наездник лошадью.
Вертолет дернулся, Гилеад повернул голову и увидел, как к нему
подбирается Болдуин, точно жирный паук, движущийся по паутине. Пока он
помогал великану, летчик перерезал веревку. Машина снова дернулась - и
скользнула прочь.
В разбитом окне уже стояли люди.
- Удирай, Стив! - приказал Болдуин. Летчик дал верхним пропеллером
другое направление и еще больше наклонил машину; геликоптер, покачиваясь,
помчался прочь. Летчик приноровил скорость к уличному движению и спросил:
- Куда?
- Веди его домой - и другим ребятам скажи, чтоб тоже домой
возвращались. Да нет, ты и так занят - я сам им скажу.
Болдуин взгромоздился на второе пилотское сиденье и занялся рацией.
Летчик встроил машину в уличный поток, дал задание автопилоту и раскрыл
иллюстрированный журнал.
Вскоре Болдуин оставил рацию и вернулся в пассажирское отделение.
- Нужно иметь много вертолетов, чтобы быть уверенным, что поблизости
всегда найдется хоть один, когда это тебе потребуется, - сказал он небрежно.
- К счастью, у меня их целая куча. Да, кстати, это Стив Хэллидей. Стив,
познакомься с Джо - Джо, как твоя фамилия?
- Грин, - ответил Гилеад.
- Здрассьте, - бросил пилот и опять углубился в журнал.
Гилеад обдумывал ситуацию. Он не был убежден, что она для него
улучшилась. Котелок, кто бы он ни был, конечно же, больше чем просто знаток
вертолетов, и ему известно о пленках. Этот паренек, Стив, выглядит как
безобидный юный экстраверт, но ведь и сам Котелок с виду хороший болван.
Гилеад подумал, сможет ли он одолеть их обоих, припомнил виртуозность
Котелка в борьбе не по правилам и отказался от этой мысли. Может, Котелок и
вправду на его стороне, целиком и полностью. До него доходили слухи, что
Департамент пользовался более чем одним корпусом оперативников, и у него не
имелось никаких доказательств того, что он сам находится на высшем уровне.
- Котелок, - продолжал он, - а ты не мог бы опустить меня на аэродром?
Я чертовски спешу.
Болдуин оглядел его с головы до пят.
- Как скажешь. Но я думал, ты захочешь сменить эти шмотки. В них ты
заметный, что твой проповедник на вечеринке. А с монетой у тебя как?
Гилеад на ощупь пересчитал ту мелочь, которая лежала в кармане пиджака.
Человек без денег выглядит подозрительно.
- Добираться будем долго?
- Может, еще минут десять.
Гилеад подумал об умении Котелка драться и решил, что рыба, плавающая в
воде, не может стать более мокрой.
- О'кей.
Он откинулся назад и полностью расслабился. Через некоторое время снова
повернулся к Болдуину:
- Кстати, а как ты ухитрился пронести туда эту ослепляющую бомбу?
Котелок хмыкнул:
- Я такой большой, Джо, такое громадное пространство приходится на мне
обыскивать. - Он расхохотался. - Тебе будет смешно, если я тебе скажу, где
она у меня была спрятана.
Гилеад сменил тему разговора:
- А вообще-то, как тебя угораздило туда попасть?
Болдуин сделался серьезным:
- Это длинная и сложная история. Вернись сюда как-нибудь, когда не
будешь так дико спешить, и я тебе расскажу.
- Я так и сделаю - скоро.
- Отлично. Может быть, тогда я тебе и продам этот подержанный
"кертисс".
Прозвучал сигнал автопилота, летчик опустил машину и посадил ее на
крышу жилища Болдуина.
Болдуин сдержал слово. Он отвел Гилеада в свою комнату, послал за
одеждой - которую доставили крайне быстро - и вручил Гилеаду такую пачку
банкнотов, что хватило бы набить подушку.
- Можешь вернуть по почте, - сказал он.
- Верну лично, - пообещал Гилеад.
- Прекрасно. Будь осторожен на улицах. Иные из наших друзей могут там
шастать.
- Буду.
