Принцесса.
- Сначала ты хочешь, чтобы я была философом, теперь - сейсмологом, -
язвительно сказала Халла. - Устойчив? Я знаю столько же, сколько и ты,
детка. Здесь поблизости нет вулканов, но...
Она вдруг застыла, успев затормозить.
- Я знал, что землетрясение - не то слово, - констатировал Люк.
Твердая, извилистая почва, по которой они двигались, внезапно
поднялась впереди них, повернулась назад и теперь недоуменно смотрела на
них.
- Да хранит нас Сила! - взвизгнула Халла, разворачивая вездеход на
центральном колесе и пуская его мчаться с бешеной скоростью в обратном
направлении.
У светло-бежевого с коричневыми полосками колосса не было ничего,
отдаленно напоминающего глаза. Вместо этого тупой конец, закручивавшийся
по направлению к ним, мог похвастаться набором разбросанных в беспорядке
тусклых черных пятен, похожих на глаза паука.
Неровный разрыв под черными шарами был единственной чертой, которую
можно было распознать. Теперь он раскрылся, обнажая угольно-черные зубы.
Посаженные концентрическими кругами, они обрамляли глотку, казавшуюся
бездонной.
Оба яззема отчаянно чирикали и стреляли в огромное тело столь же
беспорядочно, сколь неэффективно. Их ружья оставляли тонкие черные ручейки
на анемичной плоти, но не проникали достаточно глубоко, чтобы нанести
серьезные повреждения. Люк вынул свой пистолет и стал стрелять, Принцесса
- тоже. Их выстрелы скользили по спине и бокам чудовища, не причиняя ему
ни малейшего вреда. Трипио и Арту отчаянно цеплялись за вездеход.
- Уондрелла! - кричала Халла. - Это уондрелла! Мы пропали!
Огромная раздутая голова все еще неуклюже закручивалась в их сторону.
Теперь они ехали по твердой земле, а не по спине чудовища. Но болотный
вездеход был создан для устойчивости и надежности, а не для быстроты
передвижения.
Ветви и целые стволы разлетались, когда голова, зондировавшая почву,
закручивалась им вслед, а за ней тащилось огромное, как поезд, тело этого
Гаргантюа. Из-под массивных ног чудища раздавались густые, чавкающие звуки
- оно вздымалось горбом, двигаясь вслед за ними. Перемещалось оно
медленно, но с каждым рывком покрывало по несколько метров. И оно шло
неуклонно прямым путем, в то время, как вездеходу приходилось петлять,
объезжая деревья и лужи бездонной трясины. Чудовище подобралось так
близко, что Люк и остальные в отчаянии собрались в передней части
вездехода.
- Целься в глаза! - приказал Люк.
Все последовали его приказу, и на этот раз выстрелы имели больший
эффект. Несколько разрядов попали в парочку черных кругов и основательно
повредили их. В глубине существа заклокотал и вырвался наружу глухой рокот
- тоскливый, стонущий раскат грома. Отчасти это было смятение, отчасти -
почти неосознанная боль.
К этому времени стало ясно, что нервная система уондреллы была либо
слишком примитивна, чтобы энергетический огонь мог нейтрализовать ее в
одну минуту, либо слишком ровно распределена по ее массе и потому лишена
каких-либо жизненно важных центров.
Поднявшиеся в воздух десять метров передней части монстра упали, как
огромное белое дерево: Халла попыталась увернуться, и вездеход налетел на
толстый гниющий ствол. Первое колесо толчком вскарабкалось на него, и все
находившиеся в машине покатились по полу кабины, но второе застряло. Они
повисли, ствол зацепил их между первым и вторым мостом, и тут кошмарный
торс обрушился на них.
Широко раскрывшись, черная пасть вцепилась и крепко сомкнулась вокруг
задней части машины. Хватка была поразительно цепкой для такого
резинообразного существа. Отдавать приказ покинуть машину не было
надобности. Это стало ясно в один момент.
Ки спрыгнул последним, задержавшись, чтобы еще раз выстрелить в
приоткрытое горло. Едва он успел соскочить, как вездеход поднялся в
воздух. И только сверхдлинные руки помогли Ки ретироваться целым и
невредимым.
