которые невозмутимо уставился Шурф. Почему-то у меня было такое чувство, что
я пытаюсь списать у него контрольную по математике... Картинки, впрочем,
были те еще: с плотной сероватой бумаги на меня угрюмо пялились какие-то
сюрреалистические рожи, техника исполнения явно оставляла желать лучшего...
- Это их лица. - Патетически пояснила рыжая. - Вот такие существа
вселяются в людей. От них происходят все болезни, но мы можем их вылечить.
Для этого нужны деньги - совсем немного. Вы должны заплатить не нам - у нас
уже все есть и нам ничего не надо! - а Ему...
- Кому? - Заинтересованно переспросил Лонли-Локли.
- Ему! - Таинственным шепотом повторила рыжая. - Знаете, сэр, ваше
сознание уже вполне готово к тому, чтобы открыться, но вы выбрали неверный
путь. Приходите ко мне, заплатите Ему, сколько не жалко, и я обучу вас
всему, что необходимо для общения с Ним... и вообще всему, что вам нужно
знать - всего за дюжину дней!
"Как тебе это нравится, Макс? - Шурф не удержался от искушения
немедленно прокомментировать выступление нашей гостьи, и воспользовался
Безмолвной речью. - Всего за дюжину дней меня берутся обучить "всему, что
мне нужно знать"! Представляешь: всему! Правда, соблазнительное
предложение?" Он покачал головой, насмешливо и печально, и снова перешел на
нормальную речь: обратился к нашим посетительницам.
- Я очень вам благодарен за то, что вы решили поделиться с нами своими
знаниями, леди.
- О, это еще не все! - Многообещающе заявила рыжая. - Теперь Тилла
прочитает вам свои стихи. Эти стихи способны отогнать демонов, и мы выгоним
тех демонов, которые уже пленили вас...
Но им так и не довелось "выгнать тех демонов, которые нас пленили".
Красивая леди Тилла не успела прочитать свои целебные стихи: двое
здоровенных мужчин с неописуемо ласковыми лицами, одетые в светло-бирюзовые
лоохи - форменную одежду знахарей из Приюта Безумных - появились на пороге
Зала Общей работы и довольно бесцеремонно лишили нас общества этих
очаровательных дам: приложили к их лбам маленькие голубоватые камешки, после
чего наши гостьи немедленно обмякли и покорно последовали за своими
стражами. Это оказалось так просто - проще простого!
- Это и были Кристаллы Смирения? - Спросил я у Шурфа после того, как мы
снова остались вдвоем.
- Совершенно верно. - Кивнул он. - А тебе и это интересно?
- Мне все интересно. - Улыбнулся я. - Все понемножку... Не забывай: я
не так уж давно живу в вашем Мире! Всего-то четыре года, впрочем один из них
я провел, скитаясь по Хумгату, а это уже вообще черт знает что...
- Да, я все время упускаю из вида этот факт. - Задумчиво согласился
Лонли-Локли. - Иногда мне кажется, что ты был здесь всегда - по крайней
мере, сколько я себя помню...
- Мне тоже иногда так кажется. - Рассмеялся я. - А иногда мне кажется,
что я никогда здесь не был... и до сих пор я не здесь, а где-то еще...
Помнишь, ты сам как-то говорил, что воспоминания и наваждения невозможно
отличить друг от друга?
- Это я так говорил? - Удивленно уточнил он.
- Ну да, ты. Когда мы бродили по изнанке Темной Стороны...
- А, ну если так, тогда все возможно. - Вздохнул Лонли-Локли.
- Слушай, Шурф, - нерешительно начал я, - а эти две дамы, которых
только что благополучно увезли санитары... А не может оказаться, что они не
совсем ерунду говорили? Я имею в виду: ну, положим, барышни и правда
совершенно сумасшедшие - лично мне даже никакого запаха безумия не
требуется, чтобы согласиться с этим диагнозом! - но может же случиться, что
они - самые настоящие ведьмы, и действительно видят каких-нибудь реально
существующих демонов... Сходят же с ума настоящие могущественные маги, время
от времени - всякие там бывшие Великие Магистры, и не только они. Одно
другому не мешает...
