официальный приказ вернуться домой... Что ж, хорошо, тогда встает вопрос:
что в этом случае делать? Продолжать делать то, что намечено - уже в
качестве пирата? От этого мало будет толку. Вся идея заключалась в том,
чтобы создать такую ситуацию, из которой Земля могла бы извлечь пользу.
Если Земля отказывается от этого шанса и отрекается от нас, нам остается
одна возможность - стать всего лишь источником неприятностей для алеронов,
и то до тех пор, пока нес не загонят в угол и не прикончат. Я больше
никогда не увижу Землю.
Он словно бы вновь увидел планету, где встретил свою единственную
неповторимую любовь и где был счастлив.
Но может быть, что-то удалось бы даже пирату. Был ведь когда-то Дрейк
- Золотая Рука... Правда, тогда были иные времени и люди не отличались
такой феноменальной трусливостью.
Внутренняя дверь открылась. Хейм вошел внутрь яхты, которая теперь
исполняла роль вспомогательного судна при звездолете, и открыл шлем.
Андре Вадаж был на мостике. Тонкое смуглое лицо менестреля было
обращено к иллюминатору: сквозь стекло был виден чужой корабль,
приближавшийся в искаженных гравитронами лучах света. Когда шаги Хейма
прогрохотали по палубе, от не оглянулся, только сказал ничего не
выражающим голосом:
- Я приказал членам экипажа находиться в боевой готовности и принес
из вашей каюты вашу лучшую винтовку.
- Молодцом! - Хейм положил оружие на сгиб локтя. Его массивность,
твердость и красивая форма словно придавали уверенность. Это была
циклическая винтовка тридцатого калибра системы Браунинг, способная
выпускать сорок пуль в минуту в любой атмосфере или при отсутствии оной -
гордость коллекции Хейма. Вадаж, тоже в расстегнутом скафандре с открытым
шлемом, сидел возле лазерного орудия.
- Я не совсем уверен, - заметил венгр. - Смогут ли шесть человек
сделать что-нибудь, если они попытаются атаковать нас. В этом кораблике
их, как минимум, раз в пять больше.
- Мы можем продержаться, пока не прибудет помощь с "Лиса", - сказал
Хейм. - А их там в общей сложности около сотни. Это в том случае, если
Ложа не остановит сражение.
- О, в этом я сомневаюсь, - пробормотал Вадаж с легкой улыбкой. - Их
прекрасный космопорт вряд ли пострадает, к тому же, судя по тому, что я
слышал о сторнах, препятствовать кровопролитию - не в их правилах.
Он указал на несколько крылатых теней, круживших на фоне туч над
западной оконечностью Острова Орлинг.
- Они с удовольствием посмотрят этот спектакль.
Хейм приказал радисту связаться с "Лисом". На это потребовалось
некоторое время. Лу должен был пройти через наземную станцию и пару
ретрансляционных спутников. Уонг находился на орбите в качестве
переводчика при рабочих отрядах землян и стронов, а радисты плохо знали
местный язык. Пришелец должен был опуститься с минуты на минуту.
- Это просто моя мнительность - попытался успокоить себя Хейм. - Но,
с другой стороны, зачем сюда лететь земному кораблю, если не в связи с
моей авантюрой?
Торговать? Да, да, время от времени торговые корабли действительно
наведывались сюда с Земли, Наквсы или с какой-нибудь другой планеты,
имеющей космический флот. Вот почему производители оружия на Строне готовы
принять от меня кредиты моей Федерации. Но уж, конечно, не сейчас, когда
алеронский кризис близок к взрыву.
Вадаж тихонько насвистывал: "Бою-Дан-юб" - самое подходящее время! А
впрочем, он быть может, просто хотел вспомнить, пока у него еще есть такая
возможность...
Земля, корпус яхты и тело Хейма в последний раз вздрогнули, когда
стойки неизвестного корабля коснулись бетонной полосы. Его тень, упавшая
на "Конни", целиком поглотила яхту. Через интерком Хейм слышал крепкие
словечки, отпускаемые членами его экипажа, бормотание радиста, сидящего у
передатчика, и храп ядерного двигателя, приведенного в состояние
готовности. Вентилятор обвевал прохладным воздухом его лицо, покрытое
капельками пота. Когда на мостике появился Куманодис, Хейм повернулся к
нему с поспешностью, обнаруживавшей все его напряжение.
