звали Джо, правильно?
- А что, это не его имя?
- Имя особого значения не имеет, и Джо - не хуже любого другого. Ну
вот, мы и пришли, - он ввел Боба в небольшую, но веселую комнатку. Мебели
в ней совсем не было, зато пол был мягким и теплым, как живая плоть.
- Садитесь и отдыхайте. Я через минуту вернусь.
Боб огляделся, соображая, на чем же здесь можно сидеть, потом
повернулся спросить Диктора, но тот уже исчез, более того, исчезла также и
дверь, через которую они вошли. Боб сел прямо на мягкий пол и постарался
расслабиться.
Диктор вскоре вернулся. Вилсон видел, как двери расступились, чтобы
пропустить его, но он не понял, как это получилось. Диктор принес с собой
графин, в котором плескалась какая-то жидкость.
- А ну-ка, прочистим мозги. - весело сказал он и щедро налил в
принесенную с графином чашку на четыре пальца. - Глотай!
Боб принял чашку.
- А вы не будете?
- Сначала я займусь вашими повреждениями.
- Ладно, - Вилсон опрокинул в себя содержимое чашки с несколько
несолидной поспешностью. "Неплохая штука", - решил он, - "напоминает
шотландское, но покрепче, пожалуй."
Диктор. тем временем, смазывал ранки Боба мазью. Сначала сильно
пекло, потом жжение утихло.
- Позвольте еще одну?
- Сделайте милость.
Боб уже без спешки выпил вторую чашку. До конца он ее не допил -
чашка выскользнула из пальцев, оставив красновато-коричневое пятно на
полу. Боб захрапел.
Боб Вилсон проснулся совершенно отдохнувшим. Чувствовал он себя
прекрасно. Настроение было отличное. Почему? Он и сам не знал.
Расслабившись, он лежал с закрытыми глазами, окончательно просыпаясь.
Отличный должен быть денек. Ну правильно, он ведь дописал трижды проклятый
диплом. Нет, погоди, ведь он его не закончил... Рывком Боб поднялся и сел.
Вид незнакомых стен вернул его в реальность. Но прежде чем он успел
обеспокоится, дверь образовала вход и в комнату вошел Диктор.
- Ну, как, лучше?
- Неплохо. Послушайте, что это все значит?
- Немного терпения, мы обо всем поговорим. Как насчет завтрака?
В данный момент на шкале ценностей завтрак для Боба находился
непосредственно после его собственной жизни и даже впереди возможности
получить бессмертие. Диктор провел его в другую комнату - первую комнату с
окнами, которую Боб видел в этом здании. Вернее, одной стены в комнате не
было, ее заменял балкон, выходивший наружу и открывавший обширный вид на
утопающие в зелени окрестности. Мягкий, теплый летний ветерок гулял по
комнате. И пока Диктор говорил, они начали завтрак, окруженные роскошью
достойной римских императоров. Боб Вилсон слушал объяснения Диктора не
совсем внимательно, поскольку его внимание привлекло появление
девушки-служанки, подававшей еду. Она вошла, неся большой поднос с
фруктами. Несла она его на голове. Фрукты были изумительные. То же самое
можно было сказать и о девушке. Как Боб ни старался, он не смог найти в
ней ни одного изъяна. Платье ее тоже не обременяло.
Сначала она подошла к Диктору, одним грациозным движением опустилась
на колено и протянула поднос с фруктами. Диктор выбрал какой-то небольшой
красный плод и жестом отпустил девушку. Она перешла на сторону Боба и тем
же движением предложила фрукты ему.
- Как я уже сказал, - продолжал Диктор, - доподлинно не известно,
когда именно Высшие покинули Землю, так же, как не известно откуда они
пришли и куда ушли. Я лично склонен думать, что они вернулись обратно во
Время. Во всяком случае, они правили здесь в течение двадцати тысяч лет и
от земной культуры в том виде, как вы ее знаете, ничего не осталось. Но
главное значение для вас и для меня имеет то воздействие, которое они
оказали на природу человека. Один самый обыкновенный предприимчивый
человек двадцатого века с некоторыми задатками авантюриста мог бы делать
здесь все, что ему пожелается. Вы следите за мной?