- Не мешает. - Согласился Лонли-Локли. - Настоящие колдуны
действительно вполне могут сойти с ума, даже очень могущественные. Если
подумать, с нашим братом это случается гораздо чаще, чем со всеми остальными
людьми... Но эти несчастные леди - совсем другой случай. Они мели полную
чушь, можешь мне поверить.
- Верю. - Улыбнулся я. - Но все-таки, почему ты решил, что они говорят
ерунду? Объясни. Кто знает: вдруг однажды на мою голову свалится еще
дюжина-другая местных сумасшедших, а рядом не окажется ни одного умного
дяденьки вроде тебя...
- Могу объяснить. - Флегматично отозвался Шурф. - Это очень просто,
Макс. Ни один человек, хоть однажды получивший доступ к истинному
могуществу, не скажет: "я знаю все обо всех"... и не пообещает научить тебя
"всему, что тебе нужно знать" - за дюжину дней, или за дюжину столетий, это
уже неважно... Учти: я излагаю тебе не свое личное мнение, которое может
оказаться ошибочным, а один из странных, никем толком не сформулированных,
но ощутимых законов природы: настоящее знание навсегда лишает человека
уверенности в чем бы то ни было.
- В таком случае, я и есть самое могущественное существо во Вселенной!
- Расхохотался я. - Моей фирменной неуверенности ни в чем хватит на все
население этого прекрасного Мира... и еще останется на парочку соседних,
пожалуй!
- Да, это так. Уж ты-то действительно знаешь, о чем я говорю. -
Невозмутимо согласился Лонли-Локли. Я с ужасом понял, что парень довольно
серьезно отнесся к моему дурацкому заявлению, и открыл было рот, чтобы
внести в него некоторые коррективы, но нашу беседу снова прервал все тот же
младший служащий.
- Там пришла одна леди, она говорит, что с ее мужем случилось нечто
ужасное, и просит, чтобы ее проводили к кому-нибудь из Тайного Сыска. -
Доложил он. - Вы согласитесь ее принять?
- А от этой леди не исходит запах безумия? - Ехидно поинтересовался я.
- Насколько я могу судить - нет. - Растерянно ответил курьер.
- Проводите ее сюда. - Распорядился Лонли-Локли. - Потом иронично
посмотрел на меня. - Это прекрасная иллюстрация к нашему разговору, Макс.
Дама попросила проводить ее "к кому-нибудь из Тайного Сыска". Не к
"господину почтеннейшему начальнику", и не к тебе, и не ко мне. Просто к
"кому-нибудь", и это правильно: откуда ей знать, кто из нас является тем
самым человеком, который сможет ей помочь? В словах этой леди присутствует
нормальная неуверенность неосведомленного человека, свидетельствующая о ее
несокрушимом душевном здоровье. Безумец всегда знает, к кому ему нужно
обратиться: в любой организации он потребует встречи с "самым главным"... и
вообще скорее всего начнет с попытки лично пообщаться с Его Величеством!
- Я уже понял! - Рассмеялся я. А потом постарался изобразить на своей
легкомысленной роже монументальное выражение глубокой озабоченности: мне
предстояло встретиться с леди, которая пришла к нам со своей бедой, а я тут
хихикаю, как слабоумный третьеклассник после первого поцелуя!
Лонли-Локли тем временем галантно поднялся навстречу нашей гостье и
заботливо усадил ее в Кресло Безутешных - вообще-то это самый обыкновенный
диванчик для посетителей, слишком просторный для одного человека, но немного
узковатый для двоих - понятия не имею, каким образом сия мебель заработала
свое романтическое наименование, поскольку это случилось задолго до моего
появления в Ехо...