- Ну? Ты что-нибудь узнал? - рявкнул он.
Грек с облегчением вздохнул.
- Мне кажется, все в порядке, сэр. Насколько я понял Гальвета, они
хотят побыть здесь некоторое время, осмотреться и кое-что узнать. Короче
говоря, ксенологическая экспедиция.
- На эту планету? - недоверчиво спросил Хейм.
- Ну, в конце концов, мы сейчас находимся в Гидре, - заметил Вадаж. -
А вся эта заваруха происходит в Фениксе. Отсюда вполне приличное
расстояние.
- От Эйта - не дольше, чем Альфа Эридана, - возразил Хейм. - Где у
нас состоялась самая крупная заваруха с алеронами. И это было много лет
назад. Они расползлись по всему этому сектору. Кроме того, на организацию
экспедиции нужно время. Почему же мы ничего не слышали о ней на Земле?
- Мы были слишком заняты, - сухо ответил Вадаж и подошел к радиофону.
- Может быть, стоит попробовать связаться с ними?
- Что? .. О, да, разумеется.
Хейм мысленно чертыхнулся, что забыл о такой простой акции.
Связь установилась сразу.
- М. Д. С. "Поиск", США, - произнес мягкий молодой голос. - Капитан
занят, сэр, но я могу соединить вас с доктором Брэгдоном. Он возглавляет
научную бригаду.
Облегчение, испытанное Хеймом, было подобно удару. Он буквально осел
в своем скафандре.
- Так значит, вы здесь лишь для того, чтобы проводить исследования?
- Да, сэр. Экспедиция Гавайского университета по согласованию с
Научно-исследовательским филиалом Федерации. Один момент, пожалуйста, -
экран замерцал, и на нем появилось изображение каюты корабля, до отказа
забитой книгами разных форматов. Человек на переднем плане тоже был молод
- этакий здоровяк с темными волосами и крупными чертами лица.
- С вами говорит Виктор Брэгдон, - сказал он, и вдруг челюсть его
отвисла. - Бог мой! Так это вы, Гуннар Хейм.
Капитан капера не ответил. Он сам был слишком ошеломлен. Женщина,
стоящая позади Брэгдона, наклонилась над его плечом и встретилась взглядом
с Хеймом широко раскрытыми глазами. Она была высокого роста, простой серый
костюм на молнии плотно облегал ее сильную женственную фигуру.
Лицо ее тоже привлекало внимание не столько заурядной миловидностью,
сколько выражавшейся в нем силой: прямой нос, широкий рот, высокие скулы и
лоб обрамляющий вьющимися каштановыми волосами. Но несколько лет назад это
лицо не давало ему заснуть. Когда он увидел имя Джоселин Лори в заголовке
листовки, выпущенной организацией "Военные мира за мир", старая боль ожила
в нем, и он с еще большим рвением продолжил свои приготовления к войне.
Ошеломление первых минут прошло, уступив место подозрению. Хейм
почувствовал, как напряглись его мышцы.
- Что вы здесь делаете? - выкрикнул он.
Глава 2
Впоследствии Хейм с грустной иронией вспоминал о своей осторожности.
Ссылаясь на срочную необходимость своего присутствия на борту "Лиса-2", он
поднял яхту, когда не прошло еще и часа со времени приземления "Пориска".
Однако, Куманодис вызвался остаться на борту прилетевшего корабля, дабы
нанести визит вежливости.
Хейм знал, что грек выполнил большую работу по заключению
предварительных договоров на Строне. Удастся ли ему столь же успешно
достичь взаимопонимания со своими собратьями-землянами - было неизвестно,
но Хейм не имел возможности большого выбора.
Остаться должен был либо Куманодис, либо Уонг - единственные, кто
бегло говорил на местном языке и поэтому могли пользоваться лазерной
линией космопорта, гарантирующей невозможность подслушивания.
