Все это было слишком хорошо, чтобы продолжаться долго.
Идиллия закончилась вечером третьего дня, когда Кимпа
невозмутимо доложил о прибытии сэра Маклука. Меня одолела
смешливость:
- Вот увидите, Джуффин, старик до сих пор в шоке после
моего визита. Он понял, что не сможет спокойно спать, пока не
выскажет вам все, что наболело!
- Но это действительно странно, Макс. За десять лет нашей
дружбы Маклук впервые удостоил меня визита. И так запросто! Я
бы сказал, чересчур запросто. Чует мое сердце, принесли мне
работу на дом!
- Я не решился послать вам зов, поскольку вынужден просить
о большой услуге! - С порога заявил сэр Маклук, одной рукой он
держался за грудь, другая отчаянно жестикулировала. - Прошу
прощения, сэр Халли, но я очень нуждаюсь в вашем внимании и
помощи...
Потом они обменялись долгими взглядами, видимо старик
решил непустить на себя таинственность и перешел на Безмолвную
речь. Сэр Джуффин нахмурился. Сэр Маклук как-то виновато пожал
плечами.
- Идемте. - Сказал Джуффин, поднимаясь из-за стола. - И
ты, Макс с нами. И никаких переодеваний!
Впервые я наблюдал сэра Джуффина Халли в деле, вернее на
пороге дела. Это было достойное зрелище! Скорость, с которой он
пересек сад, наверняка превышала крейсерскую скорость его
амобилера. Я добровольно взял на себя заботу о сэре Маклуке,
который явно чувствовал себя неуютно без своих четверых
оболтусов с носилками... Короче говоря, мы пришли к финишу без
рекордов, но зато и без особого ущерба для его слабых коленей.
По дороге сэр Маклук изволил изложить "интеллигентному варвару"
суть дела. Кажется, ему просто хотелось отвести душу.
- У меня есть слуга. Ну... был слуга. Кропс Кулли. Хороший
юноша, я даже собирался пристроить его ко Двору, лет через
пятнадцать - двадцать, когда наберется опыта, поскольку опыт...
Ну да, не буду отвлекаться!... Несколько дней назад он пропал.
Пропал - и пропал... У него была девушка на Правом Берегу.
Конечно, его коллеги думали, что молодость бывает раз в жизни,
и не стали поднимать шум. Знаете, простому люду порой тоже
доступна благородная скрытность... Мне о его пропаже доложили
только сегодня, поскольку его девушка встретила на рынке
Линуса, моего повара, и начала спрашивать, почему это Кропс
давно к ней не приходил: неужели ему совсем не положено Дней
Свободы от забот? Тогда все разволновались, потому что зачем бы
это Кропсу Кулли исчезать невесть куда? А полчаса назад Мадди и
Шувиш, как всегда в это время, отправились убирать комнату
моего покойного кузена, сэра Маклука-Олли... Да, сэр Макс, у
меня был кузен, большой, скажу вам, зануда, он даже умереть
собирался лет десять, пока наконец решился это сделать в начале
этого года, вскоре после Дня Чужих Богов. Да... и в комнате
покойного кузена Олли они нашли бедного господина Кулли, в
таком виде... - сэр Маклук раздраженно пожал плечами, словно
хотел сказать, что никак не ожидал от бедняги Кропса Кулли
такой выходки, пусть даже посмертной.
Тем временем мы добрались до маленькой дверцы -
нормального, не парадного, входа в одни из самых роскошных
апартаментов Левобережья. Старик немного успокоился, выдав мне
всю информацию. Безмолвная речь - это хорошо, но психотерапевты
не зря заставляют пациентов говорить вслух!
Не тратя времени на вызов "телоносцев", мы проследовали в
спальню покойного сэра Олли, если я правильно понял - на первое
в моей жизни "место преступления".
Почти половину комнаты занимал мягкий пол. Здесь, в Ехо,
считается, что именно так и должна выглядеть кровать. Несколько
крошечных инкрустированных столиков нестройными рядами окружали
это "пристанище ленивого". Одна из стен представляла собой
огромное окно в сад. У противоположной стены располагалось
старинное зеркало, сбоку от которого приютился маленький
туалетный столик.