- Что? А, ну, да, естественно. Слушайте, что за великолепная девушка,
- глаза Боба все еще были устремлены на вход, где исчезла девушка.
- Кто? Ах, да, но ничем особенным она здесь не выделяется.
- Трудно поверить.
- Она вам нравится? Отлично, она ваша.
- Как?
- Она рабыня. Успокойтесь, это в переносном смысле. Они здесь все
рабы по своей натуре. Если она вам нравится, я ее вам подарю. Она будет
счастлива, вот увидите.
Девушка как раз вернулась. Диктор обратился к ней на незнакомом Бобу
языке.
- Ее зовут Арма, - заметил он попутно, затем снова что-то сказал
девушке.
Та засмеялась, но тут же, с серьезным лицом направилась к Вилсону,
опустилась на оба колена, склонила голову и протянула перед собой
сложенные чашей ладони.
- Дотронься до лба, - сказал Диктор.
Боб дотронулся. Девушка встала на ноги и в ожидании спокойно стояла
рядом с ним. Диктор заговорил с ней. Девушка казалась озадаченной, но
вышла из комнаты.
- Я сказал, что несмотря на ее новое положение, вы желаете, чтобы она
продолжала подавать завтрак.
Завтрак продолжался и Диктор возобновил свой рассказ.
Новое блюдо внесли Арма и еще одна девушка. Когда Боб ее увидел, то
только тихо свистнул. Он понял, что несколько поторопился, позволив
Диктору подарить ему Арму. Или стандарты женской красоты поднялись на
невообразимую высоту, подумал он, или Диктору пришлось попотеть, пока он
набрал себе домашнюю прислугу.
- ...вот почему, - продолжал Диктор вам необходимо вернуться.
Во-первых, нужно вернуть назад того парня. Потом еще одно небольшое дельце
- и мы на коне. Дальше мы будем только получать и делить. Я и вы. А делить
здесь есть что. Я... Да вы не слушаете!
- Конечно слушаю, чиф! Каждое ваше слово. - Боб пощупал подбородок. -
Слушайте, у вас не найдется лишней бритвы? Я хочу побриться.
Диктор негромко выругался сразу на двух языках.
- Перестаньте глазеть, никуда они от вас не денутся. Слушайте, что я
говорю, дело не шуточное и предстоит работа!
- Ясно, ясно, я все понял, и я ваш человек. Когда начнем? - Вилсон
уже принял решение почти сразу после того, как вошла Арма с подносом
фруктов. Вообще у него было такое чувство, будто он попал в какой-то очень
приятный сон. Если сотрудничество с Диктором позволит этот сон продлить,
то почему бы и нет? Ко всем чертям академическую карьеру-у-у! К тому же,
все что от него требовалось, это снова пройти сквозь Ворота, но в обратном
направлении, и заставить парня на той стороне выйти в них. В худшем случае
он просто снова окажется в двадцатом веке. Он ничего не теряет.
Диктор поднялся на ноги.
- Приступим сразу к делу, - коротко сказал он. - Пока ваше внимание
вновь не распылится. Пойдемте.
И он быстро зашагал, сопровождаемый Бобом. Диктор привел Вилсона в
зал Ворот.
- Шагайте сквозь Ворота, вот и все. Вы окажетесь в двадцатом
столетии, в своей собственной комнате. Заставьте человека, которого
увидите там, пройти сквозь Ворота. Он нам необходим. Потом тоже
возвращайтесь.
Боб поднял руку, соединив кончики большого и указательного пальцев
вместе.
- Дело в шляпе, босс. Считайте, что он уже здесь.
Он двинулся к Воротам.
- Подождите! - скомандовал Диктор. - Вы не знакомы с путешествиями во
времени, поэтому вы должны приготовиться к некоторому потрясению. Этот
второй человек, на той стороне, вы его сразу узнаете.
- Кто он?
- Я не буду вам говорить, потому что вы все равно не поймете. Но его
сразу узнаете, как только увидите. Помните вот что - с путешествиями во
времени связаны некоторые странные парадоксы. Не давайте сбить себя с
толку в случае чего. Действуйте точно так, как я вам говорил и все будет в
порядке.
Диктор зашел за возвышение у стены.
