значилась в списке участников.
Мне надо было сломя голову лететь в Ниццу и выяснить, где и как можно
получить наивысшую цену за счастливый билет. Выковырнуть билет из своего
сейфа и продать его!
НО КАК ЖЕ С ЕЛЕНОЙ ТРОЯНСКОЙ?
Шейлок со своим криком разрываемой души: "О, дочь моя! О, мои
дукаты!" был не больше раздвоен, чем я.
Я пошел на компромисс. Я написал страдальческую записку, в которой
называл себя, сообщал ей, что меня внезапно вызвали, и умолял ее или
подождать, покуда я не вернусь на следующий день, или, в самом крайнем
случае, оставить письмо с сообщением, как ее найти. Я оставил ее у
заведующей почтой вместе с описанием блондинки - вот такого роста, волосы
вот такой длины, изумительная poitrine [Грудь (фр.)] - и двадцатью
франками с обещанием дать вдвое больше, если она вручит письмо и получит
ответ. Почтмейстерша сказала, что никогда ее не видела, но что если cette
grande blonde [Эта крупная блондинка (фр.)] только ступит ногой в деревню,
записка будет ей вручена.
После этого у меня осталось время только на то, чтобы рвануть
обратно, одеться во внеостровную одежду, перетащить все снаряжение к мадам
Александр и поспеть на лодку. С этого момента у меня было три часа, пока я
добирался, на раздумья.
Вся беда заключалась в том, что Счастливая Звезда была, в общем-то,
не клячей. Моя лошадка оценивалась не ниже чем пятая или шестая, вне
зависимости от того, кто составлял список. Ну так что? Остановиться, пока
выигрываю, и снять пенки? Или пойти ва-банк?
Решить было нелегко. Предположим, я мог бы продать билет за $ 10 000.
Даже если бы я не пытался на кривой объехать налоги, я все же получил бы
большую их часть и смог бы проучиться в школе.
Но я же и так собирался пройти школу - а вот хотел ли я на самом деле
учиться в Гейдельберге? Тот студент с дуэльным шрамом был пижоном со своей
липовой гордостью от мнимой опасности.
Предположим, я уперся и урвал большой приз, 50000 фунтов или 140000
долларов.
Знаете, сколько налога платит холостяк на 140 тыс. долларов в Земле
Храбрых и на Родине Свободных?
103 тыс. долларов, вот сколько он платит. Так что ему остается
$ 37 000.
Хочу ли я поставить на примерно $ 10 000 против шанса выиграть
$ 37 000 - с перевесом как минимум 15 к 1 не в мою пользу?
Ребята, это как выход на внутреннюю финишную прямую на ипподроме.
Принцип тот же, будь то 37 кусков или игра в картишки по маленькой.
Но, предположим, я изобрету какой-нибудь способ обойти налоги,
поставив таким образом на пари $ 10 000, чтобы выиграть 140 000? Это
приводило потенциальную прибыль в соответствие с шансами - а 140 000 были
не просто суммой для учебы в колледже, а состоянием, которое могло
приносить 4 или 5 тысяч в год до конца дней.
Я не "обманул" бы Милого Дядюшку; у США было не больше моральных прав
на эти деньги (если бы я выиграл), чем у меня на Священную Римскую
Империю. Что сделал Милый Дядюшка для МЕНЯ? Он расколошматил жизнь моего
отца двумя войнами, одну из которых нам не разрешили выиграть, - и тем
самым сделал почти невозможным получение для меня высшего образования,
если даже не учитывать того неуловимого "нечто", чего может стоить отец,
для духа сына (я не знал, я никогда не узнаю!), - потом он выдрал меня из
колледжа и послал меня сражаться в другой невойне и почти, черт возьми,
убил меня и украл у меня мой невинный девичий смех.
Так какое же у Милого Дядюшки право отхватить $ 103 000 и оставить
мне меньшую часть? Чтобы он мог "одолжить" их Польше? Или отдать Бразилии?
А, в задницу!
Был способ сохранить все (если бы я выиграл) - законный, как брак.
Съездить положить в старое маленькое свободное от налогов Монако на годик.
Потом можно ехать с деньгами куда угодно.