По прошествии двух вахт от Куманодиса поступило донесение:
- С ними все в порядке, шкипер. Меня провели по всему кораблю, и я
имел возможность поговорить с каждым. В экипаже у них пять человек, плюс
капитан, его помощник и бортинженер. Все они - самые обычные косморабочие,
подписавшие контракт на этот круиз, как подписались бы на любой другой
исследовательский полет. Тут не спутаешь. Или надо быть слишком хорошим
артистом. Но такие работают на стереовидении, а не в космосе.
- Им вовсе не обязательно играть, - сказал Хейм. - Достаточно надеть
на себя ничего не выражающую маску.
- Но эти парни совсем не такие. Они обступили меня и буквально
засыпали вопросами о нашей экспедиции. в целом они считают, что наша идея
чертовски удачна. Двое из них даже изъявили желание к нам присоединиться.
- Угу. Это меня не удивляет. Простые люди часто проявляют больше
здравого смысла, чем представители интеллектуальной элиты. Но, постой, к
числу последних относится кто-нибудь из офицеров?
- Да, инженер. Капитан Гутьерец и первый офицер... В общем они были
непроницательными, как метеориты. Я до сих пор не знаю, что у них на уме.
Возможно, в принципе они воспринимают нас негативно, полагая, что война -
это дело регулярного Военного Флота. Но я постарался доказать,
оправданность нашей экспедиции. Упомянул ее бескорыстные цели, официальные
документы, подтверждающие ее законность и т. д.
- А как насчет ученых?
- Разношерстная команда. Мне кажется, Брэгдон и мисс Лори -
единственные, кто когда-либо бывали за пределами Солнечной системы. Среди
них есть еще один ксенолог, семантик, глоссаналитик, биолог и полдюжины
аспирантов в качестве помощников. Насколько я понял, прежде никто из них
не бывал на Строне.
- Странно.
- Чарли Уонг и я тоже впервые попали сюда лишь тогда, когда вы нас
послали, босс. Они сделали то же самое, что и мы, опирались на имевшуюся
информацию и по дороге выучили основной язык с помощью РНА-электро. Этот
прибор кого угодно натаскает за каких-нибудь две-три недели. Как бы там ни
было, я могу вам с уверенностью сказать, что людей этого типа можно не
опасаться. Не думаю, чтобы кто-нибудь из них, кроме Брэгдона, умел
обращаться с ручным или любым другим оружием. Мы и наши убеждения их не
очень волнуют, так что взаимоотношения между нами все равно были бы слегка
натянуты, даже если бы по отношению к ним не было проявлено никакой
грубости. Но они не представляют для нас никакой угрозы.
- Это можно сказать про всех? - спросил Хейм, вдруг ощутив странный
упадок духа.
- Нет. Забавно, но и мистер Брэгдон, и мисс Лори весьма дружелюбны.
Он один раз заметил, что не согласен с вашими идеями, но очень уважает вас
за мужество, а она сказала, что надеется вскоре снова увидеться с вами.
Может быть, вы все же нанесете им визит.
- Да, - мягко ответил Хейм. - О, да.
Через час "Конни" уже набирала скорость, возвращаясь с орбиты к
планете.
Сидя на мостике, Хейм слушал гудение яхты и биение собственного
сердца в такт мелодии Фламенго, исполняемой Вадажем. Некоторое время оба
молчали, не отрывая глаз от зрелища в иллюминаторах.
Строн, диаметр которого в два с половиной раза, а масса - в девять с
половиной раз больше земной, гигантским шаром катился среди непроглядной
тьмы. Моря сияли благородной голубизной; континенты, испещренные пятнами
белоснежных областных скоплений, были коричневато-желтыми или цвета
киновари. Вдоль линии горизонта атмосфера образовывала неистовый яркий
обод; и над всем этим озаренное горячим солнцем класса Ф-5, струилось
свечение, превращавшееся возле полюсов в огромное знамя зари,
взметнувшиеся высоко вверх, в космос. Позади виднелись две луны, сиявшие
леденистым светом, а еще дальше мерцали странные созвездия.
- Когда я вижу что-нибудь наподобие этого, - пробормотал Хейм. - Я
