- Какие ворота?
- Временные. Время течет по обе стороны ворот, - но оба потока
разделены несколькими тысячелетиями, сколько в точности - я не знаю. Еще
пару часов ворота будут открыты. Вы можете попасть в будущее всего лишь
пройдя сквозь диск.
Боб забарабанил пальцами по крышке стола.
- Продолжайте, я внимательно слушаю. Все это чрезвычайно интересно.
- Вы мне не верите? Так я вам сейчас покажу.
Джо снова отправился к шкафу и завладел шляпой Боба, его любимой и
единственной шляпой, которую шесть лет нелегкой университетской жизни
привели к нынешнему жалкому состоянию. Джо метнул шляпу прямо в диск.
Шляпа прошла сквозь его поверхность без видимого сопротивления и
исчезла из виду.
Вилсон встал со стула, зашел за диск и внимательно осмотрел пол. Там
ничего не было.
- Ловкий фокус, - признался он. - Буду очень вам благодарен, если
вернете мне шляпу.
Незнакомец покачал головой.
- Сами ее найдете, как только окажитесь на той стороне.
- Как? На той стороне?
- Именно так. Слушайте...
И незнакомец вкратце рассказал ему все, что касалось ворот времени.
Бобу, сообщил гость, выпал шанс, который случается раз в миллион лет. Он
должен не мешкать и смело шагнуть сквозь диск. Более того, было очень
важно, чтобы Вилсон шагнул сквозь него. Почему - этого Джо подробно
объяснить не мог.
Боб Вилсон угостил себя вторым стаканчиком джина, а потом и третьим,
что придало ему уверенности.
- Почему? - спросил он без лишних слов.
Джо был в отчаянии.
- Проклятье, если ты только шагнешь сквозь ворота, то отпадет
надобность во всех объяснениях. К тому же...
Как получалось из объяснений Джо, на той стороне был какой-то
субъект, которому очень требовалась помощь Джо. Если Джо поможет, они
втроем будут управлять целой страной. Какого рода требовалась помощь -
этого Джо не мог или не хотел уточнять. Вместо этого он налегал на
невероятные, уникальные возможности, которые предоставляло для жизни
Вилсона это приключение.
- Неужели ты намерен убить свою жизнь, натаскивая тупиц в
какой-нибудь заплесневелой школе? - настаивал он. - Это твой звездный час.
Так не упускай его!
В глубине души Боб Вилсон вынужден был согласиться, что степень
доктора философии - не совсем то, чем его можно было осчастливить. И все
же, место преподавателя - это уже верный заработок. Тут его взгляд упал на
бутылку джина, уровень жидкости в которой значительно понизился.
Объяснение происходящего было найдено.
Боб поднялся на нетвердые ноги.
- Не выйдет, мой милый друг, - заявил он. - Мне ваша карусель не по
вкусу. А знаете почему?
- Почему?
- Потому, что я пьян, вот почему. Вас тут нет на самом деле. И этого
тоже здесь нету, - широким жестом он указал на диск. - Здесь только я
один, и выпил лишнего. Перетрудился малость, - добавил он извиняющимся
тоном. - И теперь намерен отдохнуть.
- Ты совсем не пьян.
- Нет, я пьян. На дворе дрова, на дрове трава.
Он направился к кровати. Джо схватил его за плечо.
- Это невозможно, - сказал он.
- Оставь его в покое!
Оба резко обернулись. Прямо перед ними у диска стоял третий человек.
Боб посмотрел на новоприбывшего, потом перевел взгляд на Джо и попытался
сосредоточиться. Однако, как они похожи, подумал он, будто братья. Или
просто у него двоится в глазах? Какая гадость этот джин! Давно пора
перейти на ром. Ром - это совсем другое дело. Хочешь пей, хочешь - ванну
принимай. Да, во всем виноват джин. Не было бы джина, не было бы и Джо.
Да нет же, как он мог их спутать, ведь у Джо глаз подбит. Тогда кто
такой этот второй тип? Почему двое приятелей не могут спокойно выпить,
обязательно кто-то помешает?
- Вы кто? - негромко, но с достоинством спросил Боб новенького.
Новенький поглядел на него, потом указал на Джо.
- Он меня знает, - многозначительно сказал он.
