леди в Ехо, вы поймете, что он прожил слишком мало! Слишком!
Мы-то уж думали, что Искра вернется к нему: в древности такое
случалось, хоть вы, молодежь, в это и не верите!... Молодой
Олли тоже не верил, но это и не нужно. У него все равно были
все шансы заполучить Искру обратно!
- Никогда о таком не слышал, леди! - Заинтересовано сказал
Джуффин. (Позже он признался мне, что соврал "для оживления
беседы".) - Я-то думал, что бедняга прожил на удивление долго,
а он, оказывается, умер слишком рано!
- Никто не умирает слишком рано, все умирают вовремя.
Кому-кому, а тебе, сэр, надо бы знать такие вещи! Ты ведь
смотришь в темноту... Но молодой Олли умер не по нашей вине.
- В этом я не сомневаюсь, леди!
- Ты во всем сомневаешься, сэр. И это не так плохо... Я
могу сказать тебе одно: мы не знаем, почему умер Олли. А ведь
мы должны это знать!
- Браба знает, но не говорит. - Мрачно перебила коллегу
леди Тиса. - Поэтому она не пришла. И не прийдет. Но это и не
нужно. Ретани навестила ее на следующий день после смерти Олли.
Говори, Ретани. Мы никогда не спрашивали тебя, потому что у нас
были другие заботы. Но у этого мудрого джентльмена кажется есть
только одна забота: узнать, почему Браба боится сюда приходить.
Воцарилось молчание. Потом сэр Джуффин изящно поклонился
леди Тисе:
- Вы меня раскусили, незабвенная!
Кто бы мог подумать! Старая карга кокетливо улыбнулась!
После этого галантного эпизода все присутствующие уставились на
леди Ретани.
- Браба сама толком не знает. Но она очень боится. Она не
может работать с тех пор, потому что боится, как девчонка. Она
говорит, что кто-то увел тень молодого Олли и чуть не прихватил
ее собственную... Мы все были уверены, что его тень ушла сама.
Непонятно почему, но ушла. Быстро, как уходит женщина, которая
не хочет любить. А Браба говорит, что ее увели. Кто-то, кого
нельзя разглядеть... Но она так испугалась, что мы решили:
зачем спрашивать? Тень не вернешь. Зачем нам чужой страх? - И
леди Ретани умолкла, похоже, до следующего года.
Ведьмочки в тишине попивали камру, деликатно похрустывая
печеньем. Сэр Джуффин думал. Господин Говинс как бы
отсутствовал. Я глазел на эту милую компанию и бескорыстно
наслаждался. Но в какой-то момент мне показалось, что воздух в
комнате сгустился так, что дышать стало невозможно. Что-то
отвратительное появилось здесь на миг и тут же отступило, не
задев никого из присутствующих кроме меня, да и то я не успел
ничего понять. Только липкий комочек абсолютного ужаса проник в
мои легкие при вздохе, подступил ко мне тенью какой-то мерзкой
догадки, чтобы тут же исчезнуть, к моему величайшему
облегчению... Наверное, это и был тот самый "чужой страх", о
котором говорила старая леди, но тогда я счел этот эпизод
просто перепадом настроения, для меня обычным. Мне и в голову
не пришло делиться этим "глупым интимным переживанием" с сэром
Джуффином.
А зря, как я понял, увы, уже гораздо позже! Придавать
значение подобным "глупостям" было частью нашей профессии, и
немаловажной... Но тогда я постарался просто забыть об этом
нехорошем комочке "чужого страха". Мои старания увенчались
успехом, почти немедленным.
- Я знаю, как уходит тень, - заговорил, наконец, сэр
Джуффин, - скажите, мудрые леди, неужели никто из вас, кроме
почтенной Брабы, не почуял неладного?
- Мы все почуяли неладное, - усмехнулась леди Маллис, -
почуяли неладное - и только! Никто из нас не знает, что мы
почуяли. Нам это не по зубам. И тебе, сэр, тоже не по зубам,
хотя ты и смотришь во тьму... И твой парнишка тебе не поможет!
- Я с ужасом понял, что внезапно удостоился пристального
внимания старухи.