Гилеад тронулся в путь небрежной походкой, будто он заходил к Болдуину
по делу, но чувствовал себя куда менее уверенно, чем обычно. Болдуин
продолжал оставаться для него загадкой, а в своих профессиональных делах
Гилеад терпеть не мог загадок.
В вестибюле дома была будка с телефоном. Гилеад вошел, позвонил, потом
воспользовался кодом другой станции связи, а не той, с которой хотел
связаться сначала. Он дал номер будки и попросил оператора перезвонить ему.
Через несколько минут он уже разговаривал со своим начальником в Новом
Вашингтоне.
- Джо! Какого черта, где ты был?
- Потом, босс - выслушайте.
Из предосторожности пользуясь устным разговорным кодом, он сообщил
начальнику, что пленки в почтовом ящике 1060, в Чикаго, и настаивал, что
нужно сейчас же их выручить.
Начальник отошел от экрана, потом вернулся.
- О'кей, уже сделано. Ну так что с тобой случилось?
- Потом, босс, потом, Тут снаружи наготове мои друзья, которым не
терпится меня прикончить. Задержите меня чуть-чуть - и я получу дыру в
голове.
- О'кей - доставь свою голову сюда. Мне нужен полный рапорт, жду тебя.
- Есть, - он отключился.
Гилеад вышел из будки, на душе у него полегчало, он ощущал
удовлетворение, какое наступает после того, как успешно закончишь тяжелую
работу. Он даже надеялся на то, что кто-то из его "друзей" покажется: ему
хотелось дать пинка тем, кто этого пинка заслужил.
Но они его разочаровали. Он занял место в трансконтинентальной ракете
без всяких тревог и проспал весь путь до Нового Вашингтона.
До Федерального бюро службы безопасности Гилеад добрался одним из
многих секретных маршрутов и явился в кабинет босса. После беглого осмотра и
контрольной проверки голоса его впустили. Бонн поднял голову и нахмурился.
Гилеад игнорировал недовольное выражение его лица: для босса хмуриться
было обычным делом.
- Агент Джозеф Бриггз, три-четыре-ноль-девять-семь-два, явился для
рапорта после выполнения задания, сэр, - сказал он ровным голосом.
Бонн повернул рычажок у себя на столе на "запись", другой - на
"секретно".
- Ах, ты явился, вот как? Идиот ты безмозглый! Да как ты осмелился тут
показаться?
- Полегче, босс - в чем дело-то?
Некоторое время спустя Бонн молча курил, потом сказал:
- Бриггз, двенадцать звездных агентов отправились туда - а ящик был
пуст. Почтовый ящик номер десять-шестьдесят, Чикаго, ишь ты! Где эти пленки?
Это что, камуфляж? Они при тебе?
Гилеад-Бриггз оправился от удивления.
- Нет. Я их отправил из почтового отделения на Главной улице по адресу,
который вы только что назвали. - Подумав, он добавил: - Машина могла их
отбраковать. Мне пришлось от руки писать машинные символы.
Бонн внезапно подобрел, как будто у него появилась надежда. Он тронул
кнопку на столе и сказал:
- Каррутерс! По делу Бриггза: проверьте-ка отбраковку по этому
маршруту. - Подумал и добавил: - А потом попробуй еще узнать, возможно,
первый символ машина приняла, но он был ошибочным. И точно так же все
остальные символы; проверь их одновременно, пройдись по всем агентам и
конторам. После этого попробуй комбинации символов, по два одновременно,
потом по три, и так далее. - Он отключился.
- Это значит проверить все почтовые адреса континента, - мягко сказал
Бриггз. - Это же невозможно.
- Это необходимо сделать! Слушай, есть ли у тебя хоть небольшое
представление о том, как важны пленки, которые были в твоем распоряжении?
- Есть. Директор на Лунной Базе мне объяснил, когда я их брал.
- Ты действовал так, как будто тебе это непонятно. Ты потерял самое
важное из всего, что может иметь правительство - абсолютное оружие. И
все-таки - стоишь тут и моргаешь глазами, как будто просто положил не на
место пачку сигарет.
