала ко мне несколько шагов и оказалась в более освещенном месте. В
движении фигура монстра выглядела не столь уж нелепой. Тени плясали на
грубой шкуре, и я обратил внимание на то, что морщинистые веки чудовища
влажные. Сама мысль о том, что эта тварь создана из живой плоти, предс-
тавлялась омерзительной. Красные глаза злобно сверкали. Однако еще более
гнусными были раскрытые, обвисшие губы, за которыми виднелись безобраз-
ные, желтые клыки. Это вовсе не была маска ряженого на День всех святых
с ее натужной гримасой. Причислить монстра к представителям рода челове-
ческого было совершенно невозможно, как, впрочем, и к миру животных.
"Ублюдочный пришелец", - повторял я снова и снова. С мыслью о том,
что это пришелец, пусть даже солдат внеземной цивилизации - эдакий кос-
мический вояка, - смириться всетаки было проще. Лишь бы только не демон.
Космический выкидыш застыл на месте, повернув башку под таким углом,
под которым у человека голова просто бы отвалилась, но при этом не сво-
дил с меня взгляд. Прямо какаято мексиканская ничья.
Несмотря на угрозу нападения, я хотел попытаться вступить с ним в
контакт. С пустыми телесными оболочками, оставшимися от моих друзей-пе-
хотинцев и бывших сотрудников Объединенной аэрокосмической корпорации,
из которых выхолощена жизнь, достичь какого бы то ни было взаимопонима-
ния оказалось невозможно. Единственное, на что они были способны, это
бессвязное, механическое повторение слов, услышанных до или после смер-
ти.
С этим же, с позволения сказать, субъектом дело обстояло по-другому.
Но зачем мне вести разговоры с галактическим демоном, интерес которого к
роду человеческому, очевидно, заключался лишь в утолении голода?
- Кто ты? - бросил я пробный камень.
При этом я исходил из того, что если он и не понимает по-английски,
то сможет догадаться по тону вопроса, о чем его спрашивают. Чудовище
растянуло губы в уродливой гримасе и, мне показалось, беззвучно выплюну-
ло, как бы издеваясь надо мной:
- Кто ты?
Вторая попытка:
- Человек. - Я похлопал себя по груди, защищенной бронежилетом. - По-
нял? Ты можешь говорить?
Ничего. Пустое место. Я решил пойти на рассчитанный риск: не выпуская
из одной руки винтовку, протянул вторую к монстру, раскрыв ладонь и рас-
топырив пальцы в традиционном жесте миролюбивых намерений.
Ответ я получил, но как на него отреагировать - понятия не имел. Не-
лепый гуманоид медленно поднял правую лапищу к плечу и стукнул себя по
выступающей белой кости, намеренно задев большим пальцем острие. Жест
выглядел очень странно и о мирных устремлениях отнюдь не свидетельство-
вал. Ну точно мексиканская ничья!
Я немного напрягся из-за того, что левая рука все еще оставалась вы-
тянутой. Острые зубы повернутой ко мне оскаленной пасти свидетельствова-
ли об отменном аппетите. К тому же беспокоила позиция, в которой я нахо-
дился. Пузырящаяся зеленая слизь забурлила активнее, и я впервые услышал
дыхание чудовища.
Вдруг оно прервалось.
Автоматически сработал защитный инстинкт. Так перед атакой солдаты
иногда делают глубокий вдох, некоторые специально задерживают дыхание, и
тогда в крови набирается достаточно адреналина, чтобы труса превратить в
героя.
Монстр напал с такой невероятной скоростью, что я не успел бы в него
выстрелить, даже если бы мою "Сиг-Кау" и не заело.
Кем бы ни был мой враг, дураком его назвать не повернулся бы язык.
Налетев на меня, он одной когтистой лапищей потянулся к моей глотке, а
другой - отбил в сторону штык винтовки.
Это был ободряющий знак: если пришелец боялся лезвия штыка, значит,
оно наверняка могло причинить ему вред.
Если бы только я мог нанести удар...
Прекратив сопротивление и внезапно поддавшись натиску монстра вместо
того, чтобы сопротивляться, я плюхнулся на пол, и четыре сотни килограм-
мов грубой шкуры и железных мышц навалились на меня - точнее говоря,
прямо на штык винтовки, которую я держал перед собой. С нечеловеческим
воплем, от которого чуть не лопнули мои барабанные перепонки, демон
сдох, содрогаясь в конвульсиях, и, застыв, превратился в некое подобие
уродливого каменного изваяния.
Я страшно обрадовался, обнаружив, что и демону можно пустить кровь,
по крайней мере на Фобосе. Почему-то мне стало легче, когда я увидел,
что его кровь тоже красного цвета.
