- Магистры с тобой, парень! - Изумленно возразил я. -
"Нарочно"! Ну ты скажешь тоже! Просто день такой. Новолуние,
"Трехрогая луна", поэтический турнир, сентиментальные
воспоминания, и так далее... Скажи лучше, ты уже прочитал
книгу, которую я тебе вчера добыл?
- Еще нет. - Удрученно признался Лонли-Локли. - Я очень
медленно ее читаю: все время приходится возвращаться назад и
перечитывать заново, потому что я ничего не могу понять. Там
говорится об очень странных вещах. В ваш Мир приходят люди из
другого Мира - очень могущественные, насколько я понимаю! - и у
них довольно странные представления, что живые существа
поддаются какой-то классификации. В связи с этими
представлениями, они собираются уничтожить все человечество,
кроме нескольких людей, которые почему-то отличаются от своих
соплеменников, а посему имеют право остаться в живых... В
общем, я пока ничего не могу тебе рассказать: чтобы
пересказывать содержание, нужно его понимать, хоть немного!
- Кажется, тебе опять попалась фантастика! - Вздохнул я. -
Везет тебе на этот жанр, как я погляжу!
- А обе доставшиеся мне книги относятся к какому-то
специфическому жанру? - Уточнил Шурф.
- Да уж, "специфическому", лучше и не скажешь! -
Усмехнулся я. - В твоем случае это особенно комично: начать
знакомство с совершенно чужим Миром с чтения историй, авторы
которых пытались придумать обстоятельства, максимально отличные
от знакомой им реальности!
- Действительно забавно. - Кивнул Шурф. - Но какую-то
информацию я из них, тем не менее, почерпнул. Например, о той
же продолжительности жизни. И еще о множестве каких-то бытовых
подробностей, сильно отличающихся от всего, что мне знакомо. Я
даже не пытаюсь ничего у тебя уточнять: это прекрасная
интеллектуальная игра - пытаться нарисовать картину незнакомого
Мира, руководствуясь обрывками информации, которую не всегда
удается отличить от вымысла. Все это очень интересно и более
чем поучительно... Мы уже приехали, Макс, поэтому наш разговор
придется отложить до завтра, к моему величайшему сожалению!
Хорошей ночи.
- Хорошей ночи. - Улыбнулся я, наблюдая, как белоснежный
силуэт Лонли-Локли растворяется в темноте сада, словно красивый
призрак из старого кинофильма. Хотел бы я знать, какую же
картину моего Мира он уже успел себе нарисовать... Уверен, что
все те же писатели-фантасты от зависти заплакали бы!
В Доме у Моста меня ждал не только Куруш. Сэр Кофа Йох
решил составить ему компанию, что не могло не радовать.
- Чуяло мое сердце, что надо было купить больше пирожных!
- Улыбнулся я.
- Зачем? - Усмехнулся Кофа. - В "Обжоре" сейчас совершенно
пусто, так что мы с тобой можем просто спокойно поужинать. Нет
ничего хуже пирожных на голодный желудок: в такой ситуации ими
можно обожраться до тошноты!
- Куруш, ты переживешь наше отсутствие? - Подхалимским
тоном спросил я у птицы.
- Некоторое время спустя мне понадобится ваша помощь,
чтобы вытереть клюв. - Сообщил буривух. - Поэтому постарайтесь
вернуться через час.
- Непременно! - Поклялся я. - Сэр Кофа, вы мне напомните?
- Напомню, напомню... Ну и проблемы у нас с тобой,
мальчик! - Комично вздохнул сэр Кофа.
- А где наши сегодняшние трофеи? - Полюбопытствовал я,
открывая Тайную дверь служебного входа.
- Платок пока что лежит в сейфе у Джуффина - когда еще
понадобится! А плащ я уже обновил. Теперь я с ним не
расстанусь: это куда лучше, чем просто каждый раз изменять
внешность... Кстати, хорошо, что ты напомнил: я же оставил его
в кабинете. Вернусь, возьму, чтобы потом не бегать туда-сюда.
После ужина я планировал еще немного прогуляться по городу.
- Возвращаться - плохая примета. - Брякнул я.
- Что? - На ходу обернулся сэр Кофа.