Наша посетительница оказалась довольно хрупкой и невероятно симпатичной
особой - в ее внешности было что-то мальчишеское, так что большинство моих
знакомых сочли бы ее безнадежно некрасивой, но у меня на сей счет чуть ли не
с самого дня рождения имеется свое собственное мнение, отличное от
канонического. Ее светло-голубое лоохи могло бы показаться более чем
скромным, если бы я не знал, сколько стоит пошедшая на него ткань ручной
работы - очень тонкая, но теплая, совершенно непроницаемая для холодного
речного ветра: я сам совсем недавно открыл для себя эту роскошь, завезенную
в столицу Соединенного Королевства из далекой страны Тулан, и тут же
пополнил свой гардероб несколькими новенькими зимними лоохи, легкими, как
облако. Замечу, что когда я увидел счет, мне пришлось срочно сесть на стул и
старательно выполнить несколько дыхательных упражнений, которым в свое время
меня научил все тот же сэр Шурф Лонли-Локли - и это при том, что странная
работа, каковую время от времени приходится выполнять Тайным Сыщикам,
оплачивается с почти вульгарной щедростью, так что получая свое недельное
жалование, я всякий раз хватаюсь за сердце: мне начинает казаться, что
Королевская казна скоро окончательно переместится в мои бездонные карманы, и
Его симпатичное Величество Гуриг VIII будет вынужден пополнить жалкие ряды
немногочисленных портовых нищих... В общем, туланское лоохи нашей гостьи
свидетельствовало о том, что она очень богата: умеренно богатым людям такая
роскошь не по карману!
- Хороший день, господа. - Вежливо сказала эта симпатичная особа. - Я
очень благодарна вам за то, что вы согласились меня принять... Честно
говоря, я только что получила экстренный выпуск "Королевского голоса" и
подумала, что из-за этих загадочных происшествий с рекой, меня никто и
слушать не станет!
- Будьте любезны назвать нам свое имя. - Мягко сказал ей Шурф. - И
расскажите, что именно у вас случилось? Мне не хочется вас торопить, но вы
сами понимаете, что... - Судя по всему, Лонли-Локли решил, что ему следует
немного подстегнуть эту обстоятельную даму.
- Да, конечно... - Она виновато улыбнулась. - Меня зовут Хенна Кута,
думаю, что вы отлично знакомы - если не со мной, то с моим магазином! Во
всяком случае, я прекрасно помню вас обоих, господа.
- "Мелочи от Кута" - ваш магазин? - Просиял я. Это была моя любимая
антикварная лавочка в Старом Городе - одна из самых дорогих, между прочим!
Именно там я оставлял чуть ли не половину своего огромного жалования в
первые месяцы своей жизни в Ехо - в то время я еще не мог смириться с
мыслью, что изумительные (и совершенно бесполезные) безделушки, выставленные
в витринах крошечных магазинчиков Старого Города, могут продолжать свое
существование, не становясь моей личной собственностью. Со временем я почти
избавился от мании бессмысленного коллекционирования всего, что под руку
подвернется, но короткие приступы этой тяжелой болезни сотрясают мою жизнь
до сих пор - к счастью, это случается все реже и реже...
- Да, именно "Мелочи от Кута". - Нашей посетительнице явно понравилось,
что я тут же вспомнил название ее магазинчика. Потом она вздохнула и
нахмурилась. - Я пришла к вам, поскольку мне показалось, что к знахарям в
данном случае идти бесполезно... Видите ли, два часа назад я обнаружила, что
мой муж заснул на дне бассейна. Не утонул, а именно заснул: он все еще
дышит, хотя я не могу его разбудить, и это настораживает... Он - довольно
эксцентричный человек, но спать под водой - это уже слишком, даже для него!
В общем, мне кажется, что это не совсем нормально, правда?
- Еще бы! - Изумленно подтвердил я. А потом вопросительно уставился на
Лонли-Локли: вполне могло оказаться, что такой поступок вполне вписывается в
традиции какого-нибудь давным-давно распущенного древнего Ордена, да хотя бы
того же Ордена Дырявой Чаши, одним из членов которого был когда-то сам Шурф
- почему бы нет! Но мой коллега только неодобрительно покачал головой - это
выглядело так, словно он считал своим гражданским долгом публично осудить
подобное поведение.
- Ваш муж уснул в бассейне для омовения? - На всякий случай уточнил он.
- Нет. - Леди Хенна энергично покачала головой. - У нас есть большой