Гораздо меньше мне нравилось ощущать невероятный вес этой глыбы, бук-
вально вдавившей меня в пол. Что бы я сейчас только ни отдал, чтобы хоть
на миг выключить гравитационный генератор марсианского спутника!
Мне снова вспомнились годы, проведенные в католической школе, похожая
на старого пингвина сестра Беатрис, поистине одержимая библейской запо-
ведью избегать нечистых вещей. Надо же - нечистых вещей!
В желудке бушевала буря. Невероятным усилием я сдвинул тело монстра,
и меня чуть не вырвало на то самое место, где из брюха пришельца вытека-
ла на пол кровь.
Слишком быстро вскочив, я поскользнулся в красной жиже, растекавшейся
рядом с зеленой пузырящейся слизью. От этих кипящих и лопающихся пузырей
исходило тепло. Мне совсем не хотелось, чтоб эта зеленая дрянь достала-
таки меня - наверняка люминесцентное свечение отнюдь не безвредная фос-
форесценция, но времени ставить опыты у меня не было.
Пара минут понадобилась на то, чтобы перевести дыхание. До чего же
трудно смириться с тем, что люди - и в их числе мои друзья! - превраща-
лись в зомби; но эта тварь, бездыханно распластавшаяся у моих ног, явля-
ла следующую стадию какой-то чудовищной галиматьи. Мне пришлось сдержать
воображение, поскольку реальность момента и без того была достаточно
кошмарной.
Выйдя из детского возраста, я редко испытывал потребность в молитве.
Впервые в жизни я ощутил своего рода отчаяние, когда суровые монахини
отказались отвечать на те вопросы, которые ставил передо мной взыскующий
разум. Однако теперь я нуждался в Боге, который обладал бы достаточным
могуществом, чтобы ему можно было дать клятву под присягой.
- Я вас остановлю, - торжественно пообещал я, - кем бы вы ни оказа-
лись и сколько бы вас ни было.
Высказав этот обет вслух, причем достаточно громко, несмотря на то,
что кто-то из этих ублюдков мог меня услышать, я почувствовал некоторое
облегчение. Да, и черт бы с ними - они все равно могли вычислить меня
хотя бы по звуку шагов.
- Господи, если Ты есть, дай мне сил продержаться, чтобы не допустить
монстров на Землю!
И без того тихий голос разума все больше ослабевал. Научное знание!
Физические законы! Как в народе говорят: не надо нам лапшу на уши ве-
шать, мы и без того от беспробудного вранья устали.
Сейчас первая и самая важная задача - выжить ради того, чтобы пере-
бить как можно больше чудовищ. А для этого нужно получить о врагах по-
больше полезной информации. Кроме того, существовала еще одна проблема:
как и кому передать результаты своих фантастических открытий?
На глаза попался очередной разбитый радиоприемник, на панели управле-
ния которого лежала оторванная кисть человеческой руки. Сама рука от-
сутствовала. Наиболее вероятное объяснение несуразицы - это что тело,
которому некогда принадлежала кисть, растворилось в луже зеленой, пузы-
рящейся слякоти, растекшейся под столом.
Самым разумным шагом для скорейшего решения сформулированных трех за-
дач было бы незамедлительное бегство из помещения, залитого горячей, зе-
леной жижей. Встреча с монстром здорово выбила меня из колеи. Я просто
не мог себе вообразить, какие еще фантомы таятся на дне этих черных,
точнее зеленых омутов, наполненных мерзостной, ядовитой отравой.
Если я встретился с одним двуногим кошмариком, значит, вполне возмож-
но, мог наткнуться и на других - его корешей. При этом я допускал, что
они совершенно не обязательно должны в точности походить на тварь, с ко-
торой я уже разделался. Я мог наткнуться и на еще более жутких монстров
- короче, на все, что угодно! Интересно, по каким законам они жили? Я
принялся воображать, что таится под поверхностью зеленой, радиоактивной
слизи. Может, там существовала такая жуть, которая себя прекрасно
чувствовала вне искусственных сооружений, в безвоздушном пространстве? И
если ей не нужно было дышать, то и крови у нее вообще не было?
Сделав усилие, я заставил себя выкинуть этот бред из головы. Иначе
врагам моим не было бы нужды на меня охотиться - я бы сам свихнулся и
избавил их от лишних хлопот.
Выйдя из помещения, залитого токсичной жижей, я с облегчением вздох-
нул и первым делом проверил медный затвор заевшей "Сиг-Кау". Исправил
неполадку, но дела это практически не меняло, потому что в запасе оста-
валась всего паратройка зарядов, а где еще можно было бы разжиться боеп-