- Это тайна, сэр. Просто чужая, плохая тайна. - Сказала
леди Тиса. - Всем нам она не нравится. Мы не хотели о ней
говорить, потому что нельзя говорить о том, чего не знаешь. Но
когда находишься в обществе двух джентльменов, обреченных
глядеть во тьму... Мы решили сказать все, хотя это вам ничего
не даст. А теперь мы уйдем.
И три старушки с грацией молодых кошек исчезли за дверью.
"Джуффин, - тут же заныл я, бессловесно, разумеется, - что
они несли про "двух глядящих в темноту джентльменов"? Что это
значит?"
"Макс, не занимайся пустяками. Так эти леди представляют
себе нас с тобой. Они ничего не знают о Невидимой магии,
поэтому определяют ее как "тьму". И вообще, не придавай
большого значения всему, что они наговорили. Эти дамы -
неплохие практики, но теоретики из них некудышние!"
И сэр Джуффин Халли встал из-за стола.
- Мы уходим, Говинс. Здесь надо хорошо подумать. Скажи
хозяину, что он может никого не посылать в Дом у Моста: я все
оформлю сам. Утром я пришлю вам разрешение, сможете похоронить
беднягу... Но я не обещаю, что все остальное уладится так же
быстро, как хлопоты с бумагами. Здесь надо выждать, к тому же я
буду очень занят в ближайшие дни. И следите, чтобы никто не
шастал в эту грешную спальню. Пусть стоит неубранная, Магистры
с ней! Если я буду отсутствовать долго, сэр Маклук не должен
волноватся: об этом деле я не забуду, даже если захочу... Но
если...
- Да, сэр. Если что-то случится...
- Лучше пусть ничего не случается. Просто не надо туда
заходить! Присмотрите за этим, дорогой Говинс!
- Вы можете положиться на меня, сэр Почтеннейший
Начальник.
- Ну вот и славно. Сэр Макс, ты еще жив? И не превратился
в кувшин с камрой? А то знаешь, она имеет такие свойства...
- Джуффин, можно мне еще раз зайти в эту комнату?
Сэр Джуффин изумленно поднял брови.
- Разумеется, хотя... Ладно, зайдем туда вместе.
И мы зашли в полутемную спальню. Все было спокойно,
индикатор в трубке сэра Джуффина снова начал тупо искать
компромисс между двойкой и тройкой... Но я пришел сюда не за
этим. Оглядевшись, я сразу нашел коробочку с бальзамом, над
которой мы безуспешно колдовали в начале вечера. Она все еще
лежала на полу, на полпути к двери. Я поднял коробочку и сунул
в карман лоохи, хвала Небесам, предусмотренный и здешней модой.
Потом посмотрел на Джуффина. Он хохотал. Ничего, от меня не
убудет, а он вполне заслужил хорошее развлечение, бедняга!
- Что с тобой, Макс? - Спросил сэр Джуффин, когда мы вышли
в сад и пустились в короткое, но приятное путешествие домой. -
Ты же никогда не был клептоманом! Почто обобрал моего соседа,
признавайся!
- Джуффин, вы будете смеяться... Да вы уже и так смеетесь,
Магистры с вами! Но вы же сами видели, как она боится. Я просто
не мог оставить ее там.
- Коробочку? Ты имеешь в виду коробочку?
- Да, коробочку. Какая разница? Я чувствовал ее страх, я
видел, как она пыталась укатиться... Но если вещи умеют помнить
прошлое, значит они его как-то воспринимают, значит, они живут
своей непостижимой жизнью, так ведь? В таком случае, какая
разница, кого спасать: коробочку, или прекрасную даму...
- Дело вкуса, конечно! - Прыснул Джуффин. - Ну и
воображение у тебя, парень! Молодец! Сколько живу на свете, но
такого... ох, не могу... да, в героическом спасении коробочки я
еще не учавствовал! - И вдруг резко посерьезнел. - А вообще,
сэр Макс, ты - гений! Потрясающе! Не знаю, как там насчет
"непостижимой жизни" коробочки, но если забрать предмет из зоны
страха... Грешные магистры! Ты прав, Макс, она вполне может
"заговорить" у нас дома. Не сразу, конечно, но может. Что-то
она помнит, эта твоя вещичка, клептоман ты этакий! А старуха
может съесть свою скабу: чтобы мы с тобой, да не справились с
этой тайной! Справимся, и не такие орехи грызли!