Джо не спеша оглядел его с головы до пят.
- Да, - сказал он, - думаю, что знаю. Но какого бога ты сюда явился?
Зачем ты план срываешь?
- Времени для объяснений нет. Я знаю больше, чем ты, - этого ты
отрицать не будешь - и поэтому могу судить лучше. Он не пойдет в ворота.
- Я не собираюсь признавать ничего...
Вдруг зазвонил телефон.
- Ответь! - приказал новоприбывший.
Боб собрался было возмутиться его тоном, но потом передумал. Его
темперамент не позволял игнорировать трезвонящий телефон. Он поднял
трубку:
- Алло?
- Привет, - ответила трубка. - Это Боб Вилсон?
- Да. А кто говорит?
- Неважно. Я только хотел убедиться, что вы на месте. Я _т_а_к _и
д_у_м_а_л_, что вы там. Попал же ты в переплет, парень, ну уж попал...
Вилсон услышал, как на другом конце провода захихикали, потом пошли
гудки отбоя. Он потряс трубку пару раз, потом опустил на рычаг.
- Кто звонил? - спросил Джо.
- Никто. Просто какой-то ненормальный с извращенным чувством юмора.
Телефон опять зазвонил.
- Ага, это опять он.
Боб схватил трубку.
- Слушай, ты, обезьяна с мозгами бабочки! Я человек занятой, а это не
общественный телефон.
- Что-о? Боб, что ты... - послышался возмущенный женский голос.
- А, гм, это ты? Прости, Женевьева, я очень извиняюсь...
- Еще бы ты не извинялся!
- Дорогая, ты не понимаешь. Как раз перед твоим звонком мне позвонил
какой-то идиот, и я думал, что это снова он. Ты же знаешь, я бы никогда не
позволил себе так разговаривать с тобой, моя крошка.
- Не сомневаюсь, особенно после того, что ты мне сегодня сказал,
после того, что было...
- Что? Сегодня? Ты сказала "сегодня"?
- Конечно, сегодня. Я решила позвонить, потому что ты забыл у меня
свою шляпу. Я заметила ее буквально через несколько минут после твоего
ухода. К тому же, - добавила она застенчиво, - это предоставило мне
возможность еще раз услышать твой голос, Боб.
- Ну понятно, спасибо, - механически ответил он. - Но послушай,
малыш, я сейчас ужасно занят, день выдался просто сумасшедший. Я загляну к
тебе вечерком и мы все выясним. Ну, пока.
И он поспешно положил трубку. Боже, подумал Боб, еще одна проблема.
Он повернулся к своим собеседникам.
- Ну, Джо, все в порядке, я готов двигаться, если и ты готов.
Он не мог бы сказать точно, в какой момент к нему пришла мысль
согласиться пройти сквозь временное устройство, но тем не менее, она
пришла. И вообще, кто этот второй такой, чтобы лишать свободного человека,
такого как Боб, свободы выбора поступков?
- Прекрасно, - облегченно вздохнул Джо. - Просто шагай прямо в диск.
Больше ничего не требуется.
- Нет, ты не пойдешь!
Это опять был надоедливый второй незнакомец. Он встал на пути между
Вилсоном и Воротами Времени.
Боб Вилсон смерил его взглядом.
- Послушайте, вы! Вы сюда ворвались, лезете не в свои дела, может вы
думаете, что вам все позволено? Если вам что не по вкусу, так можете
утопиться! Я вам с удовольствием помогу.
Незнакомец попытался схватить Боба за воротник. Вилсон ответил
боковым ударом, но не самым лучшим - кулак его двигался не быстрее улитки.
Незнакомец без труда уклонился и угостил Боба прямым в челюсть - костяшки
пальцев у него были ужасно твердые. Джо поспешил на помощь Бобу. Некоторое
время они обменивались свингами и хуками, при этом Боб с энтузиазмом
старался внести и собственную лепту. Но единственный панч, который ему
удался, угодил в Джо - теоретически его союзника. Но предназначался он,
естественно, второму незнакомцу.
Это было ошибкой, так как незнакомец, воспользовавшись промахом Джо,
отличным боковым свингом слева лишил Боба возможности принимать активное
участие в боевых действиях.
