до, во Флориде, и в Лос-Анджелесе. Именно поэтому я сначала увидел некое
подобие "Голливудского бульвара" на "Юниверсал студиос ист", а потом и
еще более аляповатые подделки дальше к западу. Блеск мишуры и показу-
хи... и не поймешь, что же там на самом деле настоящее?
Все в моей жизни было таким же пустым, как тот бульвар, пока я не на-
шел свое место в частях морской пехоты.
Честь по кредитным карточкам не выдается. Ложь здесь не принято было
оправдывать необходимостью "закрутить гайки", а если речь заходила о
гайках, то имелись в виду настоящие, те, что накручиваются на винты. Да,
конечно, вы справедливо полагаете, что знаете об этом больше меня. Не
спорю, все это верно до определенных пределов, даже в морской пехоте. Я
прекрасно понимаю, что дела на службе идут полосами - то черными, то бе-
лыми, и дерьма там хватает, как в любом другом месте. "Нет дела нас-
только благородного, чтобы к нему не присасывались всякие проходимцы", -
написал один из тех писателей-фантастов, которых Арлин мне постоянно ци-
тирует, - Дэвид Наивен или кто-то еще.
И тем не менее - слава Тебе, Господи, - мы говорим о чести без кривых
усмешек. У нас есть свой кодекс чести: "Я не буду лгать, мошенничать и
воровать и не потерплю этого ни от кого из ближних своих". Правда, хоть
все ему присягают, не все следуют. Кроме того, у нас есть цель, к кото-
рой надо стремиться, а то, что не каждому она по плечу, - это уже вопрос
иной. А еще для меня было важно то, что порядочность обрела у нас юриди-
чески четкую формулировку во Всеобщем кодексе военного правосудия, а
слава и доблесть никогда не подменялись бравыми лозунгами на выцветших
транспарантах. К шести утра мы уже успевали столько всего перелопатить,
сколько вы, гражданские, и за весь день не сможете. Так что, морская пе-
хота для меня - это морская пехота: semper fidelis [3], черт побери, и
мы знаем, кто мы такие и для чего живем! А вы знаете?
Арлин никогда не смотрела на все это моими глазами, да и другие, как
я понимаю, тоже. Так что в каком-то смысле я гордый одиночка.
Но если б не мой рассказ, вы не смогли бы меня понять и узнать о том,
что есть такое место в мире, где по улицам ходят порядочные люди, где
реки текут вспять, где в тылу у врага парни творят чудеса даже без под-
держки с воздуха и где кто-то из них - а, может быть, и девчушка - стоит
в воротах той стены, которая отделяет вас, людей, от варваров, и не
только отражает удары подонков, но и сам их наносит, когда возникает
потребность.
Если сами вы никогда там не стояли, то и узнать вам о том неоткуда. А
я хочу вас туда отвести.
Путешествие на Марс было скучным и нудным. У того голоса, который без
передыха гундосил в моей голове, было вполне достаточно времени, чтобы
извести меня вопросом о том, сидел бы я в этой ракете, если бы имел хоть
какой-то шанс заняться чем-нибудь другим. Я честно вынужден был себе
признаться, что сидел бы.
Забавно, но я всегда чувствовал, что в один прекрасный день полечу в
Космос... хотя, конечно, совсем не так, как теперь. Мне хотелось ока-
заться на борту корабля, исследующего далекие миры за пределами Солнеч-
ной системы, раздвигать границы известного. Но когда я набрал всего 60
баллов по тесту на пригодность к полетам в дальний Космос, вероятность
того, что я смогу принять участие в такого рода экспедиции, колебалась
где-то между бесконечно малой величиной и "забудь об этом навсегда". Так
что самым большим сюрпризом оказалось то, что путь к звездам мне открыл
апперкот в цементную челюсть лейтенанта Вимса.
Без всякого сомнения, я снова вмазал бы ему, представься такая воз-
можность, - и опять получил бы от этого истинное наслаждение!
Глядя на двух парней, в чьи обязанности входила охрана моей скромной
персоны, я испытывал странное ощущение нереальности происходящего.