- Оружие? - не согласился Бриггз. - Я бы не стал так называть эффект
новой звезды, разве что вы относите самоубийство к разряду оружия. И я вовсе
не считаю, что я его потерял. Как агент, действующий в одиночку и получивший
задание не допустить, чтобы предмет попал в чужие руки, я употребил все
средства, какие мне были доступны в условиях крайней спешки, чтобы его
сохранить. Все, что только было мне подвластно. Меня выследили какие-то
негодяи...
- Ты не должен был допустить, чтобы тебя выследили!
- Согласен. Но это случилось. Я был без прикрытия и так оценивал
ситуацию, что не видел возможности, остаться в живых. А потому мне пришлось
защитить мой груз способом, который не был связан с тем, останусь ли я
живым.
- Но ты остался жив - ты же тут стоишь!
- Не своими силами - и не вашими, уверяю вас. Следовало бы меня
прикрыть. Если припомните, это был ваш приказ, чтобы я действовал в
одиночку.
Бонн стал мрачным.
- Так было необходимо.
- Ах вот как? В любом случае, не понимаю, почему такая суматоха. Или
пленки найдутся, или они потеряны - и будут уничтожены, как невостребованная
почта. Тогда я отправлюсь на Луну и получу там другие отпечатки.
Бонн закусил губу:
- Этого ты сделать не можешь.
- Почему же нет?
Бонн долгое время колебался.
- Было всего два комплекта. Ты получил оригиналы, и их надлежало
поместить в сейф архива, а второй экземпляр следовало уничтожить сейчас же
после того, как станет известно, что первый невредим.
- Ну? И в чем же просчет?
- Ты не понимаешь важности всей процедуры. Каждая бумажка, каждый
рабочий черновик, каждая звукозапись были уничтожены, когда изготовили эти
пленки. Каждого техника и ассистента загипнотизировали. Целью было не только
скрыть результаты исследований, но стереть все упоминания о самом факте
такого "исследования". Во всей системе не найдется и десятка людей, которые
вообще слыхали о существовании звездного эффекта.
У Бриггза было иное мнение по этому поводу, основанное на недавнем
опыте, но он о нем помалкивал.
Бонн продолжал:
- Секретарь не оставлял меня в покое и требовал сообщить ему, когда
оригиналы будут упрятаны. Он так настаивал, так сердился! Когда ты позвонил,
я сказал ему, что фильмы в порядке и что он мог бы их получить через
несколько минут.
- Ну, так что?
- Ты что, не понимаешь, дурень, - он же моментально отдал приказ
уничтожить копии.
Бриггз присвистнул:
- Так он до времени спустил курок, да?
- Он-то это совсем не так сформулирует. Не забудь, что на него все
время нажимал президент. Он скажет, что это я спустил курок раньше времени.
- А вы так и сделали.
- Нет, это ты спустил курок. Ты сказал мне, что пленки в том ящике.
- Вот уж нет. Я сказал, что я их туда отправил.
- Нет, ты сказал не так.
- Возьмите ту запись и прокрутите ее опять.
- Да нет никакой записи - по приказу президента нельзя вести никаких
записей, касающихся этой операции.
- Вот как? Почему же вы записываете сейчас?
- Потому, - резко ответил Бонн, - что кто-то будет за это
расплачиваться, и я не хочу быть этим человеком.
- Вы хотите сказать, - медленно произнес Бриггз, - что это буду я?
- Я этого не говорил. Может, это будет секретарь.
- Если покатится его голова, то и ваша тоже. Нет, вы оба воображаете,
что подставите меня. Но прежде чем это планировать, вам следовало бы
выслушать мой рапорт. Он может воздействовать на ваши планы. У меня для вас
новости, босс.
Бонн забарабанил по столу.
- Валяй. Лучше бы они были хорошими.
Бесстрастным монотонным голосом Бриггз пересказал все события, как они
отпечатались в его цепкой памяти, от получения фильмов на Луне до настоящего
момента. Бонн слушал нетерпеливо.
Закончив, Бриггз ждал. Бонн поднялся и заходил взад-вперед по комнате.
Наконец он остановился и сказал:
- Бриггз, никогда в жизни я не слыхал такого фантастического обилия