Может быть, в Новую Зеландию. В "Геральд Трибюн" были более обычные
заголовки, чем всегда. Было похоже на то, что мальчишки (просто большие,
шаловливые мальчишки!), которые управляют этой планетой, собираются
затеять ту, главную, войну, с МКБР [Межконинтальная баллистическая ракета]
и водородными бомбами, в любую минуту.
Если забраться на юг аж до Новой Зеландии, то, может быть, там
что-нибудь и осталось бы после того, как радиоактивные осадки осядут.
Ходят слухи, что Новая Зеландия очень красива, и говорят, что
тамошний рыбак считает пятифунтовую форель слишком маленькой для того,
чтобы тащить ее домой.
Я однажды поймал двухфунтовую форель.
Примерно в этот момент я сделал жуткое открытие. Я не хотел
возвращаться в школу, неважно - победа, поражение или ничья. Мне уже было
абсолютно наплевать на трехмашинные гаражи и плавательные бассейны, да и
на любой другой символ положения или неприкосновенности. В этом мире НЕ
БЫЛО безопасности, и только чертовы дураки и мыши думали, что она может
быть.
Где-то там, в джунглях, я стряхнул с себя все амбиции такого рода.
Слишком часто в меня стреляли; я потерял интерес к супермаркетам и
внегородским подразделениям и к "сегодня обед в УРА [Учительско-
родительская ассоциация], не забудь, дорогой, ты обещал".
О нет, я не собирался залечь в монастырь. Я все еще хотел... А ЧЕГО я
хотел?
Я хотел яйца птицы Рух. Я хотел гарема, полного прекрасных одалисок,
значащих меньше, чем пыль под колесами моей колесницы, меньше, чем
ржавчина, которая никогда не запятнает моего меча. Я хотел красного золота
в самородках величиной с кулак и скормить этого вшивого захватчика заявки
лайками! Я хотел встать утром, чувствуя бодрость, выйти наружу и сломать
несколько копий, потом выбрать приглянувшуюся девчонку для своего droit du
seigneur [Право первой ночи (фр.)] - я хотел стать бароном и приказать ему
не сметь трогать моей девчонки! Я хотел слушать, как багровая вода
бормочет у кожи "Нэнси Ли" в прохладе утренней вахты, когда не слышно ни
единого звука и ничто не движется, кроме альбатроса, который, медленно
взмахивая крыльями, следует за нами всю последнюю тысячу миль.
Я хотел мчащихся лун Барсума [Название Марса в романах Э. Р.
Берроуза]. Я хотел Сторизенде и Пу-актема, и чтобы Холмс, будя, тряс меня
за плечо со словами: "Игра начинается!" Я хотел плыть до Миссисипи на
плоту и ускользать от толпы вместе с Герцогом Билджуотерским и Пропавшим
Дофином.
Я хотел Пресвитера Джона и Экскалибура, который лунно-белая рука
поднимает из вод молчаливого озера. Я хотел плыть вместе с Уллисом и
Тросом Самофракийским и "кушать лотосы в стране, казавшейся мне вечным
днем". Я хотел чувства романтики и ощущения чуда, которое я знал, когда
был ребенком. Я хотел, чтобы мир был таким, как мне обещали в детстве, он
будет - вместо того мишурного, мелочного, загаженного бардака, каков он
сейчас.
Мне предоставлялся один шанс - на десять минут вчера днем. Елена
Троянская, каково бы ни было настоящее имя... И ведь я это знал... И я
позволил шансу ускользнуть.
Может, один шанс только всего и можно получить.
Поезд прибыл в Ниццу.
Попав в контору "Америкэн Экспресс", я прошел в банковский отдел к
своему ящику в сейфе, нашел билет и сверил номер со списком в "Геральд
Трибюн" - XDY34555, точно! Чтобы остановить дрожь, я проверил другие
билеты. Они оказались мусором, как я и думал. Я запихнул их обратно в ящик
и попросил, чтобы меня проводили к управляющему.
У меня была финансовая проблема, а "Америкэн Экспресс" - это банк, а
не просто бюро путешествий. Меня проводили в кабинет управляющего, и мы
обменялись именами.
- Мне нужен совет, - сказал я. - Видите ли, у меня на руках один из
выигрышных билетов Тотализатора. Он расплылся в улыбке.
- Поздравляю вас! Вы первый человек за долгое время, который вошел
сюда с добрыми новостями вместо жалобы.