Кажется, сэр Джуффин даже забыл об усталости. Я решил
воспользоваться моментом и осторожно спросил:
- А все-таки, что они имели в виду, когда говорили про
тьму, в которую мы якобы смотрим? Мне как-то не по себе от
всего этого.
- А тебе и должно быть не по себе. - Жестко сказал
Джуффин. - Помнишь, как ты сюда попал, Макс? Такое не с каждым
может случиться. Мы с тобой - из тех, с кем случается еще и не
такое!... А старухи занимаются магией, да не как все здешние
жители - на кухне, от случая к случаю, а очень долго и всерьез.
Можно сказать, они ничем другим и не занимаются! И опыт говорит
им: что-то с нами не так. Это "не так" они и называют
"тьмой"... Тебе иногда бывает страшно, или весело, просто так,
ни с того, ни с сего? Ты выходишь на улицу, спешишь по
какому-то глупому делу и вдруг задыхаешься от невероятно
острого ощущения бесконечного счастья... А иногда бывает, что у
тебя все в полном порядке, рядом спит любимая женщина, ты
молод, и жизнь полна щенячьего восторга, и вдруг ты осознаешь,
что висишь в полной пустоте, и ледяная тоска сжимает твое
сердце, потому что ты умер... да нет, что-то в тебе понимает,
что ты никогда и не был живым... А иногда ты смотришь на себя в
зеркало и не можешь вспомнить, кто этот парень, зачем он
здесь... Можешь ничего не говорить, я и так знаю, что все это
время от времени происходит с тобой... И со мной творится то же
самое, Макс, только у меня было достаточно времени, чтобы
привыкнуть. Это случается, потому что нечто непостижимое
прикасается к нам... кто его знает, откуда и зачем... Доторани,
моя жена, тоже что-то чуяла, сама не знала, что. Говорила, что
иногда я какой-то "ненастоящий", "словно тревожный сон"... Не
могла объяснить лучше... В общем, мы с тобой имеем талант к
некоему странному ремеслу, в котором никто ни хрена не
понимает! И если честно, то ничего я тебе толком пока объяснить
не могу... Знаешь, об этом ведь не принято говорить вслух. Да и
опасно: такие вещи должны оставаться в тайне. Есть один человек
здесь, в Ехо, который понимает в этом деле побольше нас с
тобой, когда-нибудь ты его увидишь... А до тех пор играй в
"супершпиона", или как это у вас называется... Ладно?
- С кем это, интересно, я вообще могу беседовать, кроме
вас? С Хуфом?
- Ну, с Хуфом можно. И со мной можно. Но скоро для тебя
начнется куда более бурная общественная жизнь.
- Вы все грозитесь...
- А тебе мало сегодняшнего вечера?... Да я бы и сам рад
поскорее усадить тебя в свое кресло в Доме у Моста, но дела в
Ехо делаются медленно. Я подал прошение о твоем назначении ко
Двору... Да, на следующий день после нашей поездки в "Обжору".
Поскольку все дела моего ведомства решаются с максимальной
срочностью, дней через двадцать - тридцать...
- Это и есть "максимальная срочность"?
- А ты думал!?
Мы уже были дома. Тут сэра Джуффина призвало его одеяло, и
я остался один... Самое время поразмышлять о тьме, в которую я
заглядываю... Напугали же меня эти бабки! А тут еще Джуффин со
своей лекцией о запредельных причинах дурацких перепадов моего
настроения... Я-то думал, что меня просто мамочка в детстве
пару раз уронила!
У себя в комнате я вынул из кармана лоохи "спасенную"
коробочку: полежи, милая, успокойся, у дяди Макса не все дома,
но он хороший. Он защитит тебя от всех напастей, вот только
сходит посмотреть во тьму... Но в момент наивысшего расцвета
моей благоприобретенной фобии, из этой самой тьмы выскочил
пушистый комочек: "Макс - грустный - не надо!" Мой маленький
друг Хуф так вилял коротким хвостом, что чертова тьма
разлетелась в клочья. Я успокоился, выкинул из головы
параноидальное бормотание пожилых русалок, и мы с Хуфом пошли в
гостинную: ужинать и читать свежую вечернюю прессу.
В тот день я не засыпал до рассвета: ждал Джуффина, чтобы
за чашечкой утренней камры еще раз обсудить события минувшего