- Кофе хочешь? - спросил один из них с таким видом, будто действи-
тельно был этим обеспокоен. Его немного вытянутая, худощавая физиономия
напомнила лицо убитого монаха.
- Да, - ответил я. - Если можно, черный.
Малый улыбнулся. Сливки у нас закончились еще в Кефиристане, и, когда
мы вылетали на Фобос, снабженцы не позаботились о пополнении запасов.
Охранника звали Рон, как, впрочем, и его товарища - поэтому я величал
его Рон Два, но парней почему-то это не забавляло.
Говорили мы мало. Мне даже было немного обидно, что такого опасного
преступника охраняли только двое морских пехотинцев; однако остальные уж
слишком увлеклись досужими домыслами о том, что могло стрястись на Фобо-
се.
После того, как мы высадились на марсианской базе, разговоры велись
вокруг того, почему служащие Объединенной аэрокосмической корпорации
послали сигнал и что им мешает ответить теперь. И в морской пехоте иног-
да случается скука смертная, так что, кажется, готов даже на военный
трибунал согласиться, только бы хоть немного развлечься. И тут свалива-
ется какое-нибудь неожиданное, невероятно опасное дельце, камня на камне
не оставляющее от заведенного распорядка, как очередное напоминание о
том, что с Вселенной надо держать ухо востро.
Последняя информация с Фобоса звучала так: "Сквозь Ворота идут объек-
ты". Когда происходит нечто серьезное, скука сразу же становится непоз-
волительной роскошью. Военный суд над заурядным капралом морской пехоты
в свете такого сообщения куда менее важное событие, чем угроза, нависшая
над Марсом; а в сравнении с прибылями Объединенной аэрокосмической кор-
порации - и вовсе сущая ерунда.
Звонко выкрикнув: "Вроде бы они там что-то пронюхали", - лейтенант
Вимс с бесшабашной храбростью повел своих людей в транспортную ракету.
Сначала я подумал, что меня не возьмут, но то ли Вимс решил, что жизнь
на базе покажется мне чересчур сладкой, то ли, что лучше держать меня
при себе, - но, так или иначе, я полетел. И без колебаний, лишний раз
доказав, что иногда бываю не в меру туп.
Майор Бойд попытался нас проинструктировать по видеозаписи, сделав
все возможное, чтобы скрыть полное отсутствие представления о том, что
происходит в действительности.
Нам выдали скафандры для пребывания в открытом Космосе на тот случай,
если мы удалимся от Ворот на приличное расстояние. Хоть в них и нельзя
долго находиться вне зоны нормального давления, да и тепло они выпускают
быстро, тем не менее они дают шанс продержаться какое-то время в вакуу-
ме.
С чьей-то легкой руки непонятную конструкцию стали называть Ворота, и
она как стояла себе, так и стоит до сих пор. Тем не менее на прилегающей
территории существовала зона гравитации, равной примерно половине земной
силы притяжения - и это на малюсеньком спутнике Марса, где гравитация
должна быть близка к нулевой! Помимо огромных, недвижных Ворот, там и
тут находились небольшие платформы, которые мгновенно переносили челове-
ка из пункта А в пункт Б, не причиняя ему при этом никакого видимого
вреда. Если хотите, можете называть такой способ передвижения телепорта-
цией. Я слышал, конечно, о них, но никогда не видел; хрен бы я дал зата-
щить себя на одну их них.
Когда Объединенная аэрокосмическая корпорация подкупила достаточно
конгрессменов, чтобы заключить эксклюзивный контракт на освоение природ-
ных ресурсов Фобоса и Деймоса, они там черт знает что понастроили вокруг
этих самых Ворот, воспользовавшись преимуществами искусственной гравита-
ции. А то, что должно было быть в невесомости, вывели за пределы "зон
притяжения". После такой реорганизации охранять столь важный объект по-
ручили морским пехотинцам.
Так вот, сейчас вроде как стало прорисовываться, что Ворота вовсе не
такие неподвижные и инертные, как до этого полагали.
После высадки на Фобосе меня с охранниками оставили на заброшенном
складе ракетной базы в западной зоне притяжения - если идти против часо-
вой стрелки. А "лисы" во главе с Вимсом направились к техническим пост-
ройкам, чтобы восстановить связь и "обеспечить безопасность положения".