Хорошо, если бы этим дело и ограничивалось. Но был в
спальне еще один предмет обстановки, совершенно неуместный. На
полу между зеркалом и окном лежал труп. Мертвое тело, больше
всего похожее на жевательную резинку, сплюнутую после
длительного употребления. Зрелище даже не было ужасным. Оно
было нелепым, гротескным, несуразным. Это как-то не вязалось с
моими представлениями о несчастных жертвах преступлений: ни
потоков крови, ни разбрызганных мозгов, только какая-то жалкая
жвачка. Сэра Джуффина я заметил не сразу: он забился в самый
дальний угол комнаты. Его раскосые глаза фосфорецировали в
полумраке (или у меня разыгралось воображение)... Завидев нас,
Джуффин покинул свой пост и подошел с озабоченным лицом.
- Две плохие новости, пока... Думаю, позже будет больше.
Первая: это не заурядное убийство. Голыми руками парня до
такого состояния не доведешь. И вторая: я не обнаружил никаких
следов Запретной магии... Это зеркало у меня на большом
подозрении, поскольку находится слишком близко к телу. Но при
его изготовлении использовалась черная магия максимум второй
ступени, ну, самое большее, третьей. И это было очень давно...
- Джуффин задумчиво повертел в руках курительную трубку, в
которую был вмонтирован своего рода "индикатор", выдающий
точную информацию о силе магии, с проявлениями которой довелось
столкнуться. В данном случае стрелка индикатора стояла на цифре
2, на черной половинке круглого "циферблата". Иногда она
вздрагивала, пытаясь переползти на тройку, но на это достижение
магии, заключенной в старинном зеркале, явно не хватало.
- Мой вам совет, сосед: идите-ка вы отдыхать. Только
скажите своим вассалам, что мы с Максом здесь еще покрутимся.
Пусть не паникуют.
- Сэр Халли, вы уверены, что я вам ничем не могу помочь?
- Уверен. - Вздохнул Джуффин. - Вы не можете. Возможно,
ваши люди смогут, поэтому отдайте им соответствующее
распоряжение и идите к себе. Что бы не случилось, а здоровье...
- Спасибо, - улыбнулся старик, - с меня на сегодня
действительно хватит.
Сэр Маклук с надеждой обернулся к дверям. Там уже стоял,
судя по всему, его ровесник, чье тщедушное тело утопало в
складках серой ткани. Лицо незнакомца вполне подошло бы
какому-нибудь Великому Инквизитору, помещать его под серый
тюрбан слуги, пусть даже старейшего и доверенного, было
недопустимым расточительством. Но не я создавал этот Мир, и не
мне менять вещи местами!
- Дорогой Говинс, - сказал Великому Инквизитору сэр
Маклук, - будьте любезны содействовать этим великолепным
господам во всех их начинаниях. Это...
- Мне ли, старейшему читателю "Суеты Ехо", не знать сэра
Почтеннейшего Начальника! - С различимым хрустом поклонился
старик, расплывшись в отнюдь не инквизиторской улыбке.
- Вот и славно, - почти шепотом сказал сэр Маклук, -
Говинс все уладит. Он все еще покрепче меня, хотя и нянчился со
мной в те давние благословенные времена, когда я не мог
самостоятельно стащить из кухни блюдце с вареньем... Ну а я
последую мудрейшему из советов сэра Халли. - На этой лирической
ноте сэр Маклук был подхвачен истосковавшимимся по любимой
работе носильщиками, водружен на паланкин и унесен в спальню.
- Если не возражаете, я побеседую с вами через несколько
минут. Надеюсь, что мудрость уже говорит вам, что местом
встречи могло бы стать более... э-э-э... прибранное помещение!
- С неотразимой улыбкой сказал старому Говинсу сэр Джуффин.
- Малая гостиная и лучшая камра будут ждать вас в любое
время, - поклонился улыбчивый Великий Инквизитор и растворился
в полумраке коридора.
Мы остались одни, если не считать пожеванного парня, а его
теперь уже действительно можно было не принимать в расчет...
- Макс, - повернулся ко мне мгновенно утративший
жизнерадостность сэр Джуффин, - есть еще одна плохая новость.