- Спасибо. Э-э, проблема моя вот в чем. Я знаю, что билет, который
выигрывает лошадь, стоит довольно приличную сумму вплоть до самих скачек.
В зависимости от лошади, конечно.
- Конечно, - согласился он. - Какую лошадь вы вытащили?
- Весьма недурную, Счастливую Звезду - и вот в этом-то и трудность.
Если бы мне досталась Эйч-Бом или любая из трех фавориток - ну, вы
понимаете, как обстоят дела. Я не могу решить, продать или держаться,
потому что я не знаю, как рассчитать шансы. Вы не в курсе, что предлагают
за Счастливую Звезду? Он соединил кончики пальцев.
- Мистер Гордон, "Америкэн Экспресс" не занимается обработкой
сведений о скачках лошадей и не выступает посредником при продаже билетов
Тотализатора. Однако у вас с собой этот билет?
Я вынул билет и передал ему. Билет побывал во многих покерных играх и
был запачкан потом и смят. Но счастливый номер не был поврежден.
Он посмотрел на него.
- У вас есть квитанция?
- Она не при мне.
Я начал объяснять, что дал адрес моего отчима и что почта моя была
переправлена на Аляску. Он остановил меня.
- Это неважно, - он ткнул переключатель. - Элис, вы не попросите мсье
Рено зайти ко мне на минутку?
Я раздумывал, так ли это на самом деле неважно. У меня хватило ума
записать имена и места нового назначения у первоначальных обладателей
билетов, и каждый пообещал выслать квитанцию мне, когда получит ее, но до
меня не дошла ни одна квитанция. Может быть, на Аляске - я проверил этот
билет, когда вынимал ящик, - его купил какой-то сержант, находящийся
сейчас в Штудгарте. Может, мне придется заплатить ему что-нибудь, а может,
придется ломать ему руки.
Мсье Рено выглядел как усталый школьный учитель.
- Мсье Рено - наш эксперт по такого рода делам, - объяснил
управляющий. - Вы позволите ему исследовать ваш билет?
Француз посмотрел на билет, потом глаза у него загорелись, он залез в
карман, извлек оттуда лупу ювелира, вставил ее себе в глаз.
- Отлично, - сказал он одобрительно. - Один из лучших. Вероятно,
Гонконг?
- Я купил его в Сингапуре. Он кивнул и улыбнулся.
- Из этого логически следует...
Управляющий не улыбался. Он сунул руку к себе в стол, вытащил еще
один билет Тотализатора и вручил его мне.
- Мистер Гордон, вот этот я купил в Монте-Карло. Не сравните ли вы
их?
На мой взгляд, они были похожи, за исключением серийных номеров и
того, что его билет был хрустким и чистым.
- Что я должен искать?
- Может быть, вот это поможет?
Он предложил мне большое увеличительное стекло.
Билеты Тотализатора печатаются на специальной бумаге, выполняются в
нескольких цветах и на них гравируется портрет. Это лучшее произведение
гравировального и печатного дела, чем те, которыми многие страны
пользуются в качестве бумажных денег.
Я давно понял, что нельзя изменить двойку на туза, сколько на нее ни
пялься. Я отдал обратно его билет.
- Мой поддельный.
- Я так не сказал, мистер Гордон. Я предлагаю, чтобы вы
воспользовались посторонним мнением. Скажем, в конторе "Банк оф Франс".
- Мне и так все видно. Гравировочные линии на моем нерезкие и
неровные. Они прерываются в нескольких местах. Под стеклом печать выглядит
смазанной.
Я повернулся.
- Верно, мсье Рено?
Эксперт соболезнующе пожал плечами.
- Это великолепная работа, в своем роде.
Я поблагодарил их и вышел наружу. Я сверился в "Бэнк Франс", не
потому что я сомневался в заключении, но потому что нельзя согласиться на
ампутацию ноги или выбросить $ 140 000 без стороннего мнения. Их эксперт
не стал возиться с лупой.
- Contrefait [Подделка (фр.)], - объявил он. - Ничего не стоит.
Отправиться обратно на Л'иль дю Леван в тот же вечер было невозможно.
Я пообедал, а потом разыскал свою бывшую квартирную хозяйку. Моя клетушка