- Да нет, это я ерунду спорол! - Улыбнулся я. - Когда я
был маленьким, верил в эту глупую примету... Надеюсь, на другие
Миры она не распространяется!
Кофа даже дослушивать не стал: к тому времени, как я
договорил, он уже вернулся с пиратским плащом подмышкой.
- Надевать его прямо сейчас было бы не совсем гуманно по
отношению к тебе. - Объяснил он. - Тебе пришлось бы напряженно
сверлить меня взглядом, чтобы я не потерялся.
Куруш мог быть нами доволен: наш ужин продолжался всего
минут сорок - уж очень мы проголодались, а обслуживают в такое
позднее время удивительно быстро, лишь бы поскорее отвязались!
На пороге мы распрощались: мне предстояло добраться до
Управления, хотя бы для того, чтобы оттереть от сладкого крема
клюв нашего штатного умника, а у Мастера Слышащего были менее
увлекательные планы: всего лишь охота за опасными чужими
секретами по ночным забегаловкам Ехо. Так что сэр Кофа
торжественно накинул старый волшебный плащ поверх своего лоохи
- кажется он был просто в восторге от этой новой игрушки! -
помахал мне на прощание и нырнул в оранжевый туман фонарей. Я
не мог отказать себе в удовольствии проводить его взглядом: мне
хотелось еще раз испытать на себе это наваждение. Я внимательно
следил, как объемистый силуэт сэра Кофы удаляется от меня, пора
бы ему было и исчезнуть... но я по-прежнему его видел, и ничто
не мешало мне наслаждаться этим зрелищем. Мое сердце нехорошо
стукнулось о ребра, к нему тут же присоединилось второе.
Давненько оно о себе не напоминало, а тут - на тебе!
- Кофа! - Позвал я. И бегом бросился за ним.
- Что? - Удивленно обернулся он. - Забыл что-нибудь?
- Нет... Кофа, я вас все еще вижу! - Взволнованно сообщил
я.
- Да? Ну, значит ты - самое невероятное существо в этом
Мире. - Вздохнул он. - И никакие наваждения тебе не страшны...
- Но сегодня днем... - Я махнул рукой. - Чего зря спорить?
Давайте так: я надену этот плащ и пройдусь по улице, а вы на
меня посмотрите. Если все в порядке, я вам его отдам, и пойду
на фиг со спокойным сердцем. Чего мне сейчас здорово не
хватает, так это хоть одного спокойного сердца!
- Ты думаешь?... Да нет, быть не может! - Тем не менее,
Кофа поспешно отдал мне старый плащ. - А ну-ка пройдись!
Я послушно закутался в эту ветошь и быстро зашагал по
улице. Я честно старался стать невидимым, делал для этого все,
что было в моих силах. В основном это выражалось в том, что я
патетически восклицал про себя: "боже мой, как я хочу
спрятаться от этого страшного сэра Кофы!" Впрочем, даже это
было ни к чему: насколько мы все успели разобраться с "простыми
волшебными вещами", плащ отводил глаза совершенно
самостоятельно, владельцу не требовалось как-то дополнительно
напрягаться по этому поводу!
- Макс, ты был прав. - Упавшим голосом сказал Кофа
откуда-то сзади. - Я тебя тоже вижу. Эта штука не работает.
Хотел бы я знать, почему... Но какой ты молодец, что заметил!
Хорош бы я был...
- Идемте в Управление. - Вздохнул я. - Нужно разобраться с
вашим гардеробом. С чего бы это он вдруг перестал работать?
Кофа задумчиво снял с меня плащ, повертел его в руках,
возмущенно пожал плечами, и мы пошли в Дом у Моста, хотя я
понятия не имел, каким именно образом тут можно
"разобраться"... Но все оказалось просто: проще простого!
- Это другой плащ, Макс. - Невозмутимо сообщил сэр Кофа,
внимательно разглядывая ветхую серую ткань. - Очень похож,
просто близнец! Но другой. У нашего трофея подкладка в одном
месте была чуть-чуть надорвана и подшита красными нитками,
всего два стежка, я успел это заметить, когда изучал его утром.
- Другой плащ?! Как это может быть? - Изумленно спросил я.