Ни одна вещь в этой комнате не хочет открывать прошлое. Они,
как бы это сказать... Нет, лучше просто попробуем еще раз,
вместе! Сам поймешь...
И мы "попробовали вместе", сосредоточив свое внимание на
круглой коробочке с бальзамом для умывания, произвольно взятой
нами с туалетного столика. Ничего! То есть хуже, чем ничего.
Мне вдруг стало страшно, так страшно, как бывает страшно в
кошмарном сне, когда не можешь пошевелиться, а ОНИ подбираются
к тебе из темноты. Нервы мои не выдержали, я выпустил коробочку
из рук, почти в ту же секунду это сделал сэр Джуффин. Коробочка
упала на пол, как-то неуклюже подпрыгнула, развернулась и,
вместо того, чтобы катиться к окну, попыталась выскользнуть в
коридор, но на полпути остановилась, жалобно звякнув, и еще раз
забавно подпрыгнув. Мы смотрели на нее, как зачарованные.
- Вы были правы, сэр, - я почему-то говорил шепотом, -
вещи молчат и они... боятся!
- Хотел бы я знать: чего же они боятся!? - Раздосадованно
хмыкнул сэр Джуффин. - Такое бывает, но для этого нужна магия
не ниже сотой ступени. А здесь...
- Какой-какой ступени?
- Какой слышал!... Пошли, побеседуем с предводителем
местных смердов и его подшефными. Что мы еще можем сделать?
Господин Говинс ждал нас в "малой гостиной"
(действительно, она была чуть поменьше среднего спортзала). На
крошечном столике дымились кружки камры. Джуффин маленько
оттаял.
- Мне нужно знать все, что касается этих апартаментов,
Говинс. Все - это значит все! Факты, сплетни, слухи. И
желательно из первых рук.
- Я - старейший обитатель этого дома... - Важно начал
старик и тут же улыбнулся. - Куда не плюнь, я везде -
старейший! Впрочем, в Ехо найдется парочка пней постарше... И
могу вас заверить, сэр Почтеннейший Начальник, что это - очень
заурядное помещение. Никаких чудес, ни дозволенных, ни, тем
более, недозволенных. Сколько я себя помню, там всегда была
чья-то спальня. Она то пустовала, то была занята. Но никто не
жаловался на фамильные привидения. Кроме того, до сэра
Маклука-Олли там никто не умирал, да и он прожил лет на пять
дольше, чем ему было обещано...
- От чего умер сэр Олли?
- По многим причинам. С детства он всегда был чем-то
болен... У него было плохое сердце, плохие нервы. А лет десять
назад он утратил Искру.
- Грешные Магистры! Вы это серьезно?
- Абсолютно серьезно. Но у него была удивительная сила
духа! Вы знаете, люди без Искры редко протягивают больше года.
Сэру Олли сказали, что сохраняя неподвижность и отказавшись от
пищи, он проживет лет пять, если рядом будет хороший знахарь.
Он десять лет не покидал свою спальню, постился, нанял дюжину
безумных, но могущественных старух, которые все эти годы в
добровольном заточении караулили его тень... Как видите, сэр
Олли поставил своего рода рекорд... Но старухи колдовали у себя
дома, так что в спальне ничего особенного не происходило и при
нем.
Сэр Джуффин не забыл послать мне Безмолвное объяснение:
"Утратить Искру, Макс, это значит - утратить способность
защищаться от чего бы то ни было. Даже обыкновенная пища может
стать ядом для такого несчастного, а насморк убьет его за
несколько часов. А то что знахарки караулили его тень... В
общем, это сложно. Потом!"
- Старый сэр Маклук-Олли вел тишайшую жизнь. Год назад он
напомнил о себе, швырнув таз для умывания в Мадди, который ему
в тот день прислуживал: вода для умывания была чуть теплей, чем
следует. Я выдал Мадди премию за побои, да он и без денег не
стал бы поднимать шум: на старого сэра Олли жалко было
смотреть. В общем, больше Мадди таких ошибок не допускал и
ничего интересного, кажется...
Сэр Джуффин хищно оскалился.
- Не надо ничего скрывать от меня, старик. Я ценю твою