А потом они мчались в поисках убежища, но его нигде не было. Не было
ни гор, на которые можно было бы взобраться, ни пещер в склонах холмов, а
им еще приходилось выбирать путь, а не то казавшаяся твердой земля могла
поглотить их с тем же успехом, что и гнавшийся за ними гигантский червь.
До них донесся хруст. Оглянувшись на бегу через плечо, Люк увидел,
как уондрелла жует болотный вездеход, словно что-нибудь вкусненькое,
только что сорванное с дерева. Аналогия была не напрасной. Если бы они
попытались забраться на дерево в поисках спасения, их постигла бы та же
судьба, что и несчастную машину. Единственный шанс был - найти хоть
какое-то подобие убежища, спрятаться с глаз долой и молиться, чтобы нюх
чудовища не оказался под стать его размерам.
Возможно, это существо принадлежало к настолько примитивному виду,
что, не видя добычи, будет действовать по принципу "с глаз долой - из
сердца вон". Если оно потеряет их из виду, то есть надежда, что тупоумный
монстр решит, что раз их нет, значит, они уже не существуют.
- Сюда! - внезапно решил Люк, повернул и помчался влево. Лея
последовала за ним. Но Халла, немного опередившая их и зажатая между
язземами наподобие бутерброда, не услышала Люка. Они продолжали бежать в
прежнем направлении.
Прошло несколько минут, прежде чем уставшая Халла замедлила бег и
оглянулась назад. Но обернувшись, она увидела только фосфоресцирующую
колонну червя, скользившего сквозь туман на приличном расстоянии позади
них.
Халла остановилась, знаком показав язземам сделать то же самое:
- Оно ушло в другом направлении! - воскликнула она. Хин, пыхтя, как
паровоз, кивнул в знак согласия. Все трое покосились на окружавший их
туман.
- Люк, мальчик, дитя мое, - позвала Халла. - Можешь выходить. Оно
отстало от нас. - Ответом были только безликие звуки тумана и писк из-под
кустов. - Давай, Люк, мой мальчик, - прибавила Халла, начиная уже слегка
нервничать, - не надо так шутить со старой Халлой.
Пытаясь помочь, Ки издал громоподобный вопль, и Халле пришлось
подпрыгнуть, чтобы заткнуть ему пасть рукой. Потом она приложила руку к
своему рту и покачала головой, показывая на остаток хвоста уондреллы,
исчезавший в кустах неподалеку. Ки кивнул в знак того, что все понял, и
снова позвал пропавших товарищей, но более мягко, через хобот. Арту
скорбно свистел.
- Люк! - снова позвала встревоженная Халла. Все втроем они принялись
обшаривать близлежащие кусты. Через несколько минут, не обнаружив следов
Люка и Принцессы, Халла созвала обоих язземов и посмотрела в том
направлении, откуда они пришли.
- Не думаю, чтобы они попались... пока, во всяком случае. Они бежали
прямо за нами, - Халла повернулась, и они пошли по своим следам назад в
надежде, что Люку и Лее каким-то образом удалось избежать пасти чудовища.
- Они могут прятаться где-нибудь под деревом, - с надеждой отважился
вставить Трипио.
Ни одно из предположений не было верным. Люка и Принцессу не
проглотили, но им не удалось и отвязаться от своего бесформенного
преследователя. Когда они покидали вездеход, уондрелла автоматически
засекла движение. И как только выяснилось, что раздавленный болотный
вездеход вовсе не возбуждает аппетита, Левиафан отправился в погоню за
более мелкой и, как он надеялся, более удобоваримой добычей.
Вдруг еда таинственным образом разделилась на две порции. В
примитивном представлении уондреллы вкуснее было то, что находилось ближе.
Не обращая внимания на Халлу и остальных, она повернула вслед за Леей и
Люком.
- Оно все еще гонится за нами, - сказал Люк, с трудом переводя
дыхание. Массивный круг, обрамленный черными точками, толчками
передвигался по болоту и низким зарослям следом за ними. Лея споткнулась
об изгрызенный ствол, и Люк с трудом помог ей подняться.