Сооружения Корпорации концентрировались в конусе гигантских размеров,
уходящем своим острием на много сотен метров в глубь скальной породы.
Внутри он делился на несколько уровней, точное число которых назвать не
берусь - не то восемь, не то девять. Конструкции были возведены вокруг
самой большой в Солнечной системе открытой шахты, разработка которой
могла бы нанести непоправимый вред экологии Фобоса, хотя, конечно, какая
там экология! Кроме обледенелых скал на крошечном спутнике Марса ничего
нет.
Постройки находятся на противоположной от базы стороне Фобоса. Пос-
леднее обстоятельство существенное, особенно если учесть, что его диа-
метр составляет всего около двадцати пяти километров. Дойти пешком от
одного полюса до другого большого труда не составит. Единственная труд-
ность заключается в том, что гравитации на марсианской луне - за исклю-
чением зон притяжения - практически нет.
В том помещении базы, где мы находились, было радио, и мы периодичес-
ки принимали сообщения от ребят, которые ушли с Вимсом. Что же касается
сотрудников Корпорации, остававшихся на Фобосе, то от них мы уже отчая-
лись получить хоть какую-то весточку. Потягивая горячую жидкость и сооб-
ражая, против кого мне придется подавать иск в том случае, если обожгу
себе язык, я не мог отделаться от мыслей о двух Ронах. Ни тот, ни другой
не выглядели так, будто полностью владеют ситуацией. Они то и дело пог-
лядывали на закрытые двери расположенной рядом закусочной, на радио,
друг на друга, и у меня сложилось впечатление, что подопечный особенно
их не волновал.
Примерно через каждые двадцать минут они затевали один и тот же раз-
говор. Начинался он так:
- Ну, и что, по-твоему, здесь творится?
Мне настолько надоело слушать перепевы этой бестолковщины, что я
предложил охранникам собственную теорию происходящего:
- Ворота каким-то образом раскрылись, и те, кто их построил, решили,
что Корпорация стала наступать им на пятки. Может быть, даже они их уже
уничтожили.
- А нас-то какого лешего сюда загнали? - спросил Рон Один. Забавно:
мне бы никогда в голову не пришло отождествлять "нас" с Объединенной аэ-
рокосмической корпорацией.
- Они говорили, что в Ворота прошли монстры, - произнес Рон Два с та-
ким же точно выражением удивления, какое он уже с полдюжины раз де-
монстрировал до этого.
- Они называли их "объектами", - поправил его я, но мои слова оста-
лись без внимания. Объекты это были, монстры или чудовища, моей веры в
Арлин и остальных "лис" данное обстоятельство не подрывало никоим обра-
зом.
Охранники, целиком поглощенные рассуждениями о высоких материях,
пришли к некоторым неопровержимым выводам, опираясь на новейшие достиже-
ния биологической науки в популярном изложении. В существование монстров
они верить отказывались.
Должен заявить со всей откровенностью - я тоже.
Кроме того, я был солидарен с этими ребятами и разделял их опасения
еще в ряде вопросов, остававшихся пока без ответа. Кто наши враги? Как
они попадали на Фобос через Ворота? Самое большое беспокойство вызывал
вопрос о том, почему "лисы" до сих пор не нашли тел. Майор Бойд и пол-
ковник Бринкл там, на Земле, очень хотели бы это знать.
Снова оживший радиоприемник приковал к себе наше внимание, будто
чья-то невидимая рука, схватив за горло, остановила дыхание. Молодой
морской пехотинец - рядовой Грэйсон, посланный на разведку, докладывал
Вимсу, что обнаружил труп. Вимс в ответ радировал подчиненному соот-
ветствующие инструкции.
- Идентификация тела невозможна, сэр. - Голос Грэйсона звучал напря-
женно. - Оно разорвано на куски. С полной определенностью могу сказать
лишь то, что это белый мужчина. Труп выглядит так, как будто - о, Госпо-
ди, - сэр, это выглядит так, словно его драли когтями. И грызли...
Дикие хищники в безвоздушном пространстве Фобоса? Судя по тому, как