Постепенно Боб снова начал воспринимать окружающее. Он сидел на полу,
который почему-то несколько покачивался. Кто-то склонился над Бобом.
- У тебя все в порядке? - спросил кто-то.
- Вроде бы, - глухо ответил Боб. Губы саднили, он дотронулся пальцем
до губы - на пальце осталась кровь.
Голова болит.
- Еще бы не болела. Вы влетели просто кувырком. Я испугался, уж не
разбили ли вы голову, когда приземлились. Мысли постепенно прояснялись.
Влетел? Он внимательно посмотрел на говорящего. Это был мужчина средних
лет с густой шевелюрой, в которой уже начала просвечивать седина и с
коротко подрезанной бородкой. Одет он был, как решил Боб, в нечто
напоминавшее свободный пижамный костюм пурпурного цвета.
Но больше всего Боба беспокоила комната, в которой он находился. Она
была совершенно круглая и потолок выгибался таким плавным куполом, что
трудно было сказать, какой он высоты. Ровный мягкий свет заливал комнату
из невидимого источника. Мебели в комнате не было, не считая
пультообразного возвышения поблизости от стены, лицом к которой сидел Боб.
- Влетел? Куда влетел?
- В Ворота, конечно. То есть, сквозь ворота, - у незнакомца был
несколько странный акцент. Боб не мог определить его характер, но у него
появилось чувство, что этот человек не привык постоянно разговаривать
по-английски. Вилсон повернул голову и посмотрел через плечо, в
направлении взгляда незнакомца. Там он увидел диск.
Голова от этого еще больше заболела.
"Боже всесильный", - подумал он, - "на этот раз я уж действительно
свихнулся. Почему я не просыпаюсь?" Он потряс головой, стараясь прояснить
взор.
Лучше бы он этого не делал. Верхушка головы едва не отвалилась -
такое, во всяком случае, создавалось у него впечатление, а диск все равно
остался там же, где и был. Его плоскую глубину заполняли невообразимые
аморфные силуэты неопределенных цветов.
- Я сквозь это влетел?
- Да.
- Где я?
- В зале Ворот в Высоком замке Норкаал. Но куда важнее не "где", а
"когда". Вы попали в будущее немногим больше, чем на три тысячи лет.
- Я с самого начала подумал, что сошел с ума, - сказал про себя
Вилсон. Он поднялся на нетвердые ноги и заковылял к Воротам.
- Куда вы собрались? - рука незнакомца легла на его плечо.
- Ну-ну, не так быстро. Можете поверить моему слову - вы не вернетесь
туда. Но прежде позвольте перевязать вам раны. Кроме того, вам необходим
отдых. Мне нужно объяснить вам некоторые вопросы, а потом, когда вы
вернетесь туда, я попрошу вас выполнить для меня одно поручение - к нашей
обоюдной выгоде. Нас ждет великое будущее - для тебя и для меня!
Вилсон нерешительно приостановился. Его несколько беспокоила
настойчивость незнакомца.
- Мне это все не нравится.
Человек пристально взглянул на Боба.
- Может выпьем по стаканчику на дорожку?
Вилсон чувствовал, что он совсем не против. Стаканчик чистого - это
как раз то, что ему нужно.
- Ладно, давай.
- Пойдем со мной.
Человек провел Боба мимо непонятного устройства у стены прямо к
двери, ведущей в проход. Шагал он размашисто и Вилсону приходилось
поторапливаться, чтобы не отстать.
- Между прочим, - спросил он пока они шли длинным проходом, - как вас
зовут?
- Зовут? Ну, можете звать меня Диктор. Все остальные зовут меня так.
- Хорошо. Следует ли мне тоже представляться?
- Вы? - Диктор усмехнулся. - Вам представляться нет надобности. Ваше
имя мне известно - вы Боб Вилсон.
- Вот как? Гм, наверное, это Джо вам сказал.
- Джо? Я такого человека не знаю.
- Не знаете? А вот он, как я понял, вас знает. Эй, послушайте, может
вы не тот, с кем я должен встретится?
- Нет, это я. Я, в своем роде, поджидал вас. Джо... Джо... А! -
Диктор хихикнул. - Просто выскочило из головы! Он сказал, чтобы вы его