- Я не знаю... сколько... смогу еще так... продержаться, Люк.
- Я тоже, - устало признался он, лихорадочно ища глазами хоть
что-нибудь, что угодно, где они могли бы укрыться.
- Как насчет какого-нибудь дерева?
- Я уже думал об этом, - сказал Люк, пока они, спотыкаясь, бежали
дальше. - Эта штука может стащить нас с самого высокого дерева или
повалить его.
- Она приближается! - вскрикнула Лея, бросив взгляд назад. Ее голос
уже срывался.
Люк краем глаза увидел нечто, напоминающее ровную гряду скал.
- Туда! - поторопил он Лею.
Они вскарабкались на скалы, оказавшиеся не естественным образованием,
а искусственным сооружением. Каждый камень быль обтесан в форме
восьмиугольника и прилегал к соседним без видимых следов цемента или
какой-то другой замазки. Над круглой стеной возвышалась странного вида
тренога из дерева и сплетенных лоз, разрисованная красками.
- Похоже на какой-то ритуальный резервуар, - решила Принцесса, когда
они, спотыкаясь, преодолевали последние метры до сооружения.
- Может, удерживает воду в сухой сезон. - Она оглянулась.
Безжалостный бледный кошмар неуклонно продолжал следовать за ними.
Люк уже перекидывал через стену ногу, как вдруг случайно заглянул за
нее и в ужасе отшатнулся. Каменная стена окружала яму добрых девяти-десяти
метров в окружности. И хотя солнечный свет здесь был далек от яркого,
просачиваясь сквозь туман и дождь, его было достаточно, чтобы разглядеть,
что пропасть, разверзшаяся под ними, была устрашающей глубины.
Принцесса тоже бросила на нее взгляд, и у нее перехватило дыхание:
- Люк, мы не сможем...
Но он уже бежал по краю бездны, зовя ее:
- Сюда, Лея!
Она поспешно подбежала к нему.
- Люк, мы не можем здесь оставаться... - он покачал головой и показал
на что-то внутри стены. Перегнувшись, Лея увидела, что вызвало у него
такое волнение.
Они стояли в том месте, где стена была вырублена. Срез обрамляла
неразборчивая надпись на чужом языке. Маленькие колонны обвивали две лозы.
Они спускались во тьму, переплетаясь и образуя некое подобие причудливой
спиральной лестницы.
- Люк, я не знаю... - начала Лея.
Люк бросился на землю, схватил одну из лоз и потянул изо всех сил.
Лоза не поддавалась. Позади них уондрелла был уже в пятнадцати метрах. Она
раскрыла зубастую пасть. Из ее глубин вырвался низкий, леденящий душу вой.
Это решило вопрос для Люка:
- У нас нет выбора, - настойчиво сказал он.
- Туда, вниз, Люк? - Принцесса покачала головой. - Мы не можем. Мы не
знаем, что...
- Я лучше умру в темной дыре, - твердо сказал Люк, сурово глядя на
нее, - чем попаду на завтрак какой-то твари. - И он стал спускаться по
лестницы из лоз. - Иди сюда! - настойчиво поторопил он Лею снизу: - Оно
схватит нас обоих. - Люк продолжал спускаться.
Бросив последний взгляд на дрожащую пасть, разверстую позади нее,
Принцесса перебросила обе ноги через стену и стала спускаться в
неизвестность. Пропасть была не такой черной, как ночь, но достаточно
темной, и Люку приходилось нащупывать ногой каждую последующую ступеньку.
Однажды он сделал слишком поспешный шаг и чуть не упал. Правой ногой он
стал нащупывать следующую ступеньку.
Следующей ступеньки не было.
Он добрался до конца лестницы.
- Постой! - негромко крикнул он вверх Лее. Тихое эхо в яме придало
его голосу какой-то замогильный оттенок. Он едва мог разглядеть снизу
испуганное лицо Леи, когда она нагнулась, чтобы посмотреть на него.
- В чем дело? Что случилось?
- Конец лестницы. - Под ногами Люк мог разглядеть нескончаемую
пустоту. Казалось, будто они и не спускались вовсе. Но когда его глаза