- Вот и я думаю! - Пожал плечами сэр Кофа. - Когда я
одевал его вечером, это был тот самый плащ: меня в упор не
замечали даже знакомые, включая самого Джуффина. Снял я его
только в этом кабинете, а здесь кроме тебя и Куруша никого не
было, так что получается, что ты его и подменил... - Кофа
неожиданно рассмеялся. - Арестовать тебя, и дело с концом!
- Разумеется, я и подменил, кому же еще! - Тут же
подхватил я. Немного подумал и спросил: - А младшие служащие? -
Какие-нибудь уборщики, курьеры... Они же входят и выходят
совершенно незаметно, мы просто не обращаем на них никакого
внимания.
- Слушай, а ведь ты прав! - Удивленно сказал сэр Кофа. -
Пока я тебя ждал, здесь крутился какой-то уборщик...
Разумеется, я не обращал на него никакого внимания!
- Да, таким ребятам и волшебный плащ ни к чему, пока они
находятся при исполнении своих служебных обязанностей. - Кивнул
я. - Самые незаметные люди! Получается, что он-то его и
стащил... вернее, подменил. Хотел бы я знать, зачем?
- Знаешь, мальчик, теперь я не думаю, что это был
обыкновенный уборщик. - Вздохнул Кофа. - Если бы вещь просто
сперли, это я еще мог бы понять... хотя как можно польститься
на эту старую рухлядь, если не знаешь, что это такое! Но
подменить один старый плащ другим точно таким же... Этот парень
не только знал, что именно ему требуется, он еще и отлично
подготовился!
- Ого! - Уважительно сказал я. - Это уже настоящий
заговор!
- Вот именно! - Грустно согласился Кофа. - До сих пор мне
и в голову не приходило, что в дурацких служебных инструкциях
все-таки есть какой-то смысл. За свою жизнь я сам написал пару
тысяч служебных инструкций, а такого рода опыт не способствует
появлению желания их выполнять... Если бы я не бросал плащ на
спинку стула, а поместил его в сейф, как положено, господа
заговорщики могли бы пойти в сортир и повеситься там с горя!
- И что мы будем делать? - Нерешительно спросил я.
- Как это - "что"? Сердиться! Самое лучшее настроение для
того, чтобы отправиться на охоту! - Решительно сказал сэр Кофа.
- Лично я уже так рассердился - дальше некуда!
- Будем будить Меламори, или вы хотите, чтобы я сам встал
на его след? - Спросил я. - Только учтите: этого он может не
пережить!
- Ничего страшного! - Злорадно усмехнулся сэр Кофа. -
Забота о здоровье этого шустрого господина не входит в сферу
моих жизненных интересов!
- Тогда сейчас этим и займемся. Чем быстрее, тем лучше. -
Я прошелся по комнате, внимательно прислушиваясь к ощущениям в
своих ступнях. Внезапно я понял, что нашел то, что искал: след,
не принадлежавший никому из наших, в этом я был совершенно
уверен... А потом у меня внезапно началось что-то вроде
сокрушительной депрессии: вокруг меня стало пусто, и каждая
клеточка моего тела знала без тени сомнения, что я когда-нибудь
умру, и все когда-нибудь умрут, так что все бессмысленно, и так
далее, и тому подобное... Но я справился с собой довольно
быстро: это омерзительное ощущение было мне знакомо. И еще как
знакомо: я же был единственным и неповторимым обладателем
особого таланта становиться на след мертвеца, будь оно все
проклято!
- Кофа, этот человек уже умер. - Тихо сказал я. - След
мертвеца. Поганая штука!
- Умер, говоришь? Вот это скорость! - Кофа одобрительно
покачал головой. - Сойди пока с его грешного следа, отдышись...
Да, это действительно отличная идея: послать за плащом своего
помощника, а потом убить, чтобы никто не смог встать на его
след. Новый хозяин нашего трофея - просто гений! Он только
одного не учел: что ты можешь пойти по следу мертвеца. Впрочем,
это не его вина. Пока тебя не занесло в Ехо, было совершенно
очевидно, что такие вещи попросту невозможны. А мы, хвала
Магистрам, еще не давали объявление о твоих достижениях на
первой странице "Королевского голоса"!
Тем временем я залез в стол Джуффина и извлек оттуда