- Я установил приборы. Теперь порядок. Двигайте! - сказал он.
И Боб Вилсон шагнул сквозь нечто, называемое Воротами Времени.
Переход не был связан с каким-либо особенным ощущением. Будто сквозь
занавешенный вход входишь в темную комнату. Он остановился, давая
возможность привыкнуть к освещению. Действительно, он был в своей комнате.
За столом, его столом, сидел какой-то человек, Диктор не ошибся.
Значит, именно его он должен переслать на сторону Ворот. Диктор сказал,
что он его узнает. Отлично, посмотрим, кто же это.
Боб чувствовал некоторое раздражение, видя кого-то за _с_в_о_и_м
столом, в _с_в_о_е_й_ комнате. С другой стороны, комната сдается всем
желающим, и естественно, как только Боб исчез, ее снял кто-то другой. Боб
не мог сказать сколько времени он отсутствовал. Проклятье, возможно прошла
почти неделя!
Парень за столом действительно был Бобу странно знаком, хотя видна
была одна только спина. Кто же это? Заговорить, чтобы он повернулся? Боб
отчего-то не хотел этого делать, пока не знал кто сидит за столом.
"Желательно", - сказал он сам себе, - "сначала выяснить с кем имеешь дело,
прежде чем предпринять что-либо до такой степени диковинное, как
принуждение невинного человека пройти сквозь Ворота."
Человек за столом продолжал печатать, лишь на секунду он отвлекся,
чтобы погасить сигарету. Он положил ее в пепельницу и придавил сверху
пресс-папье.
Этот жест был знаком Бобу Вилсону.
По спине у него пробежали холодные мурашки.
"Если он закурит новую сигарету", - прошептал он себе самому, - "так,
как я думаю..."
Человек за столом взял новую сигарету, постучал сначала по одному
концу, потом по другому, слегка выровнял бумагу на конце с помощью ногтя
большого пальца и сунул ее этим концом в рот.
Вилсон почувствовал как запульсировала в горле кровь.
З_а _с_т_о_л_о_м_, _с_п_и_н_о_й _к _н_е_м_у_, _с_и_д_е_л _о_н с_а_м_,
_Б_О_Б _В_И_Л_С_О_Н_!
Он чувствовал, что еще немного и ему станет плохо. Он закрыл глаза и
оперся о спинку стула. "Я так и знал, - подумал он, - все это просто бред.
Я сошел с ума. Особый случай раздвоения личности. Мне не следовало слишком
переутомляться."
Пишущая машинка продолжала стучать.
Боб взял себя в руки и еще раз все обдумал. Диктор предупреждал его,
что он может пережить сильное потрясение, природу которого не следует
сообщать заранее, так как в нее невозможно поверить.
"Ну хорошо, допустим, что я вовсе не сошел с ума. Если путешествие во
времени возможно, то почему я не могу вернуться в прошлое и увидеть себя
самого в этом прошлом. И если я в своем уме, то все именно таким образом и
обстоит..."
"А если я свихнулся, то тогда и беспокоиться не о чем, делай, что
хочешь."
"И далее", - добавил Боб сам себе, - "если я ненормальный, то я могу
оставаться ненормальным и вернуться обратно сквозь Ворота! Хотя от этого
ничего не меняется. А, ну его к черту!"
Он осторожно подкрался ближе к столу и заглянул через плечо сидящего.
"Продолжительность есть атрибут сознания. Следовательно..." - прочел
он.
"Надо же", - подумал он, - "вернуться именно в этот момент и увидеть
себя самого, пишущего свой собственный диплом."
Машинка стучала.
"Следовательно..."
Два литерных рычага сцепились. Двойник Боба чертыхнулся и протянул
руку, чтобы поправить рычаги.
- Брось, не трать времени, - неожиданно для себя самого произнес Боб.
- Все это чушь собачья.
Второй Боб Вилсон резко выпрямился, потом осторожно поглядел назад.
Выражение удивления на его лице сменилось раздражением.
- Какого дьявола вы забрались в мою комнату? - решительно потребовал
он ответа. Потом, не дожидаясь, встал из-за стола, быстро подошел к двери
и проверил задвижку.
- Как вы сюда попали?
"Однако", - подумал Боб, - "попробуй объясни."
